Quand envisager un cloud privé ?

L'idée d'exploiter un cloud privé, hébergé ou sur site, pour une seule entreprise devient rapidement monnaie courante. De plus en plus d'entreprises découvrent l'informatique en nuage et constatent que l'exploitation de leur propre plateforme cloud est à la fois réalisable et potentiellement précieuse pour l'entreprise. Mais en raison d'un manque général de connaissances sur le cloud, il devient de plus en plus fréquent que des clouds soient recommandés alors qu'ils ne répondent absolument pas aux besoins de l'entreprise, étant alors confondus avec des systèmes traditionnels de gestion de la virtualisation.

Un cloud est un type particulier de plateforme de virtualisation qui occupe une niche bien spécifique. L'informatique en nuage reprend la virtualisation traditionnelle et y superpose une mise à l'échelle et un provisionnement automatisés permettant une montée en charge horizontale et rapide des applications. Ce n'est pas un besoin courant des entreprises. Le cloud se prête également, et est souvent associé, au libre-service en matière de provisionnement des ressources, mais cela seul ne fait pas d'une solution un cloud ni ne justifie le passage à une plateforme cloud ; cela peut toutefois constituer un avantage supplémentaire. Ce qui rend le cloud intéressant, c'est la capacité de fournir des portails en libre-service aux utilisateurs finaux et la possibilité pour les applications de s'auto-provisionner. Ce sont là les aspects essentiels qui distinguent une plateforme cloud de la virtualisation traditionnelle.

Ce que le cloud n'implique pas, ce sont des fonctionnalités telles que la gestion simplifiée de l'ensemble d'un domaine système depuis une console unique, la consolidation à grande échelle, la migration aisée entre systèmes matériels, le provisionnement rapide de nouveaux systèmes, la virtualisation, la haute disponibilité, le surengagement des ressources, etc. Toutes ces fonctionnalités sont disponibles par d'autres moyens, principalement par le biais de la virtualisation de plateforme standard, ou par-dessus celle-ci (VMware vSphere, HyperV de Microsoft, Xen, etc.). Il ne s'agit pas de dire que ces fonctionnalités ne peuvent pas être rendues disponibles dans un cloud privé, mais elles ne relèvent pas du cloud lui-même : elles relèvent de la plateforme de virtualisation sous-jacente. La couche cloud se situe au-dessus de celles-ci et se contente de transmettre les avantages des couches inférieures.

Souvent, on se tourne vers le cloud à cause d'une idée fausse selon laquelle bon nombre des fonctionnalités couramment associées aux clouds privés ne seraient pas disponibles sous une autre forme, plus simple. C'est rarement le cas. Les plateformes de virtualisation classiques, le plus souvent vSphere de VMware et HyperV de Microsoft, offrent toutes ces options. Elles peuvent servir à constituer des clusters robustes de serveurs physiques, gérés depuis une interface unique, dotés d'une fiabilité extrêmement élevée et permettant le provisionnement rapide de nouveaux systèmes qui n'exigent qu'un minimum de connaissances spécialisées de la part du service informatique tout en préservant les flux de travail traditionnels de l'entreprise. La plupart du temps, lorsque je m'entretiens avec des entreprises qui pensent être intéressées par l'acquisition de leur propre cloud, les fonctionnalités qu'elles souhaitent réellement ne sont absolument pas des fonctionnalités du cloud.

Le terme « cloud » est tout simplement devenu si populaire ces derniers temps que les gens commencent à supposer que des fonctionnalités importantes pour presque tout le monde doivent lui être attribuées pour expliquer cet engouement soudain, mais ce n'est tout simplement pas le cas. Le cloud demeure, et demeurera, une solution principalement de niche, appropriée pour un très petit nombre d'entreprises seulement souhaitant le posséder en propre. Le recours à des clouds publics ou à des services hébergés fournis à partir de plateformes cloud deviendra, et est même déjà devenu, quasi omniprésent. Mais la possession d'un cloud privé à l'usage d'une seule entreprise est loin de constituer un besoin pour la plupart des entreprises ou des unités opérationnelles et, dans bien des cas, je le soupçonne, ne le deviendra jamais.

