Quando prendere in considerazione un cloud privato?

L'idea di gestire un cloud privato, ospitato o in sede, per una singola azienda sta rapidamente diventando una pratica comune. Sempre più imprese vengono a conoscenza del cloud computing e si rendono conto che gestire la propria piattaforma cloud è non solo fattibile, ma potenzialmente prezioso per l'attività. Ma a causa di una generale mancanza di conoscenza del cloud, sta diventando sempre più comune che il cloud venga raccomandato quando non risponde affatto alle esigenze dell'azienda, venendo invece scambiato per i tradizionali sistemi di gestione della virtualizzazione.

Un cloud è un tipo speciale di piattaforma di virtualizzazione e occupa una nicchia unica. Il cloud computing prende la virtualizzazione tradizionale e la affianca a scalabilità e provisioning automatizzati che consentono una rapida scalabilità orizzontale delle applicazioni. Questa non è una normale esigenza aziendale. Il cloud si presta inoltre, ed è spesso associato, al self-service nel provisioning delle risorse, ma questo da solo non rende qualcosa un cloud né giustifica il passaggio a una piattaforma cloud, sebbene possa rappresentare un incentivo aggiuntivo. Ciò che rende il cloud interessante è la capacità di fornire portali self-service agli utenti finali e la possibilità per le applicazioni di provvedere autonomamente al proprio provisioning. Questi sono gli aspetti cruciali che distinguono una piattaforma cloud dalla virtualizzazione tradizionale.

Ciò che un cloud non implica sono funzionalità quali la gestione semplificata dell'intero dominio dei sistemi da un'unica console, il consolidamento su larga scala, la facile migrazione tra sistemi hardware, il rapido provisioning di nuovi sistemi, la virtualizzazione, l'alta disponibilità, l'over-commitment delle risorse, ecc. Queste funzionalità sono tutte disponibili in altri modi, principalmente tramite o al di sopra della virtualizzazione di piattaforma standard (VMware vSphere, HyperV di Microsoft, Xen, ecc.) Non è che queste funzionalità non possano essere rese disponibili in un cloud privato, ma esse non sono aspetti del cloud bensì della piattaforma di virtualizzazione sottostante. Il livello cloud si colloca al di sopra di queste e si limita a trasmettere i benefici dei livelli sottostanti.

Spesso ci si rivolge al cloud a causa dell'equivoco secondo cui molte delle funzionalità comunemente associate ai cloud privati non sarebbero disponibili in qualche altra forma più semplice. È raramente così. Le normali piattaforme di virtualizzazione, più comunemente vSphere di VMware e HyperV di Microsoft, offrono tutte queste opzioni. Possono essere utilizzate per realizzare robusti cluster di server fisici, gestiti da un'unica interfaccia, con un'affidabilità incredibilmente elevata e un rapido provisioning di nuovi sistemi che richiede conoscenze specialistiche minime da parte del reparto IT e mantiene i flussi di lavoro aziendali tradizionali. Il più delle volte, quando parlo con aziende convinte di poter essere interessate ad acquisire il proprio cloud, le funzionalità che desiderano realmente non sono affatto funzionalità cloud.

Il termine «cloud» è semplicemente diventato così popolare di recente che le persone iniziano a presumere che funzionalità importanti per quasi tutti debbano essere attribuite ad esso per spiegare l'improvvisa impennata di importanza, ma le cose non stanno affatto così. Il cloud rimane, e rimarrà, una soluzione prevalentemente di nicchia, adatta a essere posseduta in proprio solo da un numero molto ristretto di aziende. L'uso di cloud pubblici o l'utilizzo di servizi ospitati erogati da piattaforme cloud diventerà, e di fatto è già diventato, pressoché onnipresente. Ma il possesso di un cloud privato a uso di una singola azienda è ben lontano dall'essere un'esigenza aziendale per la maggior parte delle imprese o delle unità di business e, in molti casi, sospetto che non lo diventerà mai.

I cloud privati eccellono in due ambiti chiave. Il primo è quello di un'azienda che ha bisogno di «attivare» regolarmente un gran numero di sistemi temporanei o ad hoc. Ciò si verifica spesso con grandi team di sviluppo e gruppi di test delle applicazioni, specialmente se tali gruppi puntano a più sistemi operativi. La capacità di effettuare rapidamente il provisioning di sistemi di test temporanei o di sistemi di laboratorio può essere molto vantaggiosa, e la natura del cloud computing di esporre facilmente strumenti di provisioning che consentono ai clienti aziendali di creare, gestire e distruggere le proprie istanze di sistema con, ci si aspetterebbe, meccanismi di riaddebito integrati, può rivelarsi molto utile per l'efficienza aziendale, dato che l'interazione tra il reparto IT e gli utenti finali diventa quasi priva di attriti per questa transazione. La responsabilità della manutenzione del cloud nel suo complesso può essere facilmente separata dalle responsabilità di manutenzione dei singoli sistemi. Raramente utilizzato in questo modo per i carichi di lavoro in produzione, ciò consente un approccio self-service che oggi molte unità di business cercano disperatamente. Impraticabile su piccola scala a causa del sovraccarico legato alla creazione e manutenzione della piattaforma cloud stessa, ma su larga scala può essere enormemente produttivo. Oltre ai vantaggi tecnici, questo aspetto del cloud computing può fungere da modello per concepire l'IT come un fornitore di servizi interno e i reparti come clienti. Abbiamo a lungo discusso dell'IT e delle altre unità di business in questi termini, ma raramente li concepiamo davvero in questo modo.

