Het implementatievoordeel van Linux-virtualisatie

Nu steeds meer bedrijven virtualisatie op brede schaal beginnen toe te passen, moeten we een stap terug doen en de mogelijkheden heroverwegen die deze verschuiving in datacenterarchitectuur ons biedt. Virtualisatie brengt nieuwe uitdagingen en potentieel met zich mee, niet alleen voor kostenbesparingen maar ook voor ambitieuze projectimplementaties. Met name kleine bedrijven die virtualisatie gebruiken, bereiden zich doorgaans voor op projecten die zij zich tijdens het tijdperk van uitsluitend fysieke servers nooit hadden kunnen voorstellen.

De grote winnaars in deze ruimte van opkomende virtualisatiemogelijkheden zijn de opensourcebesturingssystemen zoals Linux, OpenSolaris en FreeBSD. De reden dat deze specifieke besturingssystemen unieke mogelijkheden hebben die Windows en Mac OSX niet hebben, ligt in de manier waarop zij gelicentieerd zijn of kunnen worden. Elk van deze besturingssystemen heeft een optie waarbij ze volledig gratis beschikbaar zijn – iets wat met Windows of Mac OSX niet mogelijk is.

Traditioneel zou een bedrijf bij de aanschaf van een nieuwe server dure hardware combineren met relatief goedkope software. Een enterprise-besturingssysteem zoals Windows zou doorgaans een relatief klein percentage van de kosten van een nieuwe server vertegenwoordigen. Zelfs een kleine server zou een paar duizend dollar kosten, en Windows Server kan eenvoudig voor minder dan duizend dollar worden aangeschaft. In dit scenario zou een bedrijf dat een nieuwe server wil aanschaffen slechts een zeer kleine kostenbesparing zien bij de keuze voor een “gratis” besturingssysteem, aangezien het introduceren van een nieuw besturingssysteem zijn eigen risico's met zich meebrengt en het grootste deel van de kosten van de nieuwe server in de hardware zit, die nog steeds aangeschaft zou moeten worden.

Gezien die rekensom zou slechts een zeldzaam klein bedrijf de aanschaf van een niet op Windows gebaseerde server overwegen. De kans op mislukking is te groot gezien het risico van verandering, en de kostenbesparingen zijn te klein. Vandaag de dag is virtualisatie echter alomtegenwoordig en wordt zij met de dag gangbaarder. Bedrijven die hun infrastructuur virtualiseren hebben doorgaans overcapaciteit op hun servers die ongebruikt blijft. Naarmate deze bedrijven en hun IT-afdelingen deze reservecapaciteit willen gaan benutten, zullen zij steeds vaker merken dat de kosten van het implementeren van een gevirtualiseerde Windows Server hoog blijven, terwijl de kosten van het implementeren van een gevirtualiseerde Linux- of OpenSolaris-server verwaarloosbaar zijn – over het algemeen niets meer dan de inspanning om dit te doen, zonder enige kapitaaluitgave of het daarmee gepaard gaande risico.

De mogelijkheid om op elk gewenst moment nieuwe servers te implementeren zonder enige kosten is een aanzienlijk voordeel dat bedrijven nog niet werkelijk zijn gaan begrijpen. Als een bedrijf bijvoorbeeld een nieuwe webserver wil, kan het er binnen dertig minuten een laten voorzien en opbouwen zonder licenties aan te schaffen. Het hebben van redundante virtualisatiehardware betekent dat ook een redundante webserver mogelijk is – opnieuw zonder enige kapitaalkosten. Anders dan bij Windows (of andere commerciële besturingssystemen) is het niet nodig om een tweede licentie aan te schaffen alleen maar om een back-upserver te hebben.

Dit betekent dat veel bedrijven voor het eerst ook clusters kunnen gaan overwegen. Doorgaans waren de kosten voor het licentiëren van software voor clustering prohibitief, maar als die licentiekosten gratis worden, dan worden clusters opeens zeer aantrekkelijke opties.