Les clouds privés excellent dans deux domaines clés. Le premier concerne une entreprise qui a besoin de « lancer » régulièrement un grand nombre de systèmes temporaires ou ad hoc. Cela se produit souvent avec de grandes équipes de développement et des groupes de test d'applications, en particulier si ces groupes ciblent plusieurs systèmes d'exploitation. La capacité de provisionner rapidement des systèmes de test temporaires ou des systèmes de laboratoire peut s'avérer très avantageuse, et la propension de l'informatique en nuage à exposer facilement des outils de provisionnement permettant aux clients internes de créer, gérer et détruire leurs propres instances de systèmes, avec, on peut s'y attendre, des mécanismes de refacturation intégrés, peut être très bénéfique pour l'efficacité de l'entreprise, l'interaction entre le service informatique et les utilisateurs finaux devenant quasiment sans friction pour cette transaction. La responsabilité de la maintenance du cloud dans son ensemble peut aisément être dissociée des responsabilités liées à la maintenance des systèmes individuels. Rarement utilisé de cette manière pour des charges de travail de production, cela permet une approche en libre-service que de nombreuses unités opérationnelles recherchent désespérément aujourd'hui. Peu pratique à petite échelle en raison des coûts liés à la création et à la maintenance de la plateforme cloud elle-même, cela peut en revanche se révéler extrêmement productif à grande échelle. Outre les avantages techniques, cet aspect de l'informatique en nuage peut servir de modèle pour concevoir le service informatique comme un fournisseur de services interne et les départements comme des clients. Nous parlons depuis longtemps du service informatique et des autres unités opérationnelles en ces termes, mais nous ne les envisageons que rarement réellement de cette façon.

Le second domaine où l'informatique en nuage prend tout son sens, et celui pour lequel le concept a été initialement conçu, est la gestion du provisionnement automatique pour les applications à montée en charge horizontale. Il s'agit de charges de travail applicatives capables d'accroître leur capacité de traitement en générant de nouvelles instances d'elles-mêmes. À petite échelle, de nombreuses applications web, en raison de leur nature sans état, le font au sein d'un système unique en générant de nouveaux threads de traitement pour gérer des connexions supplémentaires. Un serveur web Apache peut démarrer avec huit processus d'écoute prêts à traiter les requêtes mais, à mesure que ces threads s'épuisent, il démarre automatiquement de nouveaux threads pour gérer les connexions entrantes supplémentaires, de sorte qu'il puisse monter en charge dans les limites d'un serveur unique. Pour développer ce concept, appliqué à l'informatique en nuage, cette même application, détectant l'épuisement imminent des threads à l'échelle du système (ou en fonction d'autres indicateurs tels qu'un manque de mémoire libre ou une perte de performance), utiliserait une API exposée par la plateforme d'informatique en nuage pour signaler au système de gestion du cloud de provisionner une nouvelle copie du système qui l'appelait — se clonant pour ainsi dire à la volée. En quelques secondes, un nouveau serveur virtuel, identique au premier, serait opérationnel et rejoindrait son parent pour traiter les requêtes entrantes. Ce système enfant ou clone générerait de même de nouveaux threads en interne, selon les besoins, puis, s'il détectait à son tour un épuisement, ferait appel à la plateforme cloud pour créer encore un nouveau système afin de gérer davantage de threads. De cette façon, l'application peut s'agrandir presque à l'infini (dans les limites matérielles de l'ensemble de la plateforme cloud) selon les besoins, à la volée, automatiquement. Ensuite, à mesure que des systèmes individuels deviennent inactifs et que les charges de travail diminuent, un système peut, l'un après l'autre, signaler au système de gestion du cloud qu'il n'est plus nécessaire, et il sera mis hors tension et détruit puisqu'il s'agissait simplement d'un clone sans état, libérant ainsi de la capacité système pour d'autres applications et charges de travail susceptibles de tirer parti de cette capacité disponible.

