La ventaja de implementación de la virtualización de Linux

A medida que cada vez más empresas comienzan a implementar la virtualización de forma generalizada, debemos dar un paso atrás y reconsiderar las oportunidades que nos presenta este cambio en la arquitectura del centro de datos. La virtualización conlleva nuevos desafíos y potencial no solo para el ahorro de costos, sino también para la implementación agresiva de proyectos. Las pequeñas empresas, en especial, cuando utilizan la virtualización, tienden a prepararse para proyectos que jamás habrían imaginado emprender durante la era de los servidores exclusivamente físicos.

Los grandes ganadores en este ámbito de oportunidades emergentes de la virtualización son los sistemas operativos de código abierto, como Linux, OpenSolaris y FreeBSD. La razón por la que estos sistemas operativos en particular tienen oportunidades únicas que Windows y Mac OSX no tienen radica en la forma en que están, o pueden estar, licenciados. Cada uno de estos sistemas operativos cuenta con una opción mediante la cual están disponibles completamente de forma gratuita – algo que no puede hacerse con Windows ni Mac OSX.

Tradicionalmente, al adquirir un nuevo servidor, una empresa presupuestaba hardware costoso con software relativamente económico. Un sistema operativo empresarial, como Windows, normalmente representaba un porcentaje relativamente pequeño del costo de un nuevo servidor. Incluso un servidor pequeño costaba unos pocos miles de dólares, y Windows Server puede adquirirse fácilmente por menos de mil dólares. En este escenario, una empresa que buscara adquirir un nuevo servidor vería solo un ahorro de costos muy pequeño al optar por un sistema operativo “gratuito”, ya que introducir un nuevo sistema operativo tiene sus propios riesgos y la mayor parte del costo del nuevo servidor reside en el hardware, que de todos modos habría que comprar.

Dada esa ecuación, solo una rara pequeña empresa consideraría la compra de un servidor que no estuviera basado en Windows. La probabilidad de fracaso es demasiado alta dado el riesgo del cambio, y el ahorro de costos es demasiado pequeño. Hoy, sin embargo, la virtualización es habitual y se vuelve más ubicua cada día. Las empresas que virtualizan su infraestructura normalmente disponen de capacidad excedente en sus servidores que queda sin utilizar. A medida que estas empresas y sus departamentos de TI comiencen a buscar aprovechar esta capacidad sobrante, descubrirán cada vez más que el costo de implementar Windows Server virtualizado sigue siendo alto, mientras que el costo de implementar un servidor Linux u OpenSolaris virtualizado es nominal – generalmente nada más que el esfuerzo de hacerlo, sin ningún gasto de capital ni el riesgo asociado a él.

La capacidad de implementar nuevos servidores, en cualquier momento, sin ningún costo es una ventaja significativa que las empresas aún no han comenzado a comprender verdaderamente. Si una empresa quiere un nuevo servidor web, por ejemplo, puede tener uno aprovisionado y construido en treinta minutos sin comprar ninguna licencia. Disponer de hardware de virtualización redundante significa que también se puede tener un servidor web redundante – nuevamente sin ningún costo de capital. A diferencia de Windows (u otros sistemas operativos comerciales), no hay necesidad de comprar una segunda licencia solo para tener un servidor de respaldo.

Esto significa que, por primera vez, muchas empresas pueden comenzar a considerar también los clústeres. Normalmente, el costo de licenciar software para la creación de clústeres era prohibitivo, pero si ese licenciamiento pasa a ser gratuito, entonces de repente los clústeres se convierten en opciones muy atractivas.

Por supuesto, como señalarán los defensores del código abierto, el bajo costo de Linux y de otras soluciones gratuitas y de código abierto ha sido durante mucho tiempo una razón para migrar a estas plataformas, pero esto pasa por alto el increíble cambio en la estructura de precios que ocurre únicamente cuando la capacidad excedente utilizable se encuentra con las licencias gratuitas ya existentes. Es solo porque tantas empresas ya han implementado estrategias de virtualización, o están en proceso de hacerlo, que esta nueva oportunidad realmente se presenta.

El primer desafío consistirá en lograr que las empresas comiencen a pensar en los sistemas operativos y las plataformas de aplicaciones como algo gratuito. Aún está por verse de qué maneras las empresas podrán aprovechar esto. Las empresas están tan acostumbradas a verse limitadas por la necesidad de comprar nuevo hardware y costosas licencias de software de servidor para cada nueva implementación de sistema, que la disponibilidad generalizada de imágenes de servidor sobrantes resulta, de hecho, bastante novedosa.

Por supuesto, como ocurre con muchos cambios tecnológicos nuevos, es en el ámbito de la pequeña y mediana empresa donde probablemente tendrá lugar el mayor cambio. Las grandes empresas ya están realizando la consolidación de centros de datos y no necesariamente disponen de capacidad sobrante, ya que su plan de capacidad ya tiene en cuenta la virtualización. Pero en el ámbito de las empresas más pequeñas, donde la planificación de la capacidad es una práctica prácticamente inexistente, vemos un tipo de oportunidad diferente.

Lo que normalmente observamos en las pequeñas empresas que migran a la virtualización es una sobrecompra de hardware. Esto generalmente proviene de un malentendido sobre cómo se producirá la planificación de la capacidad y la interacción entre invitados virtuales en el entorno virtualizado, pero también del deseo de errar por el lado de un equipo sobredimensionado en lugar de uno subdimensionado, y de que la naturaleza de la planificación de la capacidad de virtualización es un poco un “arte oscuro”. Debido a esto, sin embargo, muchas pequeñas empresas tienen recursos de servidor inactivos. No es raro ver un potente servidor virtualizando apenas dos instancias de servidor cuando hay capacidad para virtualizar una docena o más.

