Considerando los NetBooks para la pequeña empresa

Realmente no hay duda alguna sobre si los NetBooks serán o no una herramienta importante para empresas de todos los tamaños – lo serán. Las ventajas de los NetBooks son demasiado grandes para pasarlas por alto: altamente portátiles, generalmente más robustos que sus equivalentes portátiles debido al tamaño, ligeros, más fáciles de almacenar y transportar y, en su mayoría, bastante económicos en comparación con los portátiles tradicionales. Hay excepciones a toda regla, pero el NetBook prototípico es drásticamente más pequeño que un portátil tradicional, pesa solo de una a dos libras (menos de un kilogramo) y a menudo no cuesta más del setenta por ciento de lo que cuesta un portátil (cualquier comparación de precios es enormemente subjetiva por razones obvias).

La cuestión no es si los NetBooks son o no una buena idea, sino si el mercado de los NetBooks está listo o no para la empresa (o, en nuestro caso, para la pyme). Si bien la idea de los NetBooks ha existido durante bastante tiempo, esa concreción del mercado solo ha comenzado a hacerse efectiva en los últimos dos años. El NetBook fue desarrollado originalmente por Psion en 2000, pero abandonaron el mercado en 2003. El siguiente gran actor fue las Naciones Unidas con el OLPC (One Laptop Per Child), que era un NetBook basado en Linux, extremadamente económico y reforzado, disponible por solo 199 USD. Con el desarrollo del OLPC y el ecosistema de proveedores y desarrolladores que fomentó, el mercado de dispositivos de Internet portátiles y de bajo costo estaba a punto de explotar.

La gran noticia para los consumidores normales llegó en 2007, cuando Asus, un importante fabricante taiwanés famoso por sus placas base de alta calidad, lanzó su línea de NetBooks EEE PC y, más tarde, los NetTops. El EEE PC resultó ser un gran éxito entre los consumidores debido a su bajo precio, su atractivo aspecto y su tamaño. Una vez identificado el mercado, muchos fabricantes se lanzaron, con fabricantes de primer nivel como Acer, Lenovo, Dell y HP finalmente también en el mercado ahora, aunque generalmente desde sus divisiones de consumo y no desde sus divisiones comerciales.

Hoy nos encontramos en un mercado de NetBooks de consumo que madura rápidamente. Esto significa que los NetBooks están bien establecidos, ampliamente disponibles y son estables pero, hasta ahora, solo en configuraciones diseñadas para uso de consumo. Esto presenta nuestra primera barrera al considerar estos dispositivos para el lugar de trabajo.

Salvo raras excepciones, los NetBooks se entregan con versiones de consumo de Microsoft Windows (es decir, XP Home, Vista Home) o con versiones no empresariales de Linux (es decir, Linpus, Mandriva). Sin duda, hay unas pocas máquinas que se entregan con sistemas operativos apropiadamente de clase empresarial como Vista Business o SUSE Linux, pero en su mayoría el sistema operativo que se encuentra en los NetBooks no es el mismo que usted requeriría en su empresa. (Muchos fabricantes de NetBooks de nicho sí los entregan con Ubuntu o Fedora, que son aceptables para muchas empresas, pero estos también son raros.)

En algunos casos, como el muy popular Acer Aspire One, es bastante fácil para un departamento de TI establecer su propia imagen de sistema operativo y aplicarla al NetBook. Sin embargo, este difícilmente es un enfoque rentable para que lo adopte un negocio pequeño. Este solo es un enfoque eficaz bajo circunstancias muy específicas o para organizaciones muy grandes que vayan a desplegar un gran número de máquinas con imágenes idénticas y puedan repartir el costo entre el grupo.

En el caso del Acer Aspire One tenemos una unidad muy bien construida que ejecuta Linpus Linux (un derivado de Fedora 8) o Windows XP Home. Las ediciones Home de Windows no pueden integrarse en entornos empresariales, así que podemos descartar esa opción por completo. El costo de obtener una licencia adicional de XP Pro sería muy prohibitivo en hardware que es tan económico.