Uiteraard zullen voorstanders van opensource erop wijzen dat de lage kosten van Linux en andere gratis en opensourceoplossingen al lang redenen zijn geweest om naar deze platforms over te stappen, maar dit gaat voorbij aan de ongelooflijke verschuiving in prijsstructuur die zich pas voordoet wanneer beschikbare reservecapaciteit samenkomt met de reeds bestaande gratis licenties. Het is alleen omdat zoveel bedrijven reeds virtualisatiestrategieën hebben geïmplementeerd, of bezig zijn dit te doen, dat deze nieuwe mogelijkheid zich werkelijk aandient.

De eerste uitdaging zal liggen in het zover krijgen van bedrijven dat zij besturingssystemen en applicatieplatforms als gratis gaan beschouwen. De manieren waarop bedrijven hiervan kunnen profiteren, moeten nog blijken. Bedrijven zijn er zo aan gewend om gehinderd te worden door de noodzaak om voor elke nieuwe systeemimplementatie nieuwe hardware en dure serversoftwarelicenties aan te schaffen, dat de wijdverbreide beschikbaarheid van reserveserverimages werkelijk heel ongebruikelijk is.

Zoals bij veel nieuwe technologische veranderingen zal de grootste verandering uiteraard waarschijnlijk plaatsvinden in het mkb-segment. Grote ondernemingen doen al aan datacenterconsolidatie en beschikken niet noodzakelijkerwijs over reservecapaciteit, aangezien hun capaciteitsplanning reeds rekening houdt met virtualisatie. Maar in het kleinere bedrijfssegment, waar capaciteitsplanning een vrijwel onbestaande praktijk is, zien we een ander soort mogelijkheid.

Wat we doorgaans zien bij kleine bedrijven die overstappen op virtualisatie is een overmatige aanschaf van hardware. Dit komt over het algemeen voort uit een verkeerd begrip van hoe capaciteitsplanning en interactie tussen virtuele gasten in de gevirtualiseerde omgeving zullen verlopen, maar ook uit de wens om liever te overdimensioneren dan te onderdimensioneren en uit de aard van capaciteitsplanning bij virtualisatie, die enigszins een “zwarte kunst” is. Hierdoor hebben echter veel kleine bedrijven serverresources die ongebruikt blijven. Het is niet ongebruikelijk om een krachtige server te zien die slechts twee serverinstanties virtualiseert, terwijl er capaciteit is om er een dozijn of meer te virtualiseren.

Het is deze overdimensionering van hardware die unieke mogelijkheden biedt. Veel kleine bedrijven, en zelfs middelgrote bedrijven, slagen er mogelijk in om hun gehele bestaande serverinfrastructuur effectief te virtualiseren, waardoor er geen verdere mogelijkheid tot kostenbesparing door consolidatie overblijft. Op dat punt biedt de reservecapaciteit van de bestaande servers geen verdere kostenbesparing meer en kan deze nu in plaats daarvan worden beschouwd als capaciteit voor groei.

Dit roept de vraag op: “Welke nieuwe implementatiemogelijkheden bestaan er gezien deze mogelijkheden?” Deze vraag is lastig te beantwoorden, aangezien dit voor vrijwel elk bedrijf anders zal zijn, maar we kunnen naar enkele gemeenschappelijke kenmerken kijken om een globaal beeld te schetsen van waar zich nieuwe waarde zou kunnen aandienen.

De meest voor de hand liggende nieuwe mogelijkheid ligt bij nieuwe webapplicaties. Kleine bedrijven zouden vaak graag gebruikmaken van gratis webgebaseerde applicaties, maar willen niet het risico nemen om nieuwe applicaties met lage prioriteit op hun bestaande, op Windows gebaseerde webserver te implementeren, of hebben zelfs geen server beschikbaar om dit te doen. Het aanmaken van een of meer opensource-applicatieservers is ongelooflijk eenvoudig. Het implementeren van een wiki, een bedrijfswebportaal, een blogengine of nieuwssite, een applicatie voor het bijhouden van bugs of incidenten, een microbloggingplatform (à la laconi.ca), CRM, ERP of een van duizenden vergelijkbare applicaties kan snel en eenvoudig met minimale kosten worden gedaan, met gebruikmaking van alleen “reserve”tijd van de bestaande IT-resources. Een willekeurig aantal interne applicaties zoals deze zou waarde voor het bedrijf kunnen opleveren en zou zeer weinig impact hebben op een virtualisatieplatform, zodat er vele konden worden geïmplementeerd met gebruikmaking van slechts een kleine hoeveelheid overcapaciteit.

