Riflettori sullo storage per le PMI

Lo storage è un osso duro da rompere. Per le aziende lo storage è complicato perché spesso comporta cifre elevate a fronte di quelli che appaiono come guadagni nebulosi. La maggior parte dei dirigenti comprende la necessità di “archiviare” le cose e di averne di più, ma capisce ben poco di prestazioni, metodi di accesso, ridondanza e calcoli del rischio, backup e disaster recovery. Ciò rende difficile il lavoro dell’IT, perché dobbiamo spiegare perché i budget debbano spesso essere estremamente ingenti per quello che appare come un sistema invisibile agli stakeholder aziendali.

Per l’IT, lo storage è difficile perché i sistemi di storage sono complessi – spesso il singolo sistema più complesso all’interno di una PMI – e spesso, a causa del loro costo e della loro centralizzazione, esistono in quantità molto ridotte all’interno di un’azienda. Ciò significa che la maggior parte delle PMI, se possiede sistemi di storage, ne ha uno soltanto e lo conserva per moltissimo tempo. Questa mancanza di un’ampia esposizione ai sistemi di storage, combinata con la necessità relativamente infrequente di interagire con essi, lascia i reparti IT delle PMI a gestire una voce di budget ingente, di incredibile criticità per l’azienda, che costituisce una piccola percentuale del loro ventaglio di “attività” e su cui in realtà hanno pochissima esperienza, per la natura stessa della bestia. Altri ambiti dell’IT sono molto più accessibili per scopi di sperimentazione, test e formazione.

Tra queste due grandi sfide, ci ritroviamo con un prodotto che è, in generale, poco compreso sia dalla dirigenza sia dall’IT. Lo storage è così frainteso che spesso i reparti IT non sono nemmeno consapevoli di cosa serva loro e spesso non fanno altro che lanciare freccette al bersaglio dello storage e partire da dove le freccette atterrano – e spesso iniziano contattando fornitori anziché consulenti, incamminandosi così su un percorso di “decisione già presa” pur sembrando di ricevere una consulenza.

I fornitori di storage, consapevoli di tutto ciò, fanno ben poco per migliorare la situazione poiché, una volta stabilito il contatto tra una PMI e un fornitore, è nel migliore interesse del fornitore non istruire il cliente, dato che il cliente ha già preso la decisione di rivolgersi a quel fornitore in primo luogo, prima di avere a disposizione le informazioni necessarie. Così il fornitore vuole semplicemente vendere qualunque cosa abbia disponibile. Raramente un singolo fornitore di storage dispone di un’ampia gamma di prodotti nelle proprie linee, perciò rivolgersi direttamente a un fornitore prima di sapere esattamente cosa serve può portare il cliente, molto, molto più che in altri ambiti della tecnologia, ad aver di fatto già deciso cosa acquistare, e ciò può far sì che i costi si discostino di ordini di grandezza rispetto a quanto necessario.

Esempio: la maggior parte dei fornitori di server offre un’ampia gamma di server sia nella famiglia x64 sia tra le macchine RISC di grande scala e altri prodotti di nicchia. La maggior parte dei fornitori di storage offre un piccolo sottoinsieme di prodotti di storage, proponendo solo SAN o solo NAS, oppure solo storage di classe “mainframe” o solo storage piccolo e non replicato, ecc. Solo pochissimi fornitori dispongono di un’ampia varietà di prodotti di storage in grado di soddisfare la maggior parte delle esigenze e persino i migliori tra questi non raggiungono la piena scala di mercato, coprendo il mercato delle PMI più piccole così come quello delle medie e delle grandi imprese.

E allora, da dove partiamo? Chiaramente si tratta di una sfida seria da superare.

L’opzione ovvia, e una che le aziende non devono escludere, è rivolgersi a un consulente di storage. Qualcuno che non rivende una soluzione o, quanto meno, non rivende un’unica soluzione ma dispone di un set completo di soluzioni tra cui scegliere e che sarà in grado di fornire una soluzione a basso costo da 1.000 dollari così come una soluzione da 1.000.000 di dollari – qualcuno che comprende NAS, SAN, storage scale out, replica, failover, ecc. Quando vi rivolgete al vostro consulente, non date per scontato di sapere quali saranno i vostri costi – ci sono moltissimi fattori e, considerandoli con attenzione, potreste essere in grado di spendere molto meno di quanto avevate previsto. Ma abbiate ben presenti i budget, una documentazione accurata della propensione al rischio, i costi dell’inattività e un insieme molto completo di scenari d’uso previsti per lo storage.

Ma rivolgersi a un consulente non è certo l’unica strada. Fare le proprie ricerche, imparare le basi e seguire un processo decisionale strutturato può portarvi, se non alla soluzione giusta, quanto meno a un buon tratto lungo il percorso corretto. Ci sono quattro considerazioni principali quando si valuta lo storage: funzione (come lo storage viene utilizzato e a cui si accede), capacità, velocità e affidabilità.

Il primo fattore, la funzione, è il più trascurato e il meno compreso. Di fatto, sebbene sia la più basilare delle preoccupazioni, viene spesso semplicemente nascosta sotto il tappeto e dimenticata. Possiamo rispondere a questa domanda chiedendoci: “Perché stiamo acquistando dello storage?”

