Linux virtualiserings driftsättningsfördel

I takt med att fler och fler företag börjar driftsätta virtualisering i bred omfattning måste vi börja ta ett steg tillbaka och ompröva de möjligheter som denna förskjutning i datacenterarkitektur erbjuder oss. Virtualisering medför nya utmaningar och potential, inte bara för kostnadsbesparingar utan för offensivt projektgenomförande. Små företag, i synnerhet, tenderar när de använder virtualisering att förbereda sig för projekt som de aldrig hade kunnat föreställa sig att genomföra under den era då servrar enbart var fysiska.

De stora vinnarna inom detta område av framväxande virtualiseringsmöjligheter är operativsystem med öppen källkod såsom Linux, OpenSolaris och FreeBSD. Anledningen till att just dessa operativsystem har unika möjligheter som Windows och Mac OSX inte har är på grund av hur de är, eller kan vara, licensierade. Vart och ett av dessa operativsystem har ett alternativ genom vilket de är tillgängliga helt gratis – något som inte kan göras med Windows eller Mac OSX.

Traditionellt skulle ett företag, vid inköp av en ny server, prissätta dyr hårdvara tillsammans med relativt billig programvara. Ett operativsystem i företagsklass, såsom Windows, skulle typiskt sett utgöra en relativt liten andel av kostnaden för en ny server. Även en liten server skulle kosta några tusen dollar, och Windows Server kan med lätthet köpas för mindre än tusen dollar. I detta scenario skulle ett företag som vill köpa in en ny server bara se en mycket liten kostnadsbesparing av att välja ett “gratis” operativsystem, eftersom att införa ett nytt OS medför sina egna risker och huvuddelen av kostnaden för den nya servern ligger i hårdvaran, som ändå skulle behöva köpas in.

Givet den ekvationen skulle bara ett fåtal små företag överväga inköp av en server som inte är Windows-baserad. Risken för misslyckande är för hög med tanke på risken med förändring, och kostnadsbesparingarna är för små. Idag är dock virtualisering vanligt förekommande och blir mer allestädes närvarande för varje dag. Företag som virtualiserar sin infrastruktur har typiskt sett överskottskapacitet på sina servrar som blir oanvänd. När dessa företag och deras IT-avdelningar börjar se till att utnyttja denna lediga kapacitet kommer de i allt högre grad att finna att kostnaden för att driftsätta virtualiserad Windows Server förblir hög medan kostnaden för att driftsätta en virtualiserad Linux- eller OpenSolaris-server är försumbar – i allmänhet inte mer än arbetsinsatsen för att göra det, utan någon kapitalutgift eller därtill hörande risk.

Förmågan att driftsätta nya servrar, när som helst, utan någon kostnad är en betydande fördel som företag ännu inte riktigt har börjat förstå. Om ett företag exempelvis vill ha en ny webbserver kan de få en sådan tilldelad och uppbyggd på trettio minuter utan att köpa några licenser. Att ha redundant virtualiseringshårdvara innebär att en redundant webbserver också kan erhållas – återigen utan någon kapitalkostnad. Till skillnad från Windows (eller andra kommersiella operativsystem) finns det inget behov av att köpa en andra licens bara för att ha en reservserver.

Detta innebär att många företag för första gången kan börja överväga kluster också. Typiskt sett var kostnaden för att licensiera programvara för klustring oöverkomlig, men om den licensieringen blir gratis blir kluster plötsligt mycket attraktiva alternativ.

Naturligtvis kommer, som förespråkare för öppen källkod kommer att påpeka, den låga kostnaden för Linux och andra fria lösningar med öppen källkod sedan länge ha varit skäl att gå över till dessa plattformar, men detta bortser från den otroliga förskjutning i prisstruktur som uppstår enbart när ledig användbar kapacitet möter de sedan tidigare existerande gratislicenserna. Det är endast på grund av att så många företag redan har implementerat virtualiseringsstrategier, eller är i färd med att göra det, som denna nya möjlighet verkligen uppenbarar sig.

Den första utmaningen blir att få företag att börja tänka på operativsystem och applikationsplattformar som gratis. De sätt på vilka företag kan dra nytta av detta återstår att se. Företag är så vana vid att vara hämmade av behovet att köpa ny hårdvara och dyra licenser för serverprogramvara för varje ny systemdriftsättning att den utbredda tillgången på lediga serverimager är ganska ny i sanning.

Naturligtvis är det, som med många nya teknikförändringar, inom segmentet för små och medelstora företag som den största förändringen sannolikt kommer att äga rum. Stora företag genomför redan datacenterkonsolidering och har inte nödvändigtvis ledig kapacitet tillgänglig för dem eftersom deras kapacitetsplan redan tar hänsyn till virtualisering. Men i segmentet för mindre företag, där kapacitetsplanering är en i praktiken obefintlig praxis, ser vi en annan typ av möjlighet.

Det vi typiskt sett ser i små företag som går över till virtualisering är ett överköp av hårdvara. Detta härrör i allmänhet från en missuppfattning om hur kapacitetsplanering och interaktion mellan virtuella gäster kommer att ske i den virtualiserade miljön, men också från en önskan att fela på sidan av överdimensionerat framför underdimensionerat och från att kapacitetsplanering inom virtualisering är något av en “svart konst”. På grund av detta har dock många små företag serverresurser som står outnyttjade. Det är inte ovanligt att se en kraftfull server virtualisera bara två serverinstanser när det finns kapacitet att virtualisera ett dussin eller fler.

