Envisager les NetBooks pour la petite entreprise

Il ne fait vraiment aucun doute que les NetBooks seront un outil important pour les entreprises de toutes tailles – ils le seront. Les avantages des NetBooks sont trop importants pour être ignorés : très portables, généralement plus robustes que leurs homologues portables en raison de leur taille, légers, plus faciles à ranger et à transporter et le plus souvent assez peu coûteux par rapport aux ordinateurs portables traditionnels. Il y a des exceptions à toute règle, mais le NetBook prototypique est nettement plus petit qu'un ordinateur portable traditionnel, ne pèse qu'une à deux livres (moins d'un kilogramme) et coûte souvent à peine soixante-dix pour cent du prix d'un ordinateur portable (toute comparaison de prix est massivement subjective pour des raisons évidentes).

La question n'est pas de savoir si les NetBooks sont une bonne idée, mais de savoir si le marché des NetBooks est prêt pour l'entreprise (ou, dans notre cas, pour la PME). Si l'idée des NetBooks existe depuis un certain temps déjà, la concrétisation du marché n'a commencé à prendre effet qu'au cours des deux dernières années. Le NetBook a été développé à l'origine par Psion en 2000, mais celui-ci s'est retiré du marché en 2003. L'acteur majeur suivant a été les Nations Unies avec l'OLPC (One Laptop Per Child), un NetBook basé sur Linux, extrêmement bon marché et durci, disponible pour seulement 199 USD. Avec le développement de l'OLPC et de l'écosystème de fournisseurs et de développeurs qu'il a favorisé, le marché des appareils Internet portables à faible coût était prêt à exploser.

La grande nouvelle pour le consommateur ordinaire est survenue en 2007 lorsque Asus, un important fabricant taïwanais réputé pour ses cartes mères de haute qualité, a lancé sa gamme de NetBooks EEE PC et, plus tard, ses NetTops. L'EEE PC s'est révélé être un véritable succès auprès des consommateurs en raison de son prix bas, de son apparence attrayante et de sa taille. Une fois le marché identifié, de nombreux fabricants s'y sont lancés, des fabricants de premier plan comme Acer, Lenovo, Dell et HP étant désormais enfin présents sur le marché eux aussi, quoique généralement par l'intermédiaire de leurs divisions grand public et non de leurs divisions commerciales.

Nous sommes aujourd'hui sur un marché grand public des NetBooks en rapide maturation. Cela signifie que les NetBooks sont bien établis, largement disponibles et stables mais, jusqu'à présent, uniquement dans des configurations conçues pour un usage grand public. Cela constitue notre premier obstacle lorsque l'on envisage ces appareils pour le lieu de travail.

À de rares exceptions près, les NetBooks sont livrés soit avec des versions grand public de Microsoft Windows (c'est-à-dire XP Home, Vista Home), soit avec des versions non destinées à l'entreprise de Linux (c'est-à-dire Linpus, Mandriva). Certes, il existe quelques machines livrées avec des systèmes d'exploitation de classe entreprise appropriés comme Vista Business ou SUSE Linux, mais la plupart du temps, le système d'exploitation que l'on trouve sur les NetBooks n'est pas le même que celui que vous exigeriez dans votre entreprise. (De nombreux fabricants de NetBooks de niche les livrent avec Ubuntu ou Fedora, qui conviennent à de nombreuses entreprises, mais ceux-ci sont rares eux aussi.)

Dans certains cas, comme le très populaire Acer Aspire One, il est tout à fait facile pour un service informatique d'établir sa propre image de système d'exploitation et de l'appliquer au NetBook. Ce n'est cependant guère une approche rentable pour une petite structure. Il ne s'agit d'une approche efficace que dans des circonstances très particulières ou pour de très grandes organisations qui déploieront un grand nombre de machines dotées d'images identiques et pourront répartir le coût sur l'ensemble du groupe.

Dans le cas de l'Acer Aspire One, nous avons une unité très bien construite qui fonctionne soit sous Linpus Linux (un dérivé de Fedora 8), soit sous Windows XP Home. Les éditions Windows Home ne peuvent pas être intégrées à des environnements professionnels, nous pouvons donc écarter complètement cette option. Le coût d'obtention d'une licence XP Pro supplémentaire serait très prohibitif sur un matériel aussi peu coûteux.