El modelo con Linpus es significativamente menos costoso que el modelo con Windows XP Home y puede equiparse con una compilación personalizada de Fedora 10 que reemplace el sistema incluido sin ningún gasto externo adicional. Esto sí requiere un ingeniero de Linux bastante conocedor para hacerlo y lleva muchas horas perfeccionarlo y probarlo. Lo más probable es que sean unos pocos días de trabajo como mínimo. Solo los negocios grandes con buena experiencia interna en Linux o los más pequeños con socios de externalización de TI que cuenten con la experiencia necesaria deberían intentar seguir este camino, ya que lo deja completamente sin ningún tipo de soporte del proveedor. También requiere que su departamento de TI monitoree y dé soporte a una imagen de sistema operativo adicional, a menos que ya se haya estandarizado en Fedora, lo cual no es muy común. Existen otras opciones, como instalar OpenSUSE o una variante de Ubuntu, pero estas requieren trabajo adicional, ya que se utiliza Fedora para crear la base de Linpus y se instala con mucha facilidad en el dispositivo.

El uso de NetBooks basados en Linux a menudo presenta otro problema. En un equipo de escritorio corporativo normal que ejecuta Linux, lo más común es encontrar KDE o Gnome ejecutándose como escritorio. Estos son los dos entornos de escritorio más populares y con más funciones para las plataformas UNIX y, para la mayoría de los usuarios, es la elección de KDE o Gnome lo que establece la familiaridad con el entorno y no el sistema operativo subyacente. Debido a esto, los usuarios que han usado KDE en SUSE Linux a menudo pueden cambiarse a KDE en PC-BSD sin que el usuario siquiera se dé cuenta de que el sistema operativo ha cambiado (de Linux a FreeBSD). Pero los NetBooks a menudo tienen poca potencia cuando se trata de ejecutar estos escritorios pesados y, por ello, generalmente se recomiendan alternativas. Lo más común hoy en día es que veamos XFCE elegido como una alternativa de entorno de escritorio ligero, pero existen opciones aún más ligeras, como IceWM. Estos entornos pueden hacer que los NetBooks sean muy utilizables en lugar de lentos y engorrosos, pero sí provocan que los usuarios se enfrenten a interfaces potencialmente desconocidas que pueden generar necesidades de soporte adicionales y posiblemente incluso capacitación.

Tener NetBooks disponibles para cierta clase de personal altamente móvil o permanentemente de guardia puede tener mucho sentido. Las ventajas son muy reales y, si bien a algunos usuarios les desagradan las pantallas y los teclados pequeños y les disgusta la falta de hardware de alto rendimiento, muchos usuarios adoran la portabilidad y la facilidad de uso de estos pequeños dispositivos. Si tener un NetBook marca la diferencia entre que el personal pueda trabajar o tenga que desconectarse de la oficina, entonces los NetBooks se amortizarán fácilmente.

Para la mayoría de las empresas, considero que todavía nos encontramos en una fase de adopción temprana cuando se trata de NetBooks. El hardware en sí está bien probado y ampliamente disponible, pero el software en su mayoría no está listo en este momento. En los próximos dos años espero que veamos muchos avances en el mercado, especialmente porque se espera que AMD y NVidia comiencen a entrar en el mercado con fuerza durante este tiempo, junto con otros posibles actores que actualmente han tenido muy poca participación en el mercado, como Freescale.

Actualmente, y para el futuro cercano, las empresas que consideran los NetBooks necesitan, en términos casi generales, comprometerse a usar Linux en lugar de Windows. El sistema operativo Windows simplemente no está listo para manejar el mercado de los NetBooks y probablemente esperará hasta que los NetBooks se pongan a la altura de los portátiles modernos en rendimiento antes de buscar realmente entrar en el mercado empresarial de NetBooks. Mientras tanto, sin embargo, se están experimentando arquitecturas alternativas dentro del mercado, como PowerPC, ARM y MIPS, y su adopción plantea una barrera tecnológica para ejecutar Windows en estos dispositivos. Microsoft puede encontrar que el NetBook podría representar una pérdida crítica de mercado para ellos, ya que proveedores de Linux como Novell, Red Hat y Canonical lo verán como una vía de entrada al espacio del escritorio empresarial. No es coincidencia que Red Hat acabe de anunciar su regreso oficial a competir en este mercado.

En este momento en particular, considero que es bueno comenzar a investigar los NetBooks y ver cómo pueden o no encajar en su estrategia de TI empresarial. La mayoría de las pequeñas empresas descubrirán, al igual que sus primas de las grandes corporaciones, que el NetBook es económico de adquirir pero costoso de soportar en un entorno corporativo. Esto irá cambiando rápidamente a medida que el formato NetBook se vuelva más común y las empresas comiencen a clamar cada vez más por que se les proporcionen estos, en configuraciones listas para el negocio, de parte de los principales proveedores.