Det är denna överprovisionering av hårdvara som erbjuder en unik möjlighet. Många små företag, och även medelstora företag, kan komma att lyckas effektivt virtualisera hela sin befintliga serverinfrastruktur utan att lämna någon ytterligare möjlighet till kostnadsbesparingar genom konsolidering. Vid denna punkt erbjuder de befintliga servrarnas lediga kapacitet inga ytterligare kostnadsbesparingar och kan nu istället betraktas som kapacitet för tillväxt.

Detta väcker frågan “Vilka nya driftsättningsmöjligheter finns givet dessa möjligheter?” Denna fråga är svår att besvara eftersom den kommer att vara olika för nästan varje företag, men vi kan titta på vissa gemensamma drag för att bygga en grov bild av var vi kan komma att se nytt värde uppenbara sig.

Den mest uppenbara nya möjligheten ligger i nya webbapplikationer. Små företag skulle ofta vilja dra nytta av fria webbaserade applikationer men vill inte riskera att driftsätta nya applikationer med låg prioritet på sin befintliga Windows-baserade webbserver eller har inte ens en server tillgänglig för att göra det. Att skapa en eller flera applikationsservrar med öppen källkod är otroligt enkelt. Att driftsätta en wiki, en företagswebbportal, en bloggmotor eller nyhetssajt, en applikation för fel- eller incidentspårning, en mikrobloggplattform (à la laconi.ca), CRM, ERP eller någon av tusentals liknande applikationer kan göras snabbt och enkelt till minimal kostnad genom att enbart använda “ledig” tid från de befintliga IT-resurserna. Hur många interna applikationer som helst av detta slag skulle kunna tillföra värde till företaget och ge mycket liten påverkan på en virtualiseringsplattform, så många skulle kunna driftsättas med utnyttjande av endast en liten mängd överskottskapacitet.

Utöver uppenbara webbappar finns det mer funktionsrika system som skulle kunna driftsättas utan kostnad. Ett utmärkt exempel är OpenFire, servern för snabbmeddelanden och närvaro. Företag kan plötsligt rulla ut kompletta, säkra interna applikationer för snabbmeddelanden i företagsklass utan någon som helst kostnad. Ett annat exempel är övervakningssystem såsom Nagios, Zenoss eller Zabbix – samtliga tillgängliga gratis och som utgör en verklig fördel för företag som för närvarande inte har något sådant system. Övervakning i företagsklass helt gratis.

Utöver nya applikationer finns det också en “miljömässig” fördel att hämta. I en företagsmiljö går förändringar som tas i produktion genom en serie tester. Typiskt sett upprätthåller stora företag en utvecklingsservermiljö, en miljö för acceptanstest av användare och därefter produktionsmiljön. För ett litet företag är det extremt kostsamt att göra detta med Windows eftersom servrarna i varje miljö behöver licensieras. Men med servrar med öppen källkod som virtualiseras med ledig kapacitet är det helt gratis att driftsätta virtuella servrar för var och en av dessa miljöer, och det gör det möjligt för små företag att testa sina egna processer innan de gör produktionsändringar, vilket ger dem en ökad stabilitet som tidigare var oöverkomlig för dem.

Efter alla dessa tillväxtfördelar finns det en ytterligare fördel att överväga – flexibilitet. Eftersom dessa nya system kan driftsättas och testas utan kostnad ger det en ny möjlighet för små verksamheter att driftsätta lösningar med öppen källkod som kan ersätta dyra Windows-lösningar som de för närvarande använder. Detta skulle kunna omfatta att ersätta Exchange med Zimbra eller att ersätta IIS med Apache eller Active Directory med en LDAP-server. Att genomföra ett sådant projekt skulle vara riskfyllt och potentiellt kostsamt om hårdvaran och programvaran behövde köpas in i förväg. Men om projektet kan genomföras med enbart ledig tid från den befintliga IT-avdelningen och kan göras som ett gratis “proof of concept” innan man ser till att göra ett pilotprojekt och därefter en fullständig produktionsersättning, då kan risken minimeras och hela projektet kan i praktiken bli gratis.

Även om en fullständig arkitektonisk ersättning kan vara mycket offensiv för ett genomsnittligt litet företag är det också en mycket betydande potentiell kostnadsbesparing. Att gå helt över till system med öppen källkod är inte för alla och bör utvärderas noggrant. Förmågan att utvärdera ett projekt av denna omfattning, gratis, är mycket viktig, och små företag bör överväga att göra det för att försäkra sig om att de använder de system som är mest meningsfulla för deras affärsmodell och behov snarare än att helt enkelt använda de lösningar som de redan är bekanta med eller som redan finns på plats.

Det finns många ytterligare sätt på vilka fria produkter med öppen källkod, driftsatta med befintlig överskottskapacitet på servrar, kan användas för att utvidga IT-infrastrukturen hos små företag. Att lära sig att söka efter möjligheter snarare än att söka kostnadsbesparingar från IT är en ny process för de flesta små företag och kräver en viss omlärning, men de som tar sig tid att eftersträva dessa möjligheter har många fördelar att vinna.