Es este sobreaprovisionamiento de hardware lo que ofrece una oportunidad única. Muchas pequeñas empresas, e incluso medianas, pueden llegar a virtualizar de manera efectiva toda su infraestructura de servidores existente, sin que quede ninguna otra oportunidad de ahorro de costos mediante la consolidación. En este punto, la capacidad sobrante de los servidores existentes ya no ofrece ningún ahorro de costos adicional y ahora puede considerarse, en cambio, como capacidad para el crecimiento.

Esto plantea la pregunta de “¿Qué nuevas oportunidades de implementación existen dadas estas oportunidades?” Esta pregunta es difícil de responder, ya que será diferente para casi cada empresa, pero podemos observar algunos puntos en común para construir una imagen aproximada de dónde podríamos ver surgir un nuevo valor.

La nueva oportunidad más evidente está en las nuevas aplicaciones web. Las pequeñas empresas a menudo desearían aprovechar las aplicaciones web gratuitas, pero no quieren arriesgarse a implementar aplicaciones nuevas y de baja prioridad en su servidor web basado en Windows ya existente, o ni siquiera disponen de un servidor para hacerlo. Crear uno o más servidores de aplicaciones de código abierto es increíblemente sencillo. Implementar una wiki, un portal web corporativo, un motor de blogs o sitio de noticias, una aplicación de seguimiento de errores o incidentes, una plataforma de microblogging (al estilo de laconi.ca,) CRM, ERP o cualquiera de los miles de aplicaciones similares puede hacerse de forma rápida y sencilla con un costo mínimo, utilizando únicamente tiempo “libre” de los recursos de TI existentes. Cualquier cantidad de aplicaciones internas como estas podría aportar valor a la empresa y producir muy poco impacto en una plataforma de virtualización, de modo que se podrían implementar muchas utilizando solo una pequeña parte de la capacidad excedente.

Más allá de las aplicaciones web evidentes, existen sistemas con funciones más completas que podrían implementarse sin costo alguno. Un excelente ejemplo es el servidor de mensajería instantánea y presencia OpenFire. Las empresas pueden, de repente, desplegar aplicaciones completas de mensajería instantánea interna, seguras y de clase empresarial, sin costo alguno. Otro ejemplo está en los sistemas de monitoreo como Nagios, Zenoss o Zabbix – todos los cuales están disponibles de forma gratuita y representan un beneficio real para las empresas que actualmente no cuentan con ningún sistema de este tipo. Monitoreo empresarial completamente gratuito.

Más allá de las nuevas aplicaciones, también existe un beneficio “ambiental” por obtener. En un entorno empresarial, los cambios que entran en producción pasan por una serie de pruebas. Normalmente, las grandes empresas mantienen un entorno de servidor de desarrollo, un entorno de pruebas de aceptación de usuario y luego el entorno de producción. Para una pequeña empresa, hacer esto con Windows resulta extremadamente prohibitivo en costos, ya que los servidores de cada entorno necesitan ser licenciados. Pero con servidores de código abierto virtualizados utilizando capacidad sobrante, implementar servidores virtuales para cada uno de estos entornos es completamente gratuito y permite a las pequeñas empresas probar sus propios procesos antes de realizar cambios en producción, otorgándoles una estabilidad adicional antes inasequible para ellas.

Tras todos estos beneficios de crecimiento, hay un beneficio adicional que considerar – la flexibilidad. Dado que estos nuevos sistemas pueden implementarse y probarse sin costo, ello brinda una nueva oportunidad para que las pequeñas organizaciones implementen soluciones de código abierto que pueden reemplazar costosas soluciones de Windows que utilizan actualmente. Esto podría incluir reemplazar Exchange por Zimbra, o reemplazar IIS por Apache, o Active Directory por un servidor LDAP. Realizar un proyecto como este sería arriesgado y potencialmente costoso si el hardware y el software tuvieran que comprarse por adelantado. Pero si el proyecto puede realizarse utilizando únicamente tiempo libre del departamento de TI existente, y puede llevarse a cabo como una “prueba de concepto” gratuita antes de buscar realizar un piloto y luego un reemplazo completo en producción, entonces el riesgo puede minimizarse y todo el proyecto puede ser efectivamente gratuito.

Si bien un reemplazo arquitectónico completo puede resultar muy agresivo para una pequeña empresa promedio, también supone un ahorro de costos potencial muy significativo. Migrar por completo a sistemas de código abierto no es para todos y debe evaluarse con cuidado. La capacidad de evaluar un proyecto de esta magnitud, de forma gratuita, es muy importante, y las pequeñas empresas deberían considerar hacerlo para asegurarse de que están utilizando los sistemas que más sentido tienen para su modelo de negocio y sus necesidades, en lugar de simplemente usar las soluciones con las que ya están familiarizadas o que ya están implementadas.

Existen muchas maneras adicionales en las que los productos gratuitos y de código abierto, implementados utilizando la capacidad de servidor excedente ya existente, pueden emplearse para ampliar la infraestructura de TI de las pequeñas empresas. Aprender a buscar oportunidades en lugar de buscar ahorros de costos en TI es un proceso nuevo para la mayoría de las pequeñas empresas y requiere cierto reaprendizaje, pero quienes se toman el tiempo de perseguir estas oportunidades tienen muchos beneficios por obtener.