Affrontiamo la questione in modo sistematico. Esistono molte ragioni per cui acquisteremo dello storage. Eccone alcune tra le più comuni: ridurre i costi rispetto all’avere grandi quantità di storage in locale su singoli server o desktop, centralizzare la gestione dei dati, aumentare le prestazioni e rendere i dati più disponibili in caso di guasto del sistema.

Sapere quale di questi fattori, o se esista un altro fattore non elencato qui, vi stia spingendo verso lo storage condiviso è importante, poiché fornirà probabilmente un punto di partenza nel vostro processo decisionale. Finché non sappiamo perché ci serve lo storage condiviso, non saremo in grado di valutare la funzione di tale storage, che, come già sappiamo, è il fattore decisionale più fondamentale. Se non riuscite a determinare la funzione dello storage, allora è lecito presumere che lo storage condiviso non serva affatto. Non abbiate paura di prendere questa decisione: la stragrande maggioranza delle piccole imprese ha poco o nessun bisogno di storage condiviso.

Una volta determinata la funzione del nostro storage condiviso, possiamo ora, con relativa facilità, determinare le esigenze di capacità e di prestazioni. La capacità è la funzione dello storage più semplice e più evidente. Le prestazioni, o velocità, sono facili da enunciare e da spiegare, ma molto più difficili da quantificare, poiché gli IOPS sono, nel migliore dei casi, un concetto nebuloso e, nel peggiore, completamente frainteso. Gli IOPS si presentano in varie forme e vi sono considerazioni relative all’accesso casuale, all’accesso sequenziale, alle velocità di picco, alla latenza e ai ritmi sostenuti, e poi vengono le differenze tra lettura e scrittura! È difficile persino determinare le prestazioni necessarie, per non parlare delle prestazioni attese di un dispositivo. Ma con un’attenta ricerca, ciò è realizzabile e misurabile.

Il nostro fattore finale è l’affidabilità. Questa, come la funzionalità, sembra essere un ostacolo ricorrente per i professionisti IT che intendono passare allo storage condiviso. È importante, anzi, assolutamente fondamentale, tenere a mente l’idea che lo storage è “solo un altro server” e che i concetti di ridondanza e affidabilità che si applicano ai normali server si applicano allo stesso modo ai sistemi di storage condiviso dedicati. In quasi tutti i casi, i sistemi di storage enterprise sono costruiti su server enterprise – stesso chassis, stessi dischi, stessi componenti. Ciò che spesso confonde è che persino le PMI si rivolgeranno a sistemi di storage di fascia media o alta per supportare server di fascia molto più bassa, il che può talvolta far apparire i sistemi di storage mistici, allo stesso modo in cui i server di grande potenza possono apparire a chi è abituato solo all’hardware server di largo consumo. Ma non lasciatevi ingannare: si applicano gli stessi principi di affidabilità e dovrete valutare il rischio esattamente come avete sempre fatto (o avreste dovuto fare) per determinare quale apparecchiatura sia giusta per voi.

Dedicare tempo a valutare, ricercare e comprendere le esigenze di storage è molto importante, poiché il vostro sistema di storage rimarrà probabilmente come componente portante della vostra rete per moltissimo tempo, a causa del suo costo estremamente elevato e della complessità della sua sostituzione. A differenza dell’ultima versione di Microsoft Office, l’acquisto di un nuovo sistema di storage condiviso non avrà un impatto diretto sul desktop di un dirigente e quindi mancherà anche dell’appariscenza necessaria a guidare gli “aggiornamenti delle funzionalità”.

Ora che abbiamo le nostre opzioni davanti, possiamo iniziare a esaminare prodotti reali. Sulla base della nostra ricerca sulla funzionalità, dovremmo ora essere in grado di determinare se abbiamo bisogno di SAN, NAS o nessuno dei due. In molti casi – molti più di quanti la gente immagini – nessuno dei due è la scelta corretta. Spesso aggiungere dischi ai server esistenti o collegare uno chassis di dischi DAS dove necessario è più conveniente e affidabile che fare qualcosa di più complesso. Ciò non andrebbe trascurato. Di fatto, se il DAS soddisferà l’esigenza in questione, sarebbe raro che qualcos’altro avesse senso. La semplicità è amica del responsabile IT.

Ci sono moltissimi casi in cui il DAS non soddisferà l’esigenza attuale. Lo storage condiviso ha certamente il suo posto, anche solo per condividere file tra utenti desktop. Con i moderni sistemi di virtualizzazione di oggi lo storage condiviso sta diventando sempre più popolare – sebbene anche in questo caso il DAS venga troppo facilmente evitato anche quando potrebbe ben adattarsi alle esigenze esistenti.