Il secondo ambito in cui il cloud computing dà veramente il meglio di sé, e quello per cui il concetto è stato originariamente sviluppato, è la gestione del provisioning automatico per applicazioni a scalabilità orizzontale. Si tratta cioè di carichi di lavoro applicativi in grado di aumentare la propria capacità di gestione generando nuove istanze di se stessi. Su piccola scala, molte applicazioni web, data la loro natura stateless, fanno questo all'interno di un singolo sistema generando nuovi thread worker per gestire connessioni aggiuntive. Un server web Apache potrebbe partire con otto listener pronti a servire le richieste, ma quando questi thread si esauriscono avvia automaticamente nuovi thread per gestire le connessioni in entrata aggiuntive, in modo da poter scalare entro i confini di un singolo server. Per espandere questo concetto, applicato al cloud computing, quella stessa applicazione che percepisce l'approssimarsi dell'esaurimento dei thread a livello dell'intero sistema (o sulla base di altre metriche come la mancanza di memoria libera o una perdita di prestazioni) utilizzerebbe un'API esposta dalla piattaforma di cloud computing per segnalare al sistema di gestione del cloud di effettuare il provisioning di una nuova copia del sistema che la sta invocando, clonando essenzialmente se stessa al volo. Nel giro di pochi secondi, un nuovo server virtuale, identico al primo, sarebbe attivo e operativo, affiancando il proprio genitore nel servire le richieste in entrata. Questo sistema figlio o clone genererebbe a sua volta nuovi thread internamente, secondo necessità, e poi, se percepisse anch'esso l'esaurimento, invocherebbe la piattaforma cloud per creare un ulteriore nuovo sistema in grado di gestire ancora più thread. In questo modo l'applicazione può espandersi quasi all'infinito (entro i limiti hardware dell'intera piattaforma cloud) secondo necessità, al volo, automaticamente. Poi, man mano che i singoli sistemi diventano inattivi e i carichi di lavoro si riducono, uno alla volta un sistema può segnalare al sistema di gestione del cloud che non è più necessario, e il sistema verrà spento e distrutto, trattandosi semplicemente di un clone stateless, liberando capacità di sistema per altre applicazioni e carichi di lavoro che potrebbero aver bisogno di sfruttare la capacità in eccesso.

Come possiamo vedere, il cloud computing è enormemente potente, soprattutto considerando che la maggior parte delle odierne applicazioni pubbliche ed enterprise viene scritta in modo stateless al fine di sfruttare i protocolli web e le interfacce utente. Le applicazioni web sono particolarmente abili nel valorizzare il modello di scalabilità del cloud computing e oggi la maggior parte delle applicazioni web su larga scala sfrutta questa espansione e contrazione elastica della capacità. Stanno iniziando a emergere molti nuovi modelli NoSQL che segnalano come i database, oltre ai nodi di elaborazione front-end delle applicazioni, potrebbero presto beneficiare di modelli analoghi su larga scala. Ciò può senz'altro essere sfruttato sia per le applicazioni interne sia per quelle rivolte al pubblico, tuttavia le applicazioni interne raramente hanno bisogno di scalare oltre un singolo sistema, ed è quindi piuttosto raro trovare cloud privati utilizzati proprio in questo modo.

I pericoli legati al cloud computing assumono la forma di una complessità aggiuntiva, al di là della normale virtualizzazione. C'è la potenziale necessità di uno storage complesso per supportare la piattaforma e di un maggior numero di livelli da apprendere e mantenere. La capacità del cloud computing di creare e distruggere rapidamente i sistemi può rendere allettante per gli utenti il tentativo di usare le risorse cloud come se fossero sistemi persistenti, cosa che si può fare in modo che siano, il che può comportare la perdita di dati, poiché gli utenti ricevono un comportamento molto diverso da quello tradizionale e atteso. Il problema cloud forse più grande è di natura umana, ovvero la maggiore probabilità di sperimentare una proliferazione incontrollata di sistemi, dato che gli utenti finali attivano in modo sfrenato sempre più nuovi sistemi i quali, essendo creati dagli utenti finali e non dall'IT, probabilmente non sono rigorosamente controllati e monitorati, lasciando i sistemi in uno stato anomalo e spesso dimenticato. Ciò può trasformarsi in un incubo di manutenzione e sicurezza, poiché i sistemi rimangono privi di patch e di cura, aumentando il rischio e prosciugando le risorse. E la cosa più preoccupante è la possibilità che vengano creati sistemi che, una volta dimenticati, potrebbero esistere senza una corretta licenza. Il tracciamento e il reporting dei sistemi sottoposti a provisioning automatico comportano un rischio di processo causato dall'enorme cambiamento nel modo in cui i sistemi vengono creati. I reparti IT sono abituati ai gravosi processi di licensing necessari per mantenere la conformità, ma con il cloud computing c'è il rischio che questo processo venga esposto alle unità di business in un modo che esse non sono affatto attrezzate a gestire. Esistono soluzioni per le esigenze di licensing del cloud computing, ma si tratta di complessità e gestione aggiuntive che devono essere affrontate. Consentire l'esistenza di sistemi senza la supervisione diretta del reparto IT comporta chiaramente un rischio di natura potenzialmente imprevista.

Il possesso di un cloud privato porta con sé molte entusiasmanti possibilità, ma è chiaro che questi benefici e queste opportunità non sono per tutti. Si rivolgono alle aziende più grandi, a quelle con un buon controllo dei processi, alle imprese che eseguono applicazioni appositamente adattate, in grado di sfruttare l'elasticità delle risorse a livello di sistema, e a quelle che hanno bisogno di creazione e distruzione di sistemi ad hoc su larga scala, fornite come servizio, affinché gli utenti finali possano provvedere autonomamente al loro provisioning. La maggior parte delle grandi imprese troverà un uso limitato del cloud computing al proprio interno. Le organizzazioni più piccole raramente troveranno il cloud computing vantaggioso nel prossimo futuro, ammesso che ciò avvenga mai.