Naast voor de hand liggende webapps zijn er rijkere systemen die zonder kosten geïmplementeerd zouden kunnen worden. Een uitstekend voorbeeld is de OpenFire instant-messaging- en aanwezigheidsserver. Bedrijven kunnen opeens volledige, enterprise-class, beveiligde, interne instant-messagingapplicaties uitrollen, zonder enige kosten. Een ander voorbeeld zijn monitoringsystemen zoals Nagios, Zenoss of Zabbix – die allemaal gratis beschikbaar zijn en een reëel voordeel vertegenwoordigen voor bedrijven die momenteel niet over een dergelijk systeem beschikken. Enterprise-monitoring volledig gratis.

Naast nieuwe applicaties is er ook een “omgevingsvoordeel” te behalen. In een enterprise-omgeving doorlopen wijzigingen die in productie gaan een reeks tests. Doorgaans onderhouden grote bedrijven een ontwikkelserveromgeving, een omgeving voor gebruikersacceptatietests en vervolgens de productieomgeving. Voor een klein bedrijf is het buitengewoon kostenprohibitief om dit met Windows te doen, aangezien de servers in elke omgeving gelicentieerd moeten worden. Maar omdat opensourceservers met gebruikmaking van reservecapaciteit gevirtualiseerd worden, is het implementeren van virtuele servers voor elk van deze omgevingen volledig gratis en stelt het kleine bedrijven in staat hun eigen processen te testen voordat zij productiewijzigingen doorvoeren, waardoor zij een extra stabiliteit krijgen die voorheen voor hen onbetaalbaar was.

Na al deze groeivoordelen is er nog één bijkomend voordeel om te overwegen – flexibiliteit. Omdat deze nieuwe systemen zonder kosten geïmplementeerd en getest kunnen worden, biedt dit een nieuwe mogelijkheid voor kleine bedrijven om opensourceoplossingen te implementeren die mogelijk de dure Windows-oplossingen die zij momenteel gebruiken kunnen vervangen. Dit zou onder meer het vervangen van Exchange door Zimbra kunnen omvatten, of het vervangen van IIS door Apache, of Active Directory door een LDAP-server. Het uitvoeren van een dergelijk project zou riskant en mogelijk kostbaar zijn als de hardware en software vooraf aangeschaft moesten worden. Maar als het project kan worden uitgevoerd met gebruikmaking van uitsluitend reservetijd van de bestaande IT-afdeling, en als “proof of concept” kan worden uitgevoerd voordat men een pilot en vervolgens een volledige productievervanging overweegt, dan kan het risico worden geminimaliseerd en kan het gehele project in feite gratis zijn.

Hoewel een volledige architecturale vervanging zeer ambitieus kan zijn voor een gemiddeld klein bedrijf, vormt het ook een zeer aanzienlijke potentiële kostenbesparing. Volledig overstappen op opensourcesystemen is niet voor iedereen weggelegd en dient zorgvuldig te worden geëvalueerd. De mogelijkheid om een project van deze omvang gratis te evalueren is zeer belangrijk, en kleine bedrijven zouden moeten overwegen dit te doen om er zeker van te zijn dat zij de systemen gebruiken die het meest logisch zijn voor hun bedrijfsmodel en behoeften, in plaats van eenvoudigweg de oplossingen te gebruiken waarmee zij reeds vertrouwd zijn of die reeds aanwezig zijn.

Er zijn vele aanvullende manieren waarop gratis en opensourceproducten, geïmplementeerd met gebruikmaking van bestaande overcapaciteit op servers, kunnen worden ingezet om de IT-infrastructuur van kleine bedrijven uit te breiden. Leren om mogelijkheden te zoeken in plaats van kostenbesparingen na te streven met IT is een nieuw proces voor de meeste kleine bedrijven en vereist enige heroriëntatie, maar diegenen die de tijd nemen om deze mogelijkheden na te streven, hebben veel voordelen te winnen.