La roadmap di Apple per iOS

Cercare di indovinare la roadmap di un’azienda è sempre un’impresa rischiosa. Nel caso di Apple oggi e della sua famiglia di prodotti iOS, sembra meno prevedere una roadmap e più calcolare una traiettoria. Apple ha già in movimento una strategia seria e rivoluzionaria, e capire dove intende portarla appare piuttosto affidabile. So che molti esperti del settore hanno già trattato questo terreno, essendo stato un argomento molto popolare di recente, ma volevo aggiungere la mia voce e il mio punto di vista alla discussione.

Nel corso degli ultimi anni Apple ha preso molte decisioni apparentemente scollegate e discutibili riguardo ai suoi acquisti, alla ricerca e ai rilasci di prodotti. Ogni tassello, visto singolarmente, ha poco senso per l’osservatore esterno. Presi insieme, tuttavia, stiamo ricomponendo il quadro di quello che appare come un grande disegno e un’attenta pianificazione.

Rapidamente le sorti di Apple si sono spostate dal suo tradizionale mercato desktop (Mac OSX) al suo mercato dei dispositivi portatili (iOS). Questo è iniziato, in modo innocuo, con l’iPod e si è lentamente trasformato nell’iPhone, nell’iPad e, più recentemente, nell’AppleTV. L’AppleTV è il protagonista davvero interessante in questo caso, poiché questo dispositivo nella sua prima iterazione era basato su OSX, ma nella sua seconda iterazione è diventato un prodotto iOS. Apple ha effettivamente trasformato un prodotto da una linea all’altra. Molto significativo.

Il tassello più interessante del puzzle iOS, per me, è l’App Store. L’App Store sembra poco più di un modo ingegnoso per convogliare i fondi degli utenti finali nelle ampie tasche di Apple e, in superficie, in quell’ambito è stato certamente un enorme successo. Tuttavia, l’App Store rappresenta molto più di un semplice tentativo di aumentare i margini di profitto. No, l’App Store ha portato un cambiamento di paradigma nel modo in cui gli utenti finali acquisiscono, installano e gestiscono le applicazioni. Questo cambiamento non è nulla di nuovo per il mondo tecnico degli utenti desktop Linux, che da tempo dispongono di semplici sistemi di acquisizione del software che l’App Store imita, ma l’App Store porta la facilità d’uso della gestione dei pacchetti di Linux al mercato di massa, e lo fa con un modello di ricavi che, al contempo, fa miracoli per Apple.

L’App Store rende l’intero processo di scoperta e acquisizione di nuovo software quasi indolore per i propri clienti, il che incoraggia tali clienti ad acquistare più app, più spesso. Tradizionalmente i possessori di computer acquistano software molto di rado. Anche con la facilità dei download da Internet, il ritmo con cui il software viene acquistato è relativamente basso, a causa della complessità derivante dalle differenze tra i siti di download, dei timori sulla compatibilità, dei timori sulla sicurezza e sulla qualità e della necessità di stabilire un rapporto transazionale con la software house per agevolare il pagamento. L’App Store risolve tutti questi problemi e rende anche molto più facile trovare nuovo software, poiché esiste un archivio centrale che può essere consultato. Così facendo, i clienti di Apple acquistano software a un ritmo incredibile.

Apple ha molte ragioni per guardare con maggiore favore alla sua famiglia di prodotti iOS rispetto ai suoi prodotti più tradizionali. La vecchia gamma Mac è, in realtà, solo un altro PC in un mercato di massa. Sebbene OSX presenti alcune caratteristiche interessanti rispetto a Windows, non è affatto un prodotto fortemente differenziato e, con Linux che si ritaglia rapidamente una fetta del mercato dei PC nello spazio dei netbook e dei dispositivi di elaborazione alternativi, c’è sempre meno spazio in cui OSX possa operare. I dispositivi iOS, che girano sul processore A4 proprietario di Apple, offrono ad Apple l’opportunità unica di progettare i propri prodotti da zero come uno stack verticale completamente controllato – controllano ogni componente hardware e software significativo, garantendosi un controllo senza precedenti. Questo controllo può essere sfruttato per ottenere una stabilità e un’integrazione straordinarie, oltre che profitto, poiché pochi fornitori esterni cercano la loro fetta della torta.

Uno stack pienamente integrato di hardware e sistema operativo offre inoltre ai partner di sviluppo di Apple l’opportunità di sfruttare al massimo le proprie competenze – proprio come gli sviluppatori di console per videogiochi sanno che console meno potenti spesso supereranno le prestazioni dei PC desktop semplicemente perché gli sviluppatori hanno l’opportunità di ottimizzare davvero il codice solo per quell’unico, stabile dispositivo. iOS offre questo in un ambiente diverso. A differenza dello sviluppo per Android o Windows Phone, iOS offre agli sviluppatori un ecosistema altamente stabile e ben conosciuto contro cui scrivere codice, consentendo loro di sfruttare maggiormente la piattaforma con minore sforzo.

