Considerando NetBooks para Pequenas Empresas

Não há realmente nenhuma dúvida sobre se os NetBooks serão ou não uma ferramenta importante para empresas de todos os portes – eles serão. As vantagens dos NetBooks são grandes demais para serem ignoradas: altamente portáteis, geralmente mais robustos do que seus equivalentes laptops devido ao tamanho, leves, mais fáceis de armazenar e transportar e, em sua maioria, bastante baratos em comparação com os laptops tradicionais. Há exceções a qualquer regra, mas o NetBook prototípico é dramaticamente menor do que um laptop tradicional, pesa apenas meio a um quilo (entre uma e duas libras) e frequentemente não custa mais do que setenta por cento do preço de um laptop (qualquer comparação de preços é imensamente subjetiva por razões óbvias).

A questão não é se os NetBooks são ou não uma boa ideia, mas se o mercado de NetBooks está ou não pronto para a grande corporação (ou, no nosso caso, para a SMB). Embora a ideia dos NetBooks já exista há bastante tempo, a concretização desse mercado só começou a tomar forma nos últimos dois anos. O NetBook foi originalmente desenvolvido pela Psion em 2000, mas ela saiu do mercado em 2003. O próximo grande participante foram as Nações Unidas, com o OLPC (One Laptop Per Child), que era um NetBook baseado em Linux, extremamente barato e reforçado, disponível por apenas US$ 199. Com o desenvolvimento do OLPC e do ecossistema de fornecedores e desenvolvedores que ele fomentou, o mercado de dispositivos de Internet portáteis e de baixo custo estava prestes a explodir.

A grande novidade para os consumidores comuns veio em 2007, quando a Asus, uma grande fabricante taiwanesa famosa por suas placas-mãe de alta qualidade, lançou sua linha EEE PC de NetBooks e, mais tarde, os NetTops. O EEE PC se mostrou um grande sucesso entre os consumidores por causa de seu preço baixo, visual atraente e tamanho. Uma vez que o mercado foi identificado, muitos fabricantes entraram nele, com fabricantes de primeira linha como Acer, Lenovo, Dell e HP finalmente também no mercado agora, embora geralmente a partir de suas divisões de consumo e não de suas divisões comerciais.

Hoje estamos em um mercado de NetBooks de consumo em rápido amadurecimento. Isso significa que os NetBooks estão bem estabelecidos, amplamente disponíveis e estáveis, mas, até agora, apenas em configurações projetadas para uso de consumo. Isso apresenta a nossa primeira barreira ao considerar esses dispositivos para o ambiente de trabalho.

Salvo raras exceções, os NetBooks são fornecidos com versões de consumo do Microsoft Windows (ou seja, XP Home, Vista Home) ou com versões não corporativas do Linux (ou seja, Linpus, Mandriva). É verdade que há algumas máquinas que são fornecidas com sistemas operacionais apropriadamente de classe corporativa, como o Vista Business ou o SUSE Linux, mas, na maioria das vezes, o sistema operacional que você encontra nos NetBooks não é o mesmo que você exigiria no seu negócio. (Muitos fabricantes de NetBooks de nicho fornecem com Ubuntu ou Fedora, que são aceitáveis para muitas empresas, mas esses também são raros.)

Em alguns casos, como o muito popular Acer Aspire One, é bastante fácil para um departamento de TI estabelecer sua própria imagem de sistema operacional e aplicá-la ao NetBook. Esta dificilmente é uma abordagem de bom custo-benefício para uma pequena empresa adotar, no entanto. Esta só é uma abordagem eficaz sob circunstâncias muito específicas ou para organizações muito grandes que farão a implantação de um grande número de máquinas com imagens idênticas e podem diluir o custo entre o grupo.

No caso do Acer Aspire One, temos uma unidade muito bem construída que roda ou o Linpus Linux (um derivado do Fedora 8) ou o Windows XP Home. As edições Windows Home não são capazes de ser integradas a ambientes corporativos, portanto podemos descartar essa opção completamente. O custo de obter uma licença adicional do XP Pro seria muito proibitivo em um hardware que é tão barato.

