Il vantaggio dell'implementazione della virtualizzazione Linux

Man mano che sempre più aziende iniziano a implementare la virtualizzazione su larga scala, dobbiamo fare un passo indietro e riconsiderare le opportunità che questo cambiamento nell'architettura dei datacenter ci offre. La virtualizzazione comporta nuove sfide e nuove potenzialità, non solo in termini di risparmio sui costi, ma anche per un'implementazione aggressiva dei progetti. Le piccole imprese, in particolare, quando utilizzano la virtualizzazione tendono a prepararsi per progetti che non avrebbero mai potuto immaginare di realizzare nell'era dei server esclusivamente fisici.

I grandi vincitori in questo ambito di opportunità emergente legate alla virtualizzazione sono i sistemi operativi open source come Linux, OpenSolaris e FreeBSD. Il motivo per cui questi particolari sistemi operativi godono di opportunità uniche che Windows e Mac OSX non hanno è il modo in cui sono, o possono essere, concessi in licenza. Ognuno di questi sistemi operativi prevede un'opzione che li rende disponibili in modo completamente gratuito – qualcosa che non è possibile fare con Windows o Mac OSX.

Tradizionalmente, al momento di acquistare un nuovo server, un'azienda metteva in preventivo hardware costoso accompagnato da software relativamente economico. Un sistema operativo enterprise, come Windows, rappresentava in genere una percentuale relativamente piccola del costo di un nuovo server. Anche un piccolo server costerebbe qualche migliaio di dollari e Windows Server può essere facilmente acquistato per meno di mille dollari. In questo scenario, un'azienda intenzionata ad acquistare un nuovo server riscontrerebbe soltanto un risparmio sui costi molto contenuto optando per un sistema operativo “gratuito”, dal momento che l'introduzione di un nuovo sistema operativo comporta dei rischi propri e la maggior parte del costo del nuovo server risiede nell'hardware, che dovrebbe comunque essere acquistato.

Data questa equazione, soltanto una rara piccola impresa prenderebbe in considerazione l'acquisto di un server non basato su Windows. La probabilità di fallimento è troppo elevata, dato il rischio del cambiamento, e i risparmi sui costi sono troppo modesti. Oggi, però, la virtualizzazione è ormai diffusa e diventa ogni giorno più onnipresente. Le aziende che virtualizzano la propria infrastruttura dispongono in genere di una capacità in eccesso sui propri server che rimane inutilizzata. Man mano che queste aziende e i loro reparti IT iniziano a voler sfruttare questa capacità inutilizzata, scopriranno sempre più spesso che il costo di implementazione di un Windows Server virtualizzato rimane elevato, mentre il costo di implementazione di un server Linux o OpenSolaris virtualizzato è irrisorio – in genere nulla più dello sforzo necessario a farlo, senza alcuna spesa in conto capitale né il rischio a essa associato.

La possibilità di implementare nuovi server, in qualsiasi momento, senza alcun costo è un vantaggio significativo che le aziende non hanno ancora iniziato a comprendere appieno. Se un'azienda desidera un nuovo server web, ad esempio, può ottenerne uno provisionato e costruito in trenta minuti senza acquistare alcuna licenza. Disporre di hardware di virtualizzazione ridondante significa che è possibile avere anche un server web ridondante – sempre senza alcun costo in conto capitale. A differenza di Windows (o di altri sistemi operativi commerciali), non vi è alcuna necessità di acquistare una seconda licenza solo per disporre di un server di backup.

Ciò significa che, per la prima volta, molte aziende possono iniziare a prendere in considerazione anche i cluster. Di norma il costo delle licenze software per il clustering era proibitivo, ma se tale licenza diventa gratuita, allora improvvisamente i cluster diventano opzioni molto interessanti.

Naturalmente, come faranno notare i sostenitori dell'open source, il basso costo di Linux e di altre soluzioni libere e open source è da tempo una delle ragioni per migrare verso queste piattaforme, ma ciò non tiene conto dell'incredibile cambiamento nella struttura dei prezzi che si verifica solo quando la capacità inutilizzata utilizzabile incontra le licenze gratuite già esistenti. È solo perché tante aziende hanno già implementato strategie di virtualizzazione, o sono in procinto di farlo, che questa nuova opportunità si presenta davvero.

La prima sfida consisterà nel far sì che le aziende inizino a pensare ai sistemi operativi e alle piattaforme applicative come a qualcosa di gratuito. I modi in cui le aziende potranno trarre vantaggio da tutto ciò sono ancora tutti da scoprire. Le aziende sono talmente abituate a essere frenate dalla necessità di acquistare nuovo hardware e costose licenze software per server per ogni nuova implementazione di sistema che l'ampia disponibilità di immagini di server inutilizzate risulta davvero del tutto inedita.

Naturalmente, come accade con molti nuovi cambiamenti tecnologici, è nell'ambito delle piccole e medie imprese che avverrà probabilmente il cambiamento più rilevante. Le grandi imprese stanno già procedendo al consolidamento dei datacenter e non dispongono necessariamente di capacità inutilizzata, poiché il loro piano di capacità tiene già conto della virtualizzazione. Ma nell'ambito delle imprese più piccole, dove la pianificazione della capacità è una pratica praticamente inesistente, riscontriamo un diverso tipo di opportunità.

Ciò che tipicamente osserviamo nelle piccole imprese che migrano verso la virtualizzazione è un sovradimensionamento nell'acquisto di hardware. Questo deriva in genere da un'errata comprensione di come la pianificazione della capacità e l'interazione tra le macchine virtuali ospiti si svolgeranno nell'ambiente virtualizzato, ma anche dal desiderio di sbagliare per eccesso anziché per difetto e dalla natura della pianificazione della capacità di virtualizzazione, che è un po' un'“arte oscura”. Per questo motivo, tuttavia, molte piccole imprese hanno risorse server che rimangono inattive. Non è raro vedere un potente server virtualizzare appena due istanze di server quando vi sarebbe capacità per virtualizzarne una dozzina o più.