Comme nous pouvons le constater, l'informatique en nuage est extraordinairement puissante, d'autant plus que la majorité des applications publiques et d'entreprise actuelles sont écrites de manière sans état afin de tirer parti des protocoles web et des interfaces utilisateur. Les applications web sont particulièrement aptes à exploiter le modèle d'évolutivité de l'informatique en nuage, et la plupart des applications web à grande échelle exploitent aujourd'hui cette expansion et cette contraction élastiques de la capacité. De nombreux nouveaux modèles NoSQL commencent à émerger, signe que les bases de données, en plus des nœuds de traitement frontaux des applications, pourraient bientôt bénéficier de modèles similaires à grande échelle. Cela peut assurément être exploité aussi bien pour des applications internes que pour des applications destinées au public ; toutefois, les applications internes ont rarement besoin de monter en charge au-delà d'un système unique, et il est donc assez rare de trouver des clouds privés exploités précisément de cette manière.

Les dangers liés à l'informatique en nuage prennent la forme d'une complexité supplémentaire venant s'ajouter à celle de la virtualisation classique. Il y a le risque d'un stockage complexe nécessaire pour prendre en charge la plateforme et de couches supplémentaires à apprendre et à maintenir. La capacité de l'informatique en nuage à créer et détruire rapidement des systèmes peut inciter les utilisateurs à tenter d'utiliser les ressources cloud comme s'il s'agissait de systèmes persistants — ce qu'on peut leur permettre d'être —, ce qui peut entraîner une perte de données, les utilisateurs constatant un comportement très différent de celui qui est traditionnel et attendu. La plus grande préoccupation liée au cloud est peut-être d'ordre humain : il s'agit de la probabilité accrue de connaître une prolifération incontrôlée de systèmes, à mesure que les utilisateurs finaux lancent de manière effrénée de plus en plus de nouveaux systèmes qui, étant créés par les utilisateurs finaux et non par le service informatique, ne sont probablement pas étroitement contrôlés et surveillés, laissant ainsi des systèmes dans un état non maîtrisé et souvent oublié. Cela peut conduire à un cauchemar en matière de maintenance et de sécurité, les systèmes restant sans correctifs et sans surveillance, ce qui accroît les risques et épuise les ressources. Et le plus inquiétant est la possibilité que des systèmes soient créés puis oubliés, et existent potentiellement sans licence appropriée. Le suivi et le reporting des systèmes provisionnés automatiquement comportent un risque de processus dû au profond changement dans la manière dont les systèmes sont créés. Les services informatiques sont habitués aux lourds processus de gestion des licences nécessaires au maintien de la conformité, mais avec l'informatique en nuage, ce processus risque d'être exposé aux unités opérationnelles d'une manière qu'elles ne sont absolument pas équipées pour gérer. Il existe des dispositions pour répondre aux besoins en matière de licences de l'informatique en nuage, mais cela représente une complexité et une gestion supplémentaires qui doivent être prises en compte. Permettre à des systèmes d'exister sans la supervision directe du service informatique comporte manifestement un risque de nature potentiellement imprévue.

La possession d'un cloud privé ouvre de nombreuses perspectives passionnantes, mais il est clair que ces avantages et ces opportunités ne conviennent pas à tout le monde. Ils s'adressent aux grandes entreprises, à celles qui disposent d'un bon contrôle des processus, aux entreprises exécutant des applications spécialement adaptées et capables de tirer parti de l'élasticité des ressources au niveau du système, ainsi qu'à celles ayant besoin de créer et de détruire à grande échelle des systèmes ad hoc fournis, en tant que service, pour que les utilisateurs finaux se les provisionnent eux-mêmes. La plupart des grandes entreprises trouveront un usage limité à l'informatique en nuage en interne. Les organisations de plus petite taille trouveront rarement, dans un avenir proche, que l'informatique en nuage présente un avantage, si tant est qu'elles le trouvent un jour.