Valutare i NetBook per la Piccola Impresa

Non c'è davvero alcun dubbio sul fatto che i NetBook saranno uno strumento importante per le aziende di ogni dimensione: lo saranno. I vantaggi dei NetBook sono troppo grandi per essere trascurati: estremamente portatili, generalmente più robusti delle controparti laptop grazie alle dimensioni, leggeri, più facili da riporre e trasportare e per lo più piuttosto economici rispetto ai laptop tradizionali. Esistono eccezioni a qualsiasi regola, ma il NetBook prototipico è enormemente più piccolo di un laptop tradizionale, pesa solo una o due libbre (meno di un chilogrammo) e spesso non costa più del settanta percento di un laptop (qualsiasi confronto di prezzo è enormemente soggettivo per ovvie ragioni).

La questione non è se i NetBook siano una buona idea, ma se il mercato dei NetBook sia pronto per l'impresa (o, nel nostro caso, per la PMI). Sebbene l'idea dei NetBook esista da parecchio tempo, la concretizzazione del mercato ha cominciato a prendere piede solo negli ultimi due anni. Il NetBook fu originariamente sviluppato da Psion nel 2000, ma l'azienda uscì dal mercato nel 2003. Il successivo grande protagonista furono le Nazioni Unite con l'OLPC (One Laptop Per Child), un NetBook a costo estremamente basso, irrobustito e basato su Linux, disponibile a soli 199 dollari USA. Con lo sviluppo dell'OLPC e dell'ecosistema di fornitori e sviluppatori che esso favorì, il mercato dei dispositivi Internet portatili a basso costo era pronto a esplodere.

La grande notizia per i consumatori comuni arrivò nel 2007, quando Asus, un importante produttore taiwanese famoso per le sue schede madri di alta qualità, lanciò la sua linea di NetBook EEE PC e, in seguito, i NetTop. L'EEE PC si rivelò un grande successo tra i consumatori per via del suo prezzo contenuto, del suo aspetto accattivante e delle sue dimensioni. Una volta individuato il mercato, molti produttori si lanciarono nel settore, con produttori di primo livello come Acer, Lenovo, Dell e HP ormai finalmente presenti anch'essi sul mercato, sebbene generalmente attraverso le loro divisioni consumer e non attraverso quelle commerciali.

Oggi ci troviamo in un mercato dei NetBook consumer in rapida maturazione. Ciò significa che i NetBook sono ben affermati, ampiamente disponibili e stabili ma, finora, solo in configurazioni progettate per l'uso consumer. Questo rappresenta la nostra prima barriera quando consideriamo questi dispositivi per l'ambiente di lavoro.

Salvo rare eccezioni, i NetBook vengono forniti con versioni consumer di Microsoft Windows (ad esempio XP Home, Vista Home) o con versioni non enterprise di Linux (ad esempio Linpus, Mandriva). Per essere precisi, ci sono alcune macchine che vengono fornite con sistemi operativi di classe enterprise appropriati come Vista Business o SUSE Linux, ma per lo più il sistema operativo che si trova sui NetBook non è lo stesso che si renderebbe necessario nella vostra azienda. (Molti produttori di NetBook di nicchia li forniscono effettivamente con Ubuntu o Fedora, che sono accettabili per molte aziende, ma anche questi sono rari.)

In alcuni casi, come nel caso del molto popolare Acer Aspire One, è abbastanza facile per un reparto IT predisporre una propria immagine del sistema operativo e applicarla al NetBook. Tuttavia, questo non è certo un approccio conveniente da adottare per una piccola realtà. È un approccio efficace solo in circostanze molto specifiche o per organizzazioni molto grandi che effettueranno il rilascio di un gran numero di macchine con immagini identiche e possono ripartire il costo sull'intero gruppo.

Nel caso dell'Acer Aspire One abbiamo un'unità molto ben costruita che esegue Linpus Linux (un derivato di Fedora 8) oppure Windows XP Home. Le edizioni Home di Windows non possono essere integrate negli ambienti aziendali, quindi possiamo escludere completamente quell'opzione. Il costo per ottenere una licenza XP Pro aggiuntiva sarebbe estremamente proibitivo su un hardware così economico.

