¿Cuándo considerar una nube privada?

La idea de ejecutar una nube privada, alojada o en las instalaciones, para una sola empresa se está convirtiendo rápidamente en algo habitual. Cada vez más empresas conocen la computación en la nube y comprueban que ejecutar su propia plataforma de nube es a la vez viable y potencialmente valioso para el negocio. Pero debido a una falta generalizada de conocimiento sobre la nube, es cada vez más común que se recomienden nubes cuando no se ajustan en absoluto a las necesidades del negocio, confundiéndolas en cambio con sistemas tradicionales de gestión de la virtualización.

Una nube es un tipo especial de plataforma de virtualización y ocupa un nicho singular. La computación en la nube toma la virtualización tradicional y la complementa con el escalado y el aprovisionamiento automatizados, lo que permite un escalado horizontal y rápido de las aplicaciones. Esta no es una necesidad empresarial habitual. La nube también se presta, y a menudo está ligada, al autoservicio en el aprovisionamiento de recursos, pero esto por sí solo no convierte algo en una nube ni justifica la migración a una plataforma de nube, aunque podría ser un incentivo adicional. Lo que hace interesante a la nube es la capacidad de ofrecer portales de autoservicio a los usuarios finales y la capacidad de que las aplicaciones se autoaprovisionen. Estos son los aspectos críticos que distinguen a una plataforma de nube de la virtualización tradicional.

Lo que la nube no implica son características como la gestión simplificada de sistemas de todo el dominio desde un único panel de control, la consolidación a gran escala, la migración sencilla entre sistemas de hardware, el aprovisionamiento rápido de nuevos sistemas, la virtualización, la alta disponibilidad, la sobreasignación de recursos, etc. Todas estas características están disponibles de otras maneras, principalmente a través de o sobre la virtualización de plataforma estándar (VMware vSphere, HyperV de Microsoft, Xen, etc.). No es que estas características no puedan estar disponibles en una nube privada, sino que no son aspectos de la nube, sino más bien de la plataforma de virtualización subyacente. La capa de nube se sitúa por encima de estas y simplemente transmite los beneficios de las capas subyacentes.

A menudo se opta por la nube debido a un malentendido según el cual muchas de las características comúnmente asociadas con las nubes privadas no están disponibles en alguna otra forma más sencilla. Rara vez es este el caso. Las plataformas de virtualización normales, más comúnmente vSphere de VMware y HyperV de Microsoft, ofrecen todas estas opciones. Pueden utilizarse para crear clústeres robustos de servidores físicos, gestionados desde una única interfaz, con una fiabilidad increíblemente alta y un aprovisionamiento rápido de nuevos sistemas que requiere un conocimiento especializado mínimo por parte del departamento de TI y mantiene los flujos de trabajo empresariales tradicionales. La mayoría de las veces, cuando hablo con empresas que creen que podrían estar interesadas en adquirir su propia nube, las características que realmente desean no son en absoluto características de la nube.

El término «nube» se ha vuelto simplemente tan popular últimamente que la gente empieza a suponer que las características importantes para casi todo el mundo deben atribuirse a ella para explicar el repentino aumento de su relevancia, pero sencillamente no es así. La nube sigue siendo, y seguirá siendo, una solución predominantemente de nicho, apropiada para que solo un número muy reducido de empresas la posean por sí mismas. El uso de nubes públicas o el uso de servicios alojados ofrecidos desde plataformas de nube se volverá, y de hecho ya se ha vuelto, prácticamente omnipresente. Pero la propiedad de una nube privada para el uso de una sola empresa está muy lejos de ser una necesidad empresarial para la mayoría de las empresas o unidades de negocio y, en muchos casos, sospecho, nunca llegará a serlo.

Las nubes privadas brillan en dos áreas clave. La primera es una empresa que necesita «levantar» de forma regular un gran número de sistemas temporales o ad hoc. Esto ocurre a menudo con grandes equipos de desarrollo y grupos de pruebas de aplicaciones, especialmente si estos grupos trabajan con varios sistemas operativos. La capacidad de aprovisionar rápidamente sistemas de prueba temporales o sistemas de laboratorio puede ser muy ventajosa, y la naturaleza de la computación en la nube de exponer fácilmente herramientas de aprovisionamiento que permiten a los clientes empresariales crear, gestionar y destruir sus propias instancias de sistema con, cabría esperar, mecanismos de facturación interna integrados puede resultar muy beneficiosa para la eficiencia corporativa, ya que la interacción entre el departamento de TI y los usuarios finales se vuelve casi sin fricciones para esta transacción. La responsabilidad de mantener la nube en su conjunto puede separarse fácilmente de las responsabilidades de mantener los sistemas individuales. Rara vez utilizado de esta manera para cargas de trabajo de producción, esto permite un enfoque de autoservicio que muchas unidades de negocio buscan desesperadamente hoy en día. Poco práctico a pequeña escala debido a la sobrecarga de crear y mantener la propia plataforma de nube, pero a gran escala puede ser enormemente productivo. Además de las ventajas técnicas, este aspecto de la computación en la nube puede servir como modelo para concebir a TI como un proveedor de servicios interno y a los departamentos como clientes. Hace tiempo que hablamos de TI y de otras unidades de negocio en estos términos, pero rara vez los concebimos realmente de esta manera.