I dispositivi iOS, essendo basati su un sistema operativo altamente efficiente e costruiti su una piattaforma a bassissimo consumo energetico progettata per la mobilità, offrono significativi vantaggi “ecologici” rispetto a molti dispositivi tradizionali. Questa potrebbe essere la nuova nicchia di Apple. Il mercato degli utenti esperti è ormai praticamente perduto e Apple si è silenziosamente ritirata dal suo da tempo dimenticato mercato dei server lo scorso gennaio. Ciò porta Apple all’estremità opposta dello spettro, ma in un ambito in cui Apple sembra capire davvero ciò che serve e ciò che il suo mercato desidera. Anziché essere di nicchia, Apple è pronta a diventare un protagonista dominante, e è innegabile che i dispositivi “ecologici” a minore consumo energetico continueranno solo a essere importanti in futuro.

In breve tempo, Apple sarà nella posizione di controllare un intero ecosistema che spazia dalle piattaforme di elaborazione mobile, alla telefonia mobile, ai dispositivi multimediali fissi collegati al televisore e, con solo un minimo sforzo, all’elaborazione desktop. L’elaborazione desktop può sembrare un luogo strano verso cui far evolvere il sistema iOS, ma se riflettiamo davvero su ciò che Apple sta sviluppando qui, ha perfettamente senso. La transizione non avverrà da un giorno all’altro, ma è destinata ad arrivare.

Il primo passo della transizione è difficile da scorgere, ma ha coinvolto l’AppleTV. L’AppleTV 2.0 è un dispositivo iOS non mobile che si fa strada nelle case delle persone. Attualmente è progettato per funzionare puramente come dispositivo media center, ma tutta la funzionalità iOS è lì, dormiente, in attesa del giorno in cui Apple deciderà di rilasciare un’interfaccia per le app e un AppleTV App Store carico di app controllate tramite telecomando wireless, tastiera BlueTooth o qualunque dispositivo di input Apple deciderà di fornire per l’AppleTV. Le uniche cose che impediscono all’AppleTV di diventare oggi un desktop iOS a tutti gli effetti sono la mancanza di una porta USB a cui collegare tastiera e mouse e la riluttanza di Apple a fornire un ambiente desktop e un App Store per l’AppleTV. Le fondamenta ci sono e sono pronte per essere attivate.

In realtà, siamo agli inizi del ciclo di vita di iOS e, sebbene la piattaforma che Apple ha scelto sia molto matura per i dispositivi mobili, è estremamente sottodimensionata per un’esperienza desktop. Ogni generazione, tuttavia, porta maggiore potenza di calcolo alla piattaforma e, in brevissimo tempo, un desktop basato su una revisione successiva del processore Apple e su iOS potrebbe facilmente superare le aspettative desktop dell’utente medio. La maggior parte degli utenti domestici trova oggi i propri desktop notevolmente sovradimensionati rispetto alle loro esigenze di base di posta elettronica, navigazione web, visione di Netflix e YouTube, ecc. Si tratta di attività per le quali molte persone stanno già passando ai propri iPad. Tra un’altra generazione o due di processori potremmo vedere un dispositivo simile all’AppleTV che assorbe solo quattro o cinque watt di potenza, in grado di soddisfare adeguatamente le esigenze di elaborazione desktop dell’utente medio.

Il secondo passo è nell’App Store recentemente aggiunto che compare in Mac OSX. L’aggiunta dell’App Store alla piattaforma Mac significa che l’inizio della transizione è in corso. Gli attuali utenti Mac vengono ora introdotti al concetto di trovare il software, acquisirlo e installarlo attraverso un sistema semplice e integrato, proprio come gli utenti iPhone e iPad fanno ormai da anni. Se l’App Store con tutti i suoi costi e le sue limitazioni fosse stato introdotto prima agli utenti e agli sviluppatori sul Mac, sarebbe stato probabilmente evitato e si sarebbe spento senza alcun reale commento. Ma oggi il panorama Mac è ben diverso.

Il piano, per come lo vedo io, con l’App Store sulla piattaforma Mac è quello di iniziare a centralizzare le app critiche per l’ecosistema Mac nell’App Store. Nel corso dei prossimi due o tre anni è probabile che questo processo veda tutte le principali app muoversi in questa direzione, lasciando solo le app più piccole e meno popolari a essere gestite tramite il tradizionale sistema di acquisto e installazione. Una volta raggiunta una massa critica di app e una volta che la piattaforma hardware iOS sarà maturata fino a un punto in cui la velocità sarà adeguata per le attività quotidiane di elaborazione desktop, Apple azionerà l’interruttore e sostituirà il desktop Mac OSX con un nuovo desktop iOS che sarà o un fratello dell’AppleTV o, potenzialmente, utilizzerà semplicemente il dispositivo AppleTV stesso, incoraggiando gli utenti Apple a vedere il mondo dell’elaborazione desktop e della distribuzione multimediale come un’unica cosa – non così improbabile come alcuni potrebbero pensare, data la combinazione dei due così comune oggi sui dispositivi mobili iOS.