Il modello con Linpus è significativamente meno costoso del modello con Windows XP Home e può essere allestito con una build personalizzata di Fedora 10 che sostituisce il sistema incluso senza alcuna spesa esterna aggiuntiva. Questo richiede tuttavia un ingegnere Linux piuttosto competente e richiede molte ore per essere perfezionato e testato. Molto probabilmente, come minimo, alcuni giorni di lavoro. Soltanto le grandi realtà con una buona competenza Linux interna o le piccole realtà con partner di outsourcing IT dotati della competenza necessaria dovrebbero tentare di intraprendere questa strada, poiché vi lascia completamente privi di qualsiasi forma di supporto da parte del fornitore. Richiede inoltre al vostro reparto IT di monitorare e supportare un'immagine di sistema operativo aggiuntiva, a meno che non abbiate già standardizzato su Fedora, cosa non molto comune. Esistono altre opzioni, come l'installazione di OpenSUSE o di una variante di Ubuntu, ma queste richiedono lavoro aggiuntivo, dal momento che Fedora viene utilizzato per creare la base di Linpus e si installa così facilmente sul dispositivo.

L'uso di NetBook basati su Linux presenta spesso un altro problema. Su un normale desktop aziendale che esegue Linux, è più comune trovare in esecuzione KDE o Gnome come desktop. Questi sono i due ambienti desktop più popolari e completi per le piattaforme UNIX e, per la maggior parte degli utenti, è la scelta tra KDE e Gnome a stabilire la familiarità con l'ambiente, e non il sistema operativo sottostante. Per questo motivo, gli utenti che hanno usato KDE su SUSE Linux possono spesso essere fatti passare a KDE su PC-BSD senza che l'utente si renda nemmeno conto che il sistema operativo è cambiato (da Linux a FreeBSD). Ma i NetBook sono spesso poco potenti quando si tratta di eseguire questi pesanti desktop, e quindi si raccomandano generalmente delle alternative. Più comunemente oggi vediamo scegliere XFCE come ambiente desktop alternativo leggero, ma esistono opzioni ancora più leggere come IceWM. Questi ambienti possono rendere i NetBook molto utilizzabili, anziché lenti e macchinosi, ma fanno sì che gli utenti si trovino di fronte a interfacce potenzialmente non familiari, il che può comportare ulteriori esigenze di supporto e possibilmente persino di formazione.

Avere a disposizione dei NetBook per una certa categoria di personale estremamente mobile o costantemente reperibile può avere molto senso. I vantaggi sono molto concreti e, mentre alcuni utenti sono scoraggiati dagli schermi e dalle tastiere piccoli e mal sopportano la mancanza di hardware ad alte prestazioni, molti utenti adorano la portabilità e la facilità d'uso di questi piccoli dispositivi. Se avere un NetBook fa la differenza tra un dipendente in grado di lavorare e un dipendente costretto a scollegarsi dall'ufficio, allora i NetBook si ripagheranno facilmente da soli.

Per la maggior parte delle aziende ritengo che ci troviamo ancora in una fase di adozione precoce per quanto riguarda i NetBook. L'hardware in sé è ben testato e ampiamente disponibile, ma il software per lo più non è pronto in questo momento. Nei prossimi due anni mi aspetto che vedremo molti progressi nel mercato, specialmente perché si prevede che AMD e NVidia comincino a entrare in forze nel mercato durante questo periodo, insieme ad altri potenziali protagonisti che attualmente hanno avuto un apporto molto ridotto al mercato, come Freescale.

Attualmente, e per il prossimo futuro, le aziende che guardano ai NetBook devono quasi sistematicamente assumersi l'impegno di utilizzare Linux anziché Windows. Il sistema operativo Windows semplicemente non è pronto a gestire il mercato dei NetBook e probabilmente attenderà che i NetBook raggiungano i laptop moderni in termini di prestazioni prima di puntare davvero a entrare nel mercato dei NetBook enterprise. Nel frattempo, però, all'interno del mercato si stanno sperimentando architetture alternative, come PowerPC, ARM e MIPS, e la loro adozione pone una barriera tecnologica all'esecuzione di Windows su questi dispositivi. Microsoft potrebbe scoprire che il NetBook rappresenta una perdita di mercato critica per essa, dato che fornitori Linux come Novell, Red Hat e Canonical lo vedranno come una via d'accesso allo spazio dei desktop enterprise. Non è un caso che Red Hat abbia appena annunciato il suo ritorno ufficiale a competere in questo mercato.

In questo preciso momento ritengo sia opportuno cominciare a studiare i NetBook e a vedere come possano o meno inserirsi nella strategia IT della vostra azienda. La maggior parte delle piccole imprese scoprirà, come le loro cugine grandi imprese, che il NetBook è economico da acquistare ma costoso da supportare in un ambiente aziendale. Questo cambierà rapidamente man mano che il formato NetBook diventerà più comune e le aziende cominceranno a reclamare sempre di più che questi vengano forniti, in configurazioni pronte per l'uso aziendale, dai migliori fornitori.