NetBooks overwegen voor het mkb

Er bestaat eigenlijk geen enkele twijfel over de vraag of NetBooks een belangrijk hulpmiddel zullen worden voor bedrijven van elke omvang – dat zullen ze. De voordelen van NetBooks zijn te groot om over het hoofd te zien: zeer draagbaar, over het algemeen robuuster dan hun laptop-tegenhangers vanwege het formaat, licht van gewicht, gemakkelijker op te bergen en te vervoeren en grotendeels behoorlijk goedkoop in vergelijking met traditionele laptops. Er zijn uitzonderingen op elke regel, maar de prototypische NetBook is dramatisch kleiner dan een traditionele laptop, weegt slechts één tot twee pond (minder dan een kilogram) en kost vaak niet meer dan zeventig procent van wat een laptop kost (elke prijsvergelijking is om voor de hand liggende redenen enorm subjectief).

De vraag is niet of NetBooks een goed idee zijn, maar of de NetBook-markt klaar is voor de onderneming (of, in ons geval, het mkb). Hoewel het idee van NetBooks al geruime tijd bestaat, is de realisering van de markt pas in de afgelopen twee jaar op gang gekomen. De NetBook werd oorspronkelijk in 2000 ontwikkeld door Psion, maar zij verlieten de markt in 2003. De volgende grote speler waren de Verenigde Naties met de OLPC (One Laptop Per Child), een uiterst goedkope, robuuste, op Linux gebaseerde NetBook die verkrijgbaar was voor slechts $199 USD. Met de ontwikkeling van de OLPC en het ecosysteem van leveranciers en ontwikkelaars dat deze stimuleerde, stond de markt voor goedkope, draagbare internetapparaten op het punt te exploderen.

Het grote nieuws voor de gewone consument kwam in 2007 toen Asus, een grote Taiwanese fabrikant die beroemd is om hun hoogwaardige moederborden, hun EEE PC-lijn van NetBooks uitbracht en, later, NetTops. De EEE PC bleek een groot succes bij consumenten vanwege het lage prijskaartje, het aantrekkelijke uiterlijk en het formaat. Toen de markt eenmaal was geïdentificeerd, sprongen veel fabrikanten erin, waarbij topfabrikanten als Acer, Lenovo, Dell en HP nu eindelijk ook op de markt zijn, zij het over het algemeen vanuit hun consumentendivisies en niet vanuit hun commerciële divisies.

Vandaag de dag bevinden we ons in een snel volwassen wordende consumenten-NetBook-markt. Dit betekent dat NetBooks goed ingeburgerd, breed verkrijgbaar en stabiel zijn, maar tot dusver alleen in configuraties die zijn ontworpen voor consumentengebruik. Dit vormt onze eerste barrière bij het overwegen van deze apparaten voor de werkplek.

Op zeldzame uitzonderingen na worden NetBooks geleverd met ofwel consumentenversies van Microsoft Windows (d.w.z. XP Home, Vista Home) of met niet-enterpriseversies van Linux (d.w.z. Linpus, Mandriva). Zeker, er zijn enkele machines die worden geleverd met geschikte besturingssystemen van enterpriseklasse zoals Vista Business of SUSE Linux, maar grotendeels is het besturingssysteem dat u op de NetBooks aantreft niet hetzelfde als wat u in uw bedrijf nodig zou hebben. (Veel NetBook-nichefabrikanten leveren wel met Ubuntu of Fedora, die voor veel bedrijven acceptabel zijn, maar ook deze zijn zeldzaam.)

In sommige gevallen, zoals de zeer populaire Acer Aspire One, is het voor een IT-afdeling vrij eenvoudig om hun eigen besturingssysteem-image op te stellen en deze op de NetBook toe te passen. Dit is echter nauwelijks een kosteneffectieve aanpak voor een kleine onderneming. Dit is alleen een effectieve aanpak onder zeer specifieke omstandigheden of voor zeer grote organisaties die een groot aantal identiek geïmagede machines zullen uitrollen en de kosten over de groep kunnen spreiden.

In het geval van de Acer Aspire One hebben we een zeer goed gebouwd apparaat dat ofwel Linpus Linux (een afgeleide van Fedora 8) ofwel Windows XP Home draait. Windows Home-edities kunnen niet in zakelijke omgevingen worden geïntegreerd, dus we kunnen die optie volledig uitsluiten. De kosten voor het verkrijgen van een aanvullende XP Pro-licentie zouden zeer prohibitief zijn op hardware die zo goedkoop is.

