Att överväga NetBooks för småföretag

Det råder egentligen inte någon tvekan om huruvida NetBooks kommer att bli ett viktigt verktyg för företag av alla storlekar – det kommer de att bli. Fördelarna med NetBooks är alltför stora för att förbise: ytterst portabla, generellt mer tåliga än sina bärbara motsvarigheter på grund av storleken, låg vikt, enklare att förvara och transportera och mestadels ganska billiga jämfört med traditionella bärbara datorer. Det finns undantag från varje regel men den prototypiska NetBook:en är dramatiskt mindre än en traditionell bärbar dator, väger bara ett till två pund (under ett kilo) och kostar ofta inte mer än sjuttio procent av vad en bärbar dator kostar (varje prisjämförelse är ytterst subjektiv av uppenbara skäl.)

Frågan är inte huruvida NetBooks är en bra idé, utan huruvida NetBook-marknaden är redo för storföretaget (eller, i vårt fall, det små och medelstora företaget.) Även om idén om NetBooks har funnits ganska länge har förverkligandet av marknaden först börjat få effekt under de senaste två åren. NetBook:en utvecklades ursprungligen av Psion år 2000 men de lämnade marknaden 2003. Nästa stora aktör var Förenta nationerna med OLPC (One Laptop Per Child) som var en extremt billig, härdad, Linux-baserad NetBook tillgänglig för bara 199 USD. Med utvecklingen av OLPC och det ekosystem av leverantörer och utvecklare som den främjade var marknaden för billiga, portabla internetenheter redo att explodera.

De stora nyheterna för vanliga konsumenter kom 2007 när Asus, en stor taiwanesisk tillverkare känd för sina högkvalitativa moderkort, släppte sin EEE PC-serie av NetBooks och, senare, NetTops. EEE PC visade sig bli en stor succé bland konsumenter på grund av sitt låga pris, tilltalande utseende och storlek. När marknaden väl hade identifierats hoppade många tillverkare in, med toppskiktstillverkare som Acer, Lenovo, Dell och HP äntligen på marknaden nu också, om än generellt från sina konsumentdivisioner och inte från sina kommersiella divisioner.

Idag befinner vi oss på en snabbt mognande konsumentmarknad för NetBooks. Detta innebär att NetBooks är väletablerade, allmänt tillgängliga och stabila men, hittills, endast i konfigurationer utformade för konsumentbruk. Detta utgör vår första barriär när vi överväger dessa enheter för arbetsplatsen.

Med endast sällsynta undantag levereras NetBooks med antingen konsumentversioner av Microsoft Windows (dvs. XP Home, Vista Home) eller med Linux-versioner som inte är avsedda för storföretag (dvs. Linpus, Mandriva.) Visst finns det ett fåtal maskiner som levereras med lämpliga operativsystem av storföretagsklass som Vista Business eller SUSE Linux, men för det mesta är operativsystemet som du hittar på NetBooks inte detsamma som du skulle kräva i din verksamhet. (Många nischade NetBook-tillverkare levererar med Ubuntu eller Fedora som är godtagbara för många företag, men dessa är också sällsynta.)

I vissa fall, som den mycket populära Acer Aspire One, är det ganska enkelt för en IT-avdelning att upprätta sin egen operativsystemsavbildning och tillämpa den på NetBook:en. Detta är dock knappast ett kostnadseffektivt tillvägagångssätt för en liten verksamhet att tillämpa. Detta är endast ett effektivt tillvägagångssätt under mycket specifika omständigheter eller för mycket stora organisationer som kommer att rulla ut ett stort antal identiskt avbildade maskiner och kan fördela kostnaden över gruppen.

När det gäller Acer Aspire One har vi en mycket välbyggd enhet som kör antingen Linpus Linux (en derivat av Fedora 8) eller Windows XP Home. Windows Home-utgåvor kan inte integreras i affärsmiljöer så vi kan helt utesluta det alternativet. Kostnaden för att anskaffa en ytterligare XP Pro-licens skulle vara mycket oöverkomlig på hårdvara som är så billig.