Le modèle Linpus est nettement moins cher que le modèle Windows XP Home et peut être équipé d'une version personnalisée de Fedora 10 remplaçant le système inclus sans aucune dépense externe supplémentaire. Cela nécessite toutefois un ingénieur Linux plutôt averti et demande de nombreuses heures de mise au point et de tests. Au minimum, quelques jours de travail très probablement. Seules les grandes structures disposant d'une bonne expertise Linux interne ou les plus petites structures ayant des partenaires d'externalisation informatique dotés de l'expertise nécessaire devraient tenter d'emprunter cette voie, car elle vous laisse totalement dépourvu de toute forme de support de la part du fournisseur. Elle exige également de votre service informatique qu'il surveille et prenne en charge une image de système d'exploitation supplémentaire, à moins que vous n'ayez déjà standardisé sur Fedora – ce qui n'est pas très courant. Il existe d'autres options, comme l'installation d'OpenSUSE ou d'une variante d'Ubuntu, mais celles-ci nécessitent un travail supplémentaire, car Fedora sert à créer la base Linpus et s'installe si facilement sur l'appareil.

L'utilisation de NetBooks basés sur Linux pose souvent un autre problème. Sur un poste de travail d'entreprise classique fonctionnant sous Linux, il est le plus courant de trouver soit KDE soit Gnome comme environnement de bureau. Ce sont les deux environnements de bureau les plus populaires et les plus complets pour les plateformes UNIX et, pour la plupart des utilisateurs, c'est le choix de KDE ou de Gnome qui établit la familiarité avec l'environnement, et non le système d'exploitation sous-jacent. De ce fait, les utilisateurs qui ont utilisé KDE sur SUSE Linux peuvent souvent passer à KDE sur PC-BSD sans même se rendre compte que le système d'exploitation a changé (de Linux à FreeBSD). Mais les NetBooks sont souvent sous-dimensionnés lorsqu'il s'agit de faire fonctionner ces environnements de bureau lourds, c'est pourquoi des alternatives sont généralement recommandées. Le plus couramment aujourd'hui, nous voyons XFCE choisi comme alternative d'environnement de bureau léger, mais des options encore plus légères existent, telles qu'IceWM. Ces environnements peuvent rendre les NetBooks très utilisables au lieu d'être lents et encombrants, mais ils amènent les utilisateurs à se trouver face à des interfaces potentiellement peu familières, ce qui peut engendrer des besoins de support supplémentaires, voire de la formation.

Mettre des NetBooks à la disposition d'une certaine catégorie de personnel très mobile ou continuellement d'astreinte peut s'avérer tout à fait judicieux. Les avantages sont bien réels et, si certains utilisateurs sont rebutés par les petits écrans et claviers et déplorent l'absence de matériel haute performance, beaucoup adorent la portabilité et la facilité d'utilisation de ces petits appareils. Si le fait de disposer d'un NetBook fait la différence entre un membre du personnel capable de travailler et un autre obligé de se déconnecter du bureau, alors les NetBooks seront facilement rentabilisés.

Pour la plupart des entreprises, j'estime que nous en sommes encore à une phase d'adoption précoce en ce qui concerne les NetBooks. Le matériel lui-même est bien testé et largement disponible, mais les logiciels ne sont pour la plupart pas prêts à l'heure actuelle. Au cours des deux prochaines années, je m'attends à ce que nous assistions à de nombreuses avancées sur le marché, d'autant plus qu'AMD et NVidia devraient commencer à entrer en force sur le marché durant cette période, de même que d'autres acteurs potentiels qui n'ont actuellement eu que très peu d'influence sur le marché, tels que Freescale.

Actuellement, et dans un avenir proche, les entreprises qui se tournent vers les NetBooks doivent presque systématiquement s'engager à utiliser Linux plutôt que Windows. Le système d'exploitation Windows n'est tout simplement pas prêt à gérer le marché des NetBooks et attendra probablement que les NetBooks rattrapent les ordinateurs portables modernes en termes de performances avant de chercher véritablement à entrer sur le marché des NetBooks d'entreprise. Entre-temps, cependant, des architectures alternatives, telles que PowerPC, ARM et MIPS, font l'objet d'expérimentations au sein du marché, et leur adoption constitue un obstacle technologique à l'exécution de Windows sur ces appareils. Microsoft pourrait constater que le NetBook représente une perte de marché critique pour lui, car des fournisseurs Linux comme Novell, Red Hat et Canonical y verront une porte d'entrée vers l'espace du poste de travail d'entreprise. Ce n'est pas une coïncidence si Red Hat vient d'annoncer son retour officiel à la concurrence sur ce marché.

À ce stade précis, j'estime qu'il est bon de commencer à étudier les NetBooks et à voir comment ils peuvent ou non s'intégrer à votre stratégie informatique d'entreprise. La plupart des petites entreprises constateront, à l'instar de leurs grandes cousines, que le NetBook est peu coûteux à acquérir mais coûteux à prendre en charge dans un environnement d'entreprise. Cela évoluera rapidement à mesure que le format NetBook se généralisera et que les entreprises commenceront à réclamer de plus en plus de pouvoir se les voir fournir, dans des configurations adaptées à l'entreprise, par les principaux fournisseurs.