È questo sovradimensionamento dell'hardware a offrire un'opportunità unica. Molte piccole imprese, e perfino aziende di medie dimensioni, possono riuscire a virtualizzare efficacemente l'intera infrastruttura server esistente, non lasciando ulteriori margini di risparmio sui costi attraverso il consolidamento. A questo punto la capacità inutilizzata dei server esistenti non offre più alcun risparmio sui costi e può ora essere considerata, invece, come capacità destinata alla crescita.

Tutto ciò solleva la domanda: “Quali nuove opportunità di implementazione esistono alla luce di queste possibilità?” A questa domanda è difficile rispondere, poiché la risposta sarà diversa per quasi ogni azienda, ma possiamo esaminare alcuni elementi comuni per delineare un quadro approssimativo di dove potremmo vedere emergere nuovo valore.

La nuova opportunità più evidente risiede nelle nuove applicazioni web. Le piccole imprese spesso vorrebbero trarre vantaggio dalle applicazioni web gratuite, ma non vogliono rischiare di implementare applicazioni nuove e a bassa priorità sul loro server web esistente basato su Windows, oppure non dispongono nemmeno di un server su cui poterlo fare. Creare uno o più server applicativi open source è incredibilmente semplice. Implementare un wiki, un portale web aziendale, un motore di blogging o un sito di notizie, un'applicazione per il tracciamento di bug o incidenti, una piattaforma di microblogging (alla laconi.ca), un CRM, un ERP o una qualsiasi delle migliaia di applicazioni analoghe può essere fatto in modo rapido e semplice, con costi minimi, utilizzando soltanto il tempo “libero” delle risorse IT esistenti. Un numero qualsiasi di applicazioni interne come queste potrebbe apportare valore all'azienda producendo un impatto molto contenuto su una piattaforma di virtualizzazione, cosicché molte di esse potrebbero essere implementate utilizzando solo una piccola quantità di capacità in eccesso.

Oltre alle ovvie applicazioni web, esistono sistemi più ricchi di funzionalità che potrebbero essere implementati a costo zero. Un ottimo esempio è il server di messaggistica istantanea e di presenza OpenFire. Le aziende possono improvvisamente distribuire complete applicazioni di messaggistica istantanea interna, sicure e di classe enterprise, senza alcun costo. Un altro esempio sono i sistemi di monitoraggio come Nagios, Zenoss o Zabbix – tutti disponibili gratuitamente e che rappresentano un vantaggio concreto per le aziende che attualmente non dispongono di un sistema del genere. Monitoraggio di livello enterprise completamente gratuito.

Oltre alle nuove applicazioni, vi è anche un beneficio “ambientale” da cogliere. In un ambiente enterprise, le modifiche destinate alla produzione attraversano una serie di test. Tipicamente le grandi aziende mantengono un ambiente server di sviluppo, un ambiente di test di accettazione da parte dell'utente e poi l'ambiente di produzione. Per una piccola impresa, fare ciò con Windows è estremamente proibitivo in termini di costi, poiché i server di ciascun ambiente devono essere muniti di licenza. Ma con server open source virtualizzati utilizzando la capacità inutilizzata, l'implementazione di server virtuali per ciascuno di questi ambienti è completamente gratuita e consente alle piccole imprese di testare i propri processi prima di apportare modifiche alla produzione, garantendo loro una maggiore stabilità in precedenza inaccessibile.

Dopo tutti questi benefici legati alla crescita, vi è un ulteriore vantaggio da considerare – la flessibilità. Poiché questi nuovi sistemi possono essere implementati e testati senza alcun costo, ciò offre alle piccole realtà una nuova opportunità di implementare soluzioni open source che potrebbero sostituire le costose soluzioni Windows attualmente in uso. Ciò potrebbe includere la sostituzione di Exchange con Zimbra, di IIS con Apache o di Active Directory con un server LDAP. Realizzare un progetto del genere sarebbe rischioso e potenzialmente oneroso se l'hardware e il software dovessero essere acquistati anticipatamente. Ma se il progetto può essere realizzato utilizzando soltanto il tempo libero del reparto IT esistente e può essere eseguito come una “prova di concetto” gratuita prima di passare a un progetto pilota e poi alla sostituzione completa in produzione, allora il rischio può essere ridotto al minimo e l'intero progetto può risultare di fatto gratuito.

Sebbene una sostituzione architetturale completa possa essere una scelta molto aggressiva per una piccola impresa media, essa rappresenta anche un risparmio potenziale sui costi davvero significativo. Il passaggio completo a sistemi open source non è adatto a tutti e dovrebbe essere valutato con attenzione. La possibilità di valutare gratuitamente un progetto di tale portata è molto importante, e le piccole imprese dovrebbero prenderla in considerazione per assicurarsi di utilizzare i sistemi che hanno più senso per il loro modello di business e le loro esigenze, anziché limitarsi a impiegare le soluzioni con cui hanno già familiarità o che sono già in uso.

Esistono molti altri modi in cui i prodotti liberi e open source, implementati utilizzando la capacità server esistente in eccesso, possono essere impiegati per ampliare l'infrastruttura IT delle piccole imprese. Imparare a ricercare opportunità anziché cercare risparmi sui costi dall'IT è un processo nuovo per la maggior parte delle piccole imprese e richiede una certa rieducazione, ma coloro che dedicano il tempo necessario a perseguire queste opportunità hanno molti vantaggi da guadagnarne.