Comprender la Infraestructura de Escritorio Virtual

La VDI (o Infraestructura de Escritorio Virtual) ha estado muy de moda en los círculos de TI durante los últimos años. Una vez que la virtualización de servidores se convirtió en la norma, mirar hacia los escritorios como la siguiente frontera en la virtualización fue algo natural. A diferencia de los servidores, sin embargo, los escritorios se ven afectados por varios factores importantes que deben atenderse y considerarse antes de simplemente subirnos al carro de la VDI. La VDI es una tecnología grandiosa y maravillosa, pero, como cualquier tecnología, tiene su lugar y debe considerarse con cuidado.

Primero tenemos que examinar un concepto importante que afecta a la VDI: la idea de la computación compartida. Con los servidores asumimos de forma natural que los servidores y los servicios que proporcionan no son para un consumo uno a uno, sino que serán utilizados por múltiples usuarios. Este concepto existe y siempre ha existido en el mundo de los escritorios y a menudo se denomina servicios de terminales. Los servidores de terminales son la respuesta del mundo de los servidores a la necesidad de recursos de escritorio centralizados y han sido estándar desde, literalmente, antes de que existieran siquiera los escritorios.

Es un dato interesante de la historia de la computación lo que nos lleva a cómo el mundo de Windows interactúa con el concepto de los servidores de terminales. La mayoría de los sistemas operativos, y casi todos los que siguen en uso hoy en día, están diseñados desde cero, y siempre lo han estado, como sistemas multiusuario. La idea de que un usuario se sentara frente a la computadora como el usuario “principal” y que otros fueran ciudadanos de segunda clase o no existieran en absoluto realmente no existía, y todos los usuarios eran considerados iguales. Windows, a diferencia de la familia UNIX por ejemplo, provenía de un mundo de sistemas de un solo usuario que se originó con DOS y DOS/Windows, los cuales no eran multiusuario, y cuando Windows NT se desarrolló como un sistema multiusuario, una gran cantidad de desarrolladores de software lo trataron como siempre lo habían hecho, creando software que no funcionaría bien o a menudo ni siquiera funcionaría en absoluto en un modo multiusuario.

Este ecosistema de software que es exclusivo de Windows (efectivamente nunca podría existir en Linux, por ejemplo, porque tal software simplemente se vería como defectuoso debido a la forma en que existen el ecosistema y las implementaciones) ha creado un problema interesante, haciendo que algunos programas y algunas tareas sean fácilmente abordables mediante el uso de servidores de terminales de forma idéntica a como lo abordaría cualquier sistema operativo UNIX, mientras que muchas otras aplicaciones no pueden abordarse usando un servidor de terminales y requieren una instancia dedicada de sistema operativo para cada usuario.

Es debido a este factor histórico, que condujo a una diferencia significativa en los ecosistemas de software, que se ha creado la necesidad fundamental de la VDI, y esto explica por qué la VDI surgió como un fenómeno único dentro del mundo de Windows y sigue siendo, a todos los efectos, exclusiva de él. Por lo tanto, es muy importante comprender que la VDI surgió conceptualmente como un medio para abordar una necesidad que existía solo por una deficiencia en aplicaciones de terceros, y no por una naturaleza intrínseca de Windows en sí en su forma actual ni porque la VDI fuera un mejor enfoque para virtualizar u hospedar servicios de escritorio para usuarios finales. De hecho, podríamos incluso ver la VDI como un parche desafortunado que solo se necesita en situaciones en las que queremos virtualizar o centralizar recursos de escritorio y donde parte del software que se necesita ejecutar en esos sistemas no puede ejecutarse en un modo multiusuario. La VDI es un mecanismo de respaldo para situaciones especiales y no un enfoque deseado para los servicios virtualizados o centralizados de los usuarios finales.

Es importante señalar que, debido al uso generalizado de la VDI y a la necesidad de la misma, la inversión en tecnologías de soporte en torno a la VDI ha llevado a la posibilidad de que, en muchos casos, la VDI pueda en realidad superar el rendimiento de los servidores de terminales aunque arquitectónicamente esto parezca casi imposible. Básicamente esto sucede porque la increíble cantidad de investigación y desarrollo que se invierte en la capa del hipervisor puede estar superando a los mismos componentes en el propio sistema operativo, lo que permite una gestión y un uso compartido potencialmente mejores de la CPU, la memoria y los recursos. Esto depende por completo de la situación particular, por supuesto, ya que cada sistema operativo, cada hipervisor y cada conjunto de herramientas de VDI es único, así como también lo son las cargas de trabajo que se prueban, por lo que los resultados variarán significativamente.

También de seria consideración es, debido a la mencionada naturaleza centrada en Windows del concepto de la VDI, el licenciamiento. Si miráramos la VDI desde la perspectiva de Linux, tendríamos pocas o ninguna preocupación de licenciamiento y la VDI competiría con los servicios de terminales tradicionales basándose únicamente en méritos técnicos, pero este efectivamente nunca es el caso. El mayor factor individual en torno a la toma de decisiones de la VDI es el licenciamiento de Microsoft.