Un desktop iOS potrebbe risultare molto interessante per gli utenti domestici. Molte aziende potrebbero essere disposte a cogliere l’occasione di passare a dispositivi ben rifiniti e a basso consumo energetico per il proprio personale non specializzato. Chi ha bisogno di maggiore potenza potrebbe pensare di utilizzarli poco più che come thin client. Esistono molte opzioni attorno a un dispositivo così a basso costo – a basso costo di acquisto e a basso costo di esercizio. Poiché molte aziende sono già costrette a implementare la gestione di iOS per i propri dispositivi iPad e iPhone esistenti, aggiungere dispositivi desktop iOS potrebbe essere una questione banale. Apple ha superato molti degli ostacoli che ha affrontato con Mac OSX per la piattaforma iOS prima ancora di aver annunciato piani per realizzare un simile dispositivo desktop.

Lo spazio dei portatili, dove Apple ha oggi un solido punto d’appoggio, è forse la piattaforma più facile da migrare. L’iPad è oggi quasi un portatile a tutti gli effetti. Tutto ciò che Apple deve fare è aggiungere una cerniera e una tastiera e avrebbe un dispositivo che funziona come un iPad ma assomiglia al Macbook Air. Una transizione facile, probabilmente acclamata sia da Apple sia dai suoi utenti.

Apple eccelle nella tecnologia sovversiva. L’iPod e l’iPhone, e in una certa misura ora l’iPad, si sono insinuati nel mercato come lettori multimediali o telefoni, ma sono emersi come dispositivi di elaborazione altamente mobili utilizzati per ogni sorta di attività e spinti dal successo dei social media. Ma hanno fatto di nascosto un’altra cosa – in soli pochi anni l’iPod Touch è passato dall’essere un lettore MP3 e un dispositivo per la posta elettronica all’essere una delle più popolari piattaforme mobili per videogiochi, facendo tremare Nintendo e di fatto eliminando del tutto Sony dalla competizione. Nessuno ha acquistato l’iPod Touch con l’intento di farne il proprio nuovo, principale dispositivo per videogiochi, ma è successo, e l’iPod è un’eccellente piattaforma per videogiochi che sta solo ora iniziando a intravedere il proprio potenziale. L’iPad segue da vicino le sue orme. Non è necessariamente che le piattaforme iOS siano i migliori dispositivi mobili per videogiochi possibili, ma che vengono acquistate per altri scopi e sono “sufficientemente buone” per la maggior parte del pubblico videoludico. Ciò che il Wii voleva essere per le console, il dispositivo che ha portato i non giocatori nel mondo dei videogiochi, l’iPod lo ha davvero fatto per il gaming mobile.

L’AppleTV è ora perfettamente posizionata per fare per il mercato delle console la stessa cosa che l’iPod ha fatto per il gaming mobile. Man mano che sempre più produttori di giochi si concentrano sulla piattaforma iOS, diventerà sempre più evidente che l’AppleTV, già collegata a numerosi televisori in tutto il mondo, è una console per videogiochi già acquistata e pronta all’uso. Ciò che il Wii ha fatto nella scorsa generazione per le console, l’AppleTV è pronta a farlo per la prossima. Nintendo ha già dimostrato che il segmento più ampio del mercato dei videogiochi è costituito principalmente da giocatori occasionali che non si preoccupano molto di avere la piattaforma più recente e potente o i migliori giochi.

L’AppleTV potrebbe fornire una console di gioco ancora meno costosa con più funzionalità del Wii, decisamente più allettante per gli sviluppatori che possono utilizzare le stesse risorse che impiegano per creare giochi per tutte le altre piattaforme iOS di Apple. Quasi dall’oggi al domani, Apple ha creato le basi per un ecosistema videoludico in grado di rivaleggiare con quasi qualsiasi altro oggi esistente. E, naturalmente, col tempo la piattaforma AppleTV diventerà sempre più potente – raggiungendo lentamente le console per videogiochi più costose e rendendosi sempre più idonea come seria concorrente di piattaforma per i giocatori console più incalliti.

Apple ha molti ferri nel fuoco di iOS ma, se eseguito correttamente, il potenziale è immenso.

Ci vorranno alcuni anni perché Apple elimini completamente la storica famiglia Mac e gli utenti opporranno resistenza, se non altro per ragioni nostalgiche, e Apple ha ancora qualche versione di Mac OSX in serbo, ma credo che la marcia verso una piattaforma unificata sotto l’insegna di iOS sia inevitabile. iOS rappresenta il futuro, non solo per Apple ma per gran parte del settore. Minore consumo energetico, facilità d’uso e un minimo di componenti diversi tra molti dispositivi differenti. Io, dal canto mio, sono molto entusiasta di vedere cosa Apple sappia fare con un ecosistema così strettamente integrato e credo che Apple abbia più opportunità di compiere grandi cose con iOS di quante ne abbia mai avute con la piattaforma Mac. Questa potrebbe essere davvero l’alba di grandi cose per Apple e un cambiamento di paradigma per gli utenti finali.