Linpus-modellen är betydligt billigare än Windows XP Home-modellen och kan utrustas med ett anpassat bygge av Fedora 10 som ersätter det medföljande systemet utan någon ytterligare extern kostnad. Detta kräver dock en ganska kunnig Linux-ingenjör och tar många timmar att fulländа och testa. Med största sannolikhet några dagars arbete som ett minimum. Endast stora verksamheter med god intern Linux-expertis eller mindre verksamheter med IT-outsourcingpartner med den nödvändiga expertisen bör försöka ge sig in på denna väg, eftersom den lämnar dig helt utan någon form av leverantörssupport. Det kräver också att din IT-avdelning övervakar och stöder en ytterligare operativsystemsavbildning om du inte redan har standardiserat på Fedora – vilket inte är särskilt vanligt. Det finns andra alternativ, såsom att installera OpenSUSE eller en Ubuntu-variant, men dessa kräver ytterligare arbete eftersom Fedora används för att skapa Linpus-basen och installeras så enkelt på enheten.

Att använda Linux-baserade NetBooks innebär ofta ytterligare ett problem. På en normal företagsdator som kör Linux är det vanligast att hitta antingen KDE eller Gnome som körs som skrivbordsmiljö. Dessa är de två mest populära, fullfjädrade skrivbordsmiljöerna för UNIX-plattformarna och, för de flesta användare, är det valet av KDE eller Gnome som etablerar förtrogenheten med miljön och inte det underliggande operativsystemet. På grund av detta kan användare som har använt KDE på SUSE Linux ofta flyttas över till KDE på PC-BSD utan att användaren ens inser att operativsystemet har förändrats (Linux till FreeBSD.) Men NetBooks är ofta underdimensionerade när det gäller att köra dessa tunga skrivbordsmiljöer och därför rekommenderas generellt alternativ. Vanligast idag ser vi XFCE valt som ett lättviktigt alternativ till skrivbordsmiljö, men ännu lättare alternativ finns, såsom IceWM. Dessa miljöer kan göra NetBooks mycket användbara i stället för att vara långsamma och otympliga, men de gör att användare ställs inför potentiellt obekanta gränssnitt som kan leda till ytterligare supportbehov och möjligen till och med utbildning.

Att ha NetBooks tillgängliga för en viss kategori av ytterst mobil eller ständigt jourberedd personal kan vara mycket vettigt. Fördelarna är mycket verkliga och även om vissa användare avskräcks av de små skärmarna och tangentborden och ogillar avsaknaden av högpresterande hårdvara, så avgudar många användare portabiliteten och användarvänligheten hos dessa små enheter. Om det att ha en NetBook gör skillnaden mellan att personalen kan arbeta eller måste koppla bort sig från kontoret, då kommer NetBooks enkelt att betala sig själva.

För de flesta företag anser jag att vi fortfarande befinner oss i en fas av tidigt införande när det gäller NetBooks. Själva hårdvaran är väl testad och allmänt tillgänglig men programvaran är för det mesta inte redo just nu. Under de kommande två åren förväntar jag mig att vi kommer att se många framsteg på marknaden, särskilt eftersom AMD och NVidia förväntas börja ge sig in på marknaden med kraft under denna tid, tillsammans med andra potentiella aktörer som för närvarande har haft mycket lite inflytande på marknaden, såsom Freescale.

För närvarande, och inom en nära framtid, behöver företag som siktar på NetBooks nästan över hela linjen göra ett åtagande att använda Linux snarare än Windows. Operativsystemet Windows är helt enkelt inte redo att hantera NetBook-marknaden och kommer sannolikt att vänta tills NetBooks kommer ikapp moderna bärbara datorer i prestanda innan de på allvar siktar på att ge sig in på storföretagsmarknaden för NetBooks. Under tiden experimenteras det emellertid med alternativa arkitekturer, såsom PowerPC, ARM och MIPS, inom marknaden, och deras införande utgör en teknologisk barriär för att köra Windows på dessa enheter. Microsoft kan komma att finna att NetBook:en skulle kunna bli en kritisk marknadsförlust för dem, eftersom Linux-leverantörer som Novell, Red Hat och Canonical kommer att se den som en väg in i storföretagens skrivbordsutrymme. Det är ingen tillfällighet att Red Hat just har tillkännagett sin officiella återkomst till att konkurrera på denna marknad.

Vid just denna tidpunkt anser jag att det är bra att börja undersöka NetBooks och se hur de kan eller inte kan passa in i din affärs-IT-strategi. De flesta småföretag kommer att finna, liksom sina storföretagskusiner, att NetBook:en är billig att anskaffa men dyr att stödja i en företagsmiljö. Detta kommer att förändras snabbt allteftersom NetBook-formatet blir vanligare och företag börjar ropa allt högre efter att få dessa tillhandahållna, i affärsfärdiga konfigurationer, från de främsta leverantörerna.