El licenciamiento de la VDI es tanto costoso como complejo. Las empresas que deseen considerar la virtualización de los recursos de escritorio de Windows tienen que sopesar cuidadosamente los beneficios frente tanto al gran costo del licenciamiento apropiado como también a la sobrecarga potencialmente grande de la gestión de licencias. Pasarse a la VDI probablemente signifique mucho tiempo costoso de TI dedicado a la investigación, el monitoreo y la capacitación sobre licencias, lo cual es un aspecto a menudo pasado por alto de los costos de licenciamiento.

La VDI es un concepto algo difícil de tratar en términos generales porque es un tema ligeramente amorfo. Si virtualizamos un escritorio, ¿no se convierte en un servidor? Si usamos un sistema operativo destinado al uso en servidores, ¿cambia eso lo que es y lo que no es VDI? ¿Se basa la VDI en casos de uso, en licenciamiento o en categorías de producto?

La verdadera respuesta radica en que, para la industria, la VDI es técnicamente una cosa, pero en términos prácticos para Microsoft, el único actor clave de licenciamiento en el espacio, significa algo algo diferente. La VDI es técnicamente la virtualización de instancias uno a uno de “usuario final gráfico”, es decir, una única máquina virtual que es utilizada por un único usuario, de forma muy parecida a como se usaría un escritorio o portátil físico tradicional. Para Microsoft, cuyas preocupaciones son ligeramente diferentes de las de la industria, el término se refiere a la virtualización de sistemas operativos Windows de “clase escritorio”. Si usted virtualiza sistemas operativos Windows de “clase servidor”, Microsoft no considera que esté haciendo VDI. Así que tenemos que entender estas dos visiones del concepto para no confundirnos. De hecho, usar sistemas operativos Windows Server para sortear las necesidades de licenciamiento de VDI de los escritorios de Windows se ha vuelto muy estándar y común. Sin embargo, tenemos que recordar la naturaleza de parche de la VDI y, si bien esto resuelve el fracaso en escribir software que sea de naturaleza multiusuario, no aborda la muy real posibilidad de que el software se haya escrito con la expectativa de sistemas operativos de marca de escritorio y es algo probable que encontremos software de usuario final que esté bloqueado (intencionada o no intencionadamente) únicamente a sistemas operativos de escritorio o que potencialmente solo tenga licencia en esas plataformas.

La última consideración importante en torno a la toma de decisiones de la VDI es que, a diferencia de los servidores que, cuando se virtualizan, se virtualizan por completo, un escritorio no puede tratarse de la misma manera porque siempre hay un componente físico en él. El usuario final siempre necesitará un monitor para mirar, un teclado para escribir, altavoces para escuchar, y así sucesivamente. Por eso, cuando buscamos pasarnos a la VDI, debemos tener cuidado de no pasar por alto el hecho de que no estamos eliminando la necesidad de comprar y mantener escritorios, simplemente estamos moviendo el lugar donde residirá el sistema operativo. Podemos redistribuir hardware más antiguo para usarlo para acceso remoto, pasarnos a clientes ligeros o a los recién acuñados y en su mayoría carentes de sentido clientes cero, o usar clientes pesados que de otro modo estarían en uso para que cumplan una doble función, manejando ambas actividades como cliente de acceso remoto y a la vez proporcionando sus propios servicios de escritorio.

Ciertamente, virtualizar el escritorio nos ofrece muchas grandes oportunidades y mucho valor si lo hacemos por las razones correctas y comprendiendo los cómo, los porqué y los cuándo de la VDI. Lamentablemente, como tantas tendencias tecnológicas, se ha convertido en una reacción instintiva querer pasarse a la VDI sin realizar las evaluaciones adecuadas y desarrollar una imagen clara de cómo encajará la VDI en nuestros propios entornos. Si carecemos de una razón clara para elegir la VDI, será muy poco probable que la implementemos de manera positiva.

Por último, es muy importante que consideremos los conjuntos de habilidades necesarios que se requerirán para pasarnos a la VDI de manera adecuada. Desde un punto de vista puramente técnico, lanzar una máquina virtual de Windows 10 sobre Hyper-V constituye VDI, pero desde una perspectiva práctica no es así como se diseñará una VDI eficaz. La VDI no solo requiere el conocimiento especial de licenciamiento que mencioné anteriormente, sino que normalmente involucrará un conocimiento bastante singular de conjuntos de herramientas y productos de VDI modernos y muy especializados, almacenamiento compartido en lo que respecta a la VDI, protocolos de acceso remoto, clientes ligeros o clientes cero, y más. Las implementaciones de VDI tienden a ser uno de los componentes técnicos y singulares de una infraestructura, lo que conduce a una gran cantidad de incógnitas y desafíos para cualquier organización.