O modelo com Linpus é significativamente mais barato do que o modelo com Windows XP Home e pode ser equipado com um build personalizado do Fedora 10, substituindo o sistema incluído sem nenhuma despesa externa adicional. Isso de fato exige um engenheiro de Linux bastante experiente para fazer e leva muitas horas para aperfeiçoar e testar. Muito provavelmente, no mínimo, alguns dias de trabalho. Apenas grandes empresas com boa expertise interna em Linux ou empresas menores com parceiros de terceirização de TI que tenham a expertise necessária deveriam tentar seguir por esse caminho, pois ele o deixa completamente sem qualquer forma de suporte do fornecedor. Ele também exige que o seu departamento de TI monitore e dê suporte a uma imagem de sistema operacional adicional, a menos que você já tenha padronizado no Fedora – o que não é muito comum. Há outras opções, como instalar o OpenSUSE ou uma variante do Ubuntu, mas estas exigem trabalho adicional, pois o Fedora é usado para criar a base do Linpus e se instala tão facilmente no dispositivo.

O uso de NetBooks baseados em Linux frequentemente apresenta outro problema. Em um desktop corporativo normal rodando Linux, é mais comum encontrar o KDE ou o Gnome rodando como desktop. Esses são os dois ambientes de desktop mais populares e completos para as plataformas UNIX e, para a maioria dos usuários, é a escolha entre KDE ou Gnome que estabelece a familiaridade com o ambiente, e não o sistema operacional subjacente. Por causa disso, usuários que usaram o KDE no SUSE Linux frequentemente podem ser transferidos para o KDE no PC-BSD sem que o usuário sequer perceba que o sistema operacional mudou (de Linux para FreeBSD). Mas os NetBooks frequentemente são pouco potentes quando se trata de rodar esses desktops pesados e, por isso, alternativas geralmente são recomendadas. Mais comumente hoje, vemos o XFCE escolhido como uma alternativa de ambiente de desktop leve, mas existem opções ainda mais leves, como o IceWM. Esses ambientes podem tornar os NetBooks muito utilizáveis em vez de lentos e pesados, mas eles fazem com que os usuários se deparem com interfaces potencialmente desconhecidas, o que pode levar a necessidades adicionais de suporte e possivelmente até a treinamento.

Ter NetBooks disponíveis para uma determinada classe de pessoal altamente móvel ou continuamente de plantão pode fazer muito sentido. As vantagens são muito reais e, embora alguns usuários se incomodem com as telas e os teclados pequenos e não gostem da falta de hardware de alto desempenho, muitos usuários adoram a portabilidade e a facilidade de uso desses pequenos dispositivos. Se ter um NetBook faz a diferença entre a equipe ser capaz de trabalhar ou ter que se desconectar do escritório, então os NetBooks facilmente se pagarão.

Para a maioria das empresas, sinto que ainda estamos em uma fase de adoção inicial quando se trata de NetBooks. O hardware em si é bem testado e amplamente disponível, mas o software, na maior parte, não está pronto neste momento. Nos próximos dois anos, espero que vejamos muitos avanços no mercado, especialmente porque se espera que a AMD e a NVidia comecem a entrar no mercado com força durante esse período, junto com outros possíveis participantes que atualmente tiveram muito pouca participação no mercado, como a Freescale.

Atualmente, e para o futuro próximo, as empresas que olham para os NetBooks precisam, quase universalmente, assumir um compromisso de usar o Linux em vez do Windows. O sistema operacional Windows simplesmente não está pronto para lidar com o mercado de NetBooks e provavelmente vai esperar até que os NetBooks alcancem os laptops modernos em desempenho antes de realmente buscar entrar no mercado corporativo de NetBooks. Nesse meio-tempo, porém, arquiteturas alternativas, como PowerPC, ARM e MIPS, estão sendo experimentadas dentro do mercado e sua adoção representa uma barreira tecnológica para rodar o Windows nesses dispositivos. A Microsoft pode descobrir que o NetBook poderia ser uma perda crítica de mercado para ela, pois fornecedores de Linux como Novell, Red Hat e Canonical o verão como uma porta de entrada para o espaço dos desktops corporativos. Não é coincidência que a Red Hat tenha acabado de anunciar seu retorno oficial à competição nesse mercado.

Neste momento em particular, sinto que é bom começar a investigar os NetBooks e ver como eles podem ou não se encaixar na sua estratégia de TI corporativa. A maioria das pequenas empresas descobrirá, assim como suas primas de grande porte, que o NetBook é barato de obter, mas caro de suportar em um ambiente corporativo. Isso estará mudando rapidamente à medida que o formato NetBook se torne mais comum e que as empresas comecem a clamar cada vez mais para obtê-los fornecidos, em configurações prontas para o uso corporativo, pelos principais fornecedores.