Con rare eccezioni, quando serve lo storage condiviso il NAS è la soluzione a cui rivolgersi. NAS sta per Network Attached Storage (archiviazione collegata in rete). Il NAS imita il comportamento di un fileserver (il NAS è semplicemente un fileserver confezionato come appliance), rendendolo facile da gestire e facile da comprendere. Il NAS tende a essere molto polivalente, sostituendo i tradizionali file server e venendo spesso utilizzato come supporto condiviso per la virtualizzazione. Il NAS è caratterizzato dai protocolli NFS e CIFS, ma non di rado vedremo anche HTTP, FTP, SFTP, AFS e altri disponibili sui dispositivi NAS. Il NAS funziona bene come connettore, consentendo ai sistemi Windows e UNIX di condividere facilmente file tra loro pur dovendo lavorare solo con i propri protocolli nativi. Il NAS è comunemente utilizzato come storage condiviso per vSphere di VMWare, Citrix XenServer, Xen e KVM. Con il NAS è facile utilizzare il vostro storage condiviso in molti ruoli diversi ed è facile ottenere un buon utilizzo dal vostro sistema di storage condiviso.

Il NAS non sempre soddisfa le nostre esigenze. Alcune applicazioni speciali necessitano comunque di storage condiviso ma non possono utilizzare i protocolli NAS. I prodotti più rilevanti interessati da ciò sono HyperV di Microsoft, i database e i cluster di server. La risposta per questi prodotti è la SAN. La SAN, o Storage Area Networking, è un concetto difficile e persino nei casi migliori risulta difficile da categorizzare. Come il NAS, che è semplicemente un modo diverso di presentare i tradizionali file server, la SAN è in realtà solo un modo diverso di presentare i dischi collegati direttamente. Sebbene le differenze tra SAN e DAS possano sembrare evidenti, distinguere effettivamente tra di esse è nel migliore dei casi nebuloso e nel peggiore impossibile. SAN e DAS tipicamente condividono protocolli, chassis, limitazioni e supporti. Molti dispositivi SAN possono essere collegati e utilizzati come DAS. E la maggior parte dei dispositivi DAS può essere collegata a uno switch e utilizzata come SAN. In realtà tipicamente usiamo questi termini per riferirci al loro scenario d’uso più che ad altro.

La SAN è difficile da utilizzare efficacemente per molte ragioni. La prima è che è poco compresa. La SAN è in realtà semplice – così semplice che è molto difficile da afferrare, il che la rende sorprendentemente complessa. La SAN è di fatto solo DAS che viene astratto, ripartizionato e ripresentato agli host nuovamente come DAS. Il termine “storage condiviso” è fuorviante perché, sebbene la tecnologia SAN, come il NAS, possa consentire a più host di collegarsi a un singolo sistema di storage, non fornisce alcuna forma di mediazione per gli host collegati allo stesso filesystem. Il NAS è intelligente e gestisce questo aspetto, rendendo facile “condividere” lo storage condiviso. La SAN no, è troppo semplice. La SAN è così semplice che ciò che di fatto accade è semplicemente che un singolo disco fisso (per quanto astratto possa essere) viene cablato a controller su più host. Ai tempi in cui storage condiviso significava collegare due server a un singolo cavo SCSI, ciò era facile da immaginare. Oggi, con le astrazioni della SAN e la diffusione del NAS, la maggior parte delle realtà IT dimenticherà ciò che la SAN sta facendo e può abbattersi il disastro.

La SAN ha il suo posto, senza dubbio, ma la SAN è complessa da usare e da amministrare e molto limitante. Spesso è anche molto costosa. La regola empirica con la SAN è questa: a meno che non vi serva la SAN, usate qualcos’altro. È così semplice. La SAN andrebbe evitata finché non è l’unica opzione e, quando lo è, è l’opzione giusta. Raramente, se non mai, viene scelta per ragioni di prestazioni o di costo, poiché normalmente offre prestazioni inferiori e costa più delle altre opzioni. Ma quando state supportando HyperV o costruendo un cluster di database, nient’altro sarà un’opzione per voi. Per la maggior parte dei casi d’uso in una PMI, utilizzare efficacemente la SAN richiederà di porre un NAS davanti a essa al fine di condividere lo storage.

Il NAS costituisce la stragrande maggioranza degli scenari d’uso dello storage condiviso. È semplice, ben compreso ed è flessibile.

Molte, se non la maggior parte, delle appliance di storage condiviso odierne gestiranno sia SAN sia NAS, e la differenza tra i due sta nel loro uso, nei protocolli e nell’impostazione concettuale più che in altro. Spesso i dispositivi fisici sono simili, se non identici, così come lo sono oggi le tecnologie di connessione.

Più di ogni altra cosa, è importante avere obiettivi specifici in mente quando si cerca dello storage condiviso. Mettete per iscritto questi obiettivi ed esaminate ogni tecnologia e prodotto per vedere come o se li soddisfano. Non ricorrete a decisioni istintive né lavorate sulla base di materiali di marketing o di ciò che appare come slancio di mercato. Iniziate determinando se lo storage condiviso sia anche solo necessario. In tal caso, determinate se il NAS soddisfa le vostre esigenze. In caso contrario, rivolgetevi alla SAN. Lo storage è un investimento enorme: prendetevi il tempo per esaminare le alternative, fate molte ricerche e solo dopo aver ristretto il campo a pochi prodotti specifici e concorrenti – rivolgetevi ai fornitori per i dettagli finali e i prezzi.