Het Linpus-model is aanzienlijk goedkoper dan het Windows XP Home-model en kan worden uitgerust met een aangepaste build van Fedora 10 die het meegeleverde systeem vervangt zonder aanvullende externe kosten. Dit vereist wel een behoorlijk deskundige Linux-engineer en kost vele uren om te perfectioneren en te testen. Hoogstwaarschijnlijk minimaal een paar dagen arbeid. Alleen grote ondernemingen met goede interne Linux-expertise of kleinere ondernemingen met IT-uitbestedingspartners die over de nodige expertise beschikken, zouden moeten proberen dit pad te bewandelen, aangezien u hierdoor volledig zonder enige vorm van leveranciersondersteuning komt te zitten. Het vereist ook dat uw IT-afdeling een aanvullende besturingssysteem-image monitort en ondersteunt, tenzij u al gestandaardiseerd bent op Fedora – wat niet erg gebruikelijk is. Er zijn andere opties, zoals het installeren van OpenSUSE of een Ubuntu-variant, maar deze vereisen aanvullend werk, aangezien Fedora wordt gebruikt om de Linpus-basis te creëren en zo gemakkelijk op het apparaat installeert.

Het gebruik van op Linux gebaseerde NetBooks levert vaak nog een probleem op. Op een normale zakelijke desktop die Linux draait, is het het meest gebruikelijk om ofwel KDE ofwel Gnome aan te treffen als de desktop. Dit zijn de twee populairste, volledig uitgeruste desktopomgevingen voor de UNIX-platforms, en voor de meeste gebruikers is het de keuze tussen KDE of Gnome die de vertrouwdheid met de omgeving bepaalt, en niet het onderliggende besturingssysteem. Hierdoor kunnen gebruikers die KDE op SUSE Linux hebben gebruikt vaak worden overgezet naar KDE op PC-BSD zonder dat de gebruiker zelfs maar beseft dat het besturingssysteem is veranderd (van Linux naar FreeBSD). Maar NetBooks zijn vaak onderbedeeld qua kracht als het gaat om het draaien van deze zware desktops, en daarom worden er over het algemeen alternatieven aanbevolen. Het meest gebruikelijk zien we tegenwoordig XFCE gekozen worden als een lichtgewicht alternatief voor de desktopomgeving, maar er bestaan zelfs nog lichtere opties zoals IceWM. Deze omgevingen kunnen NetBooks zeer bruikbaar maken in plaats van traag en log, maar ze zorgen er wel voor dat gebruikers geconfronteerd worden met mogelijk onbekende interfaces die kunnen leiden tot aanvullende ondersteuningsbehoeften en mogelijk zelfs training.

Het beschikbaar hebben van NetBooks voor een bepaalde categorie zeer mobiel of voortdurend oproepbaar personeel kan veel zin hebben. De voordelen zijn zeer reëel en hoewel sommige gebruikers afgeschrikt worden door de kleine schermen en toetsenborden en een hekel hebben aan het gebrek aan hoogwaardige hardware, zijn veel gebruikers dol op de draagbaarheid en het gebruiksgemak van deze kleine apparaten. Als het hebben van een NetBook het verschil maakt tussen of medewerkers kunnen werken of de verbinding met het kantoor moeten verbreken, dan zullen de NetBooks zichzelf gemakkelijk terugverdienen.

Voor de meeste bedrijven heb ik het gevoel dat we ons nog in een fase van vroege adoptie bevinden als het gaat om NetBooks. De hardware zelf is goed getest en breed verkrijgbaar, maar de software is op dit moment grotendeels nog niet gereed. In de komende twee jaar verwacht ik dat we veel vooruitgang in de markt zullen zien, vooral nu AMD en NVidia naar verwachting in deze periode de markt in volle kracht zullen betreden, samen met andere potentiële spelers die momenteel zeer weinig inbreng in de markt hebben gehad, zoals Freescale.

Momenteel, en voor de nabije toekomst, moeten bedrijven die NetBooks overwegen vrijwel over de hele linie een toezegging doen om Linux te gebruiken in plaats van Windows. Het Windows-besturingssysteem is gewoonweg nog niet klaar om de NetBook-markt aan te kunnen en zal waarschijnlijk wachten totdat NetBooks moderne laptops qua prestaties hebben ingehaald voordat het werkelijk overweegt de enterprise-NetBook-markt te betreden. In de tussentijd echter wordt er binnen de markt geëxperimenteerd met alternatieve architecturen, zoals PowerPC, ARM en MIPS, en hun adoptie vormt een technologische barrière voor het draaien van Windows op deze apparaten. Microsoft zou kunnen ontdekken dat de NetBook voor hen een kritiek verlies van marktaandeel zou kunnen betekenen, aangezien Linux-leveranciers als Novell, Red Hat en Canonical het zullen zien als een toegangsweg tot het domein van de zakelijke desktop. Het is geen toeval dat Red Hat zojuist zijn officiële terugkeer naar de concurrentie in deze markt heeft aangekondigd.

Op dit specifieke moment heb ik het gevoel dat het goed is om NetBooks te gaan onderzoeken en te kijken hoe ze al dan niet in uw zakelijke IT-strategie passen. De meeste mkb-ondernemingen zullen, net als hun grote zakelijke neven en nichten, merken dat de NetBook goedkoop in aanschaf is, maar duur om te ondersteunen in een zakelijke omgeving. Dit zal snel veranderen naarmate het NetBook-formaat gangbaarder wordt en bedrijven steeds meer beginnen aan te dringen om deze, in zakelijk gerede configuraties, geleverd te krijgen door de topleveranciers.