La segunda área en la que la computación en la nube realmente destaca, y aquella para la que se desarrolló originalmente el concepto, es para gestionar el aprovisionamiento automático de aplicaciones que escalan horizontalmente. Es decir, cargas de trabajo de aplicaciones capaces de aumentar su capacidad de procesamiento generando nuevas instancias de sí mismas. A pequeña escala, muchas aplicaciones web, debido a su naturaleza sin estado, hacen esto dentro de un único sistema generando nuevos procesos de subproceso para gestionar conexiones adicionales. Un servidor web Apache podría empezar con ocho oyentes listos para atender solicitudes, pero a medida que esos subprocesos se agotan, inicia automáticamente nuevos subprocesos para gestionar las conexiones entrantes adicionales, de modo que es capaz de escalar dentro de los límites de un único servidor. Para ampliar este concepto, aplicado a la computación en la nube, esa misma aplicación, al detectar que se aproxima el agotamiento de subprocesos a nivel de todo el sistema (o basándose en otras métricas como la falta de memoria libre o una pérdida de rendimiento), utilizaría una API expuesta por la plataforma de computación en la nube para indicar al sistema de gestión de la nube que aprovisione una nueva copia del sistema que la invocaba, esencialmente clonándose a sí misma sobre la marcha. En cuestión de segundos, un nuevo servidor virtual, idéntico al primero, estaría en funcionamiento y se uniría a su predecesor para atender las solicitudes entrantes. Este sistema hijo o clon generaría asimismo nuevos subprocesos internamente, según fuera necesario, y luego, si también detectara agotamiento, llamaría a la plataforma de nube para crear otro nuevo sistema que gestionara aún más subprocesos. De esta manera, la aplicación puede crecer casi infinitamente (dentro de los límites de hardware de toda la plataforma de nube) según sea necesario, sobre la marcha, de forma automática. Luego, a medida que los sistemas individuales quedan inactivos y las cargas de trabajo disminuyen, uno a uno cada sistema puede indicar al sistema de gestión de la nube que ya no es necesario, y el sistema se apagará y se destruirá, ya que era simplemente un clon sin estado, liberando capacidad del sistema para otras aplicaciones y cargas de trabajo que puedan necesitar aprovechar la capacidad sobrante.

Como podemos ver, la computación en la nube es enormemente potente, especialmente teniendo en cuenta que la mayor parte de las aplicaciones públicas y empresariales actuales se escriben de forma sin estado para aprovechar los protocolos web y las interfaces de usuario final. Las aplicaciones web son especialmente hábiles a la hora de aprovechar el modelo de escalabilidad de la computación en la nube, y la mayoría de las aplicaciones web a gran escala aprovechan hoy en día esta expansión y contracción elástica de la capacidad. Están empezando a surgir muchos nuevos modelos NoSQL que indican que las bases de datos, además de los nodos de procesamiento del front end de las aplicaciones, pronto podrían beneficiarse de modelos similares a gran escala. Esto sin duda puede aprovecharse tanto para aplicaciones internas como para las de cara al público; sin embargo, las aplicaciones internas rara vez necesitan escalar más allá de un único sistema, por lo que es bastante raro encontrar nubes privadas aprovechadas exactamente de esta manera.

Los peligros que rodean a la computación en la nube se presentan en forma de complejidad adicional por encima de la virtualización normal. Existe la posibilidad de necesitar almacenamiento complejo para dar soporte a la plataforma y más capas que aprender y mantener. La capacidad de la computación en la nube para crear y destruir sistemas rápidamente puede hacer que resulte tentador para los usuarios intentar utilizar los recursos de la nube como si fueran sistemas persistentes, lo cual puede lograrse, pero que puede provocar la pérdida de datos cuando los usuarios reciben un comportamiento muy distinto del tradicional y esperado. Posiblemente la mayor preocupación en torno a la nube sea de índole humana, y es la mayor probabilidad de experimentar una proliferación descontrolada de sistemas a medida que los usuarios finales levantan de forma desenfrenada cada vez más sistemas nuevos que, al ser creados por los usuarios finales y no por TI, probablemente no estén estrechamente controlados ni supervisados, dejando los sistemas en un estado descontrolado y a menudo olvidado. Esto puede dar lugar a una pesadilla de mantenimiento y seguridad a medida que los sistemas quedan sin parchear y desatendidos, aumentando el riesgo y agotando los recursos. Y lo más preocupante es la posibilidad de que se creen sistemas que se olviden y que potencialmente existan sin las licencias adecuadas. El seguimiento y la elaboración de informes sobre los sistemas aprovisionados automáticamente conlleva un riesgo de proceso causado por el enorme cambio en la forma en que se crean los sistemas. Los departamentos de TI están acostumbrados a los pesados procesos de gestión de licencias necesarios para mantener el cumplimiento, pero con la computación en la nube existe la posibilidad de que este proceso quede expuesto a las unidades de negocio de una manera para la que no están en absoluto preparadas para gestionar. Existen ajustes para las necesidades de licencias de la computación en la nube, pero esto supone una complejidad y una gestión adicionales que deben abordarse. Permitir que los sistemas existan sin la supervisión directa del departamento de TI conlleva claramente un riesgo de naturaleza potencialmente imprevista.

La propiedad de una nube privada aporta muchas posibilidades emocionantes, pero está claro que estos beneficios y oportunidades no son para todos. Se dirigen a empresas más grandes, a aquellas con un buen control de procesos, a empresas que ejecutan aplicaciones especialmente adaptadas y capaces de aprovechar la elasticidad de los recursos a nivel de sistema, y a aquellas que necesitan la creación y destrucción de sistemas ad hoc a gran escala, ofrecida como servicio, para que los usuarios finales se autoaprovisionen. La mayoría de las grandes empresas encontrarán un uso limitado para la computación en la nube de forma interna. Las organizaciones más pequeñas rara vez encontrarán ventajosa la computación en la nube en un futuro próximo, si es que alguna vez lo hacen.