Apples färdplan för iOS

Att gissa sig till ett företags färdplan är alltid ett vågat företag. När det gäller Apple i dag och deras iOS-familj av produkter känns det mindre som att förutsäga en färdplan och mer som att beräkna en bana. Apple har redan satt en allvarlig, spelförändrande strategi i rörelse och att se vart de tänker ta den känns ganska tillförlitligt. Jag vet att många branschexperter har behandlat detta område eftersom det har varit ett mycket populärt ämne på senare tid, men jag ville lägga till min egen röst och mitt eget perspektiv till diskussionen.

Under de senaste åren har Apple fattat en mängd till synes osammanhängande och tvivelaktiga beslut kring sina förvärv, sin forskning och sina produktlanseringar. Varje enskild bit, betraktad för sig, är svårbegriplig för den utomstående betraktaren. Tagna tillsammans börjar vi emellertid foga samman en bild av vad som tycks vara en storslagen design och en omsorgsfull planering.

Apples framgångar har snabbt förskjutits från dess traditionella skrivbordsmarknad (Mac OSX) till dess marknad för bärbara enheter (iOS). Detta började helt oskyldigt med iPod och övergick långsamt till iPhone, iPad och, allra senast, AppleTV. AppleTV är den verkligt intressanta aktören här eftersom denna enhet i sin första utgåva byggde på OSX men i sin andra utgåva blev en iOS-produkt. Apple förvandlade faktiskt en produkt från en produktlinje till en annan. Mycket talande.

Den mest intressanta biten i iOS-pusslet är, enligt min mening, App Store. App Store framstår som föga mer än ett smart sätt att kanalisera slutanvändarnas pengar in i Apples välfyllda fickor och på ytan var den förvisso en enorm framgång på det området. App Store representerar dock långt mer än ett enkelt försök att öka vinstmarginalerna. Nej, App Store har inneburit ett paradigmskifte i det sätt på vilket slutanvändare skaffar, installerar och hanterar program. Detta skifte är inget nytt i den tekniska världen av användare av Linux-skrivbord, vilka sedan länge har haft enkla system för att skaffa programvara som App Store härmar, men App Store för Linux-pakethanteringens användarvänlighet till den breda marknaden och gör det med en intäktsmodell som samtidigt gör underverk för Apple.

App Store gör hela processen att upptäcka och skaffa ny programvara nästintill smärtfri för sina kunder, vilket uppmuntrar dessa kunder att köpa fler appar, oftare. Traditionellt köper datorägare programvara mycket sällan. Även med den enkelhet som internetnedladdningar erbjuder är den takt i vilken programvara köps relativt låg, på grund av den komplexitet som orsakas av skillnader mellan nedladdningssidor, oro kring kompatibilitet, oro kring säkerhet och kvalitet samt behovet av att upprätta en transaktionsrelation med programvaruföretaget för att möjliggöra betalning. App Store löser alla dessa problem och gör det dessutom mycket enklare att hitta ny programvara eftersom det finns ett centralt arkiv som kan genomsökas. Genom att göra detta köper Apples kunder programvara i en otrolig takt.

Apple har många skäl att se mer välvilligt på sin iOS-produktfamilj än på sina mer traditionella produkter. Det gamla Mac-sortimentet är i själva verket bara ännu en PC på en handelsvarumarknad. Även om OSX har en del intressanta funktioner jämfört med Windows är det knappast en starkt differentierad produkt, och i takt med att Linux snabbt tränger in på PC-marknaden inom området för netbooks och alternativa datorenheter blir det allt mindre utrymme för OSX att verka på. iOS-enheterna, som körs på Apples egen A4-processor, ger Apple den unika möjligheten att konstruera sina produkter från grunden som en helt kontrollerad vertikal stack – de kontrollerar varje betydande del av hård- och programvara, vilket ger dem en aldrig tidigare skådad kontroll. Denna kontroll kan omsättas i fantastisk stabilitet och integration såväl som vinst, eftersom få externa leverantörer är ute efter sin del av kakan.

En fullt integrerad stack av hårdvara och operativsystem ger även Apples utvecklingspartner en möjlighet att utnyttja sina färdigheter till fullo – precis som utvecklare av spelkonsoler vet att underdimensionerade konsoler ofta presterar bättre än stationära datorer helt enkelt därför att utvecklarna har en möjlighet att verkligen finjustera koden just för den enda, stabila enheten. iOS erbjuder detta i en annan miljö. Till skillnad från att utveckla för Android eller Windows Phone erbjuder iOS ett mycket stabilt och välkänt ekosystem som utvecklare kan koda mot, vilket gör det möjligt för dem att utnyttja mer av plattformen med mindre ansträngning.

iOS-enheterna, som bygger på ett mycket effektivt operativsystem och är konstruerade på en plattform med mycket låg strömförbrukning avsedd för mobilitet, erbjuder betydande “gröna” fördelar jämfört med många traditionella enheter. Detta skulle kunna bli Apples nya nisch. Marknaden för avancerade användare är så gott som förlorad och Apple drog sig i tysthet tillbaka från sin sedan länge bortglömda servermarknad nu i januari. Detta för Apple till den helt motsatta änden av spektrumet, men en där Apple tycks verkligen förstå vad som behövs och vad deras marknad vill ha. I stället för att vara en nischaktör är Apple redo att bli en dominerande aktör, och det går inte att förneka att enheter med lägre strömförbrukning, “gröna” enheter, bara kommer att fortsätta vara viktiga i framtiden.

Inom kort kommer Apple att vara i en position att kontrollera ett helt ekosystem som sträcker sig från mobila datorplattformar, mobiltelefoni och fasta tv-anslutna medieenheter till, med endast en mindre ansträngning, stationära datorer. Stationära datorer kan tyckas vara en udda plats för iOS-systemet att bege sig till, men om vi verkligen tänker på vad Apple utvecklar här blir det fullkomligt logiskt. Övergången kommer inte att ske över en natt, men den kommer med säkerhet att komma.

Det första steget i övergången är svårt att se men det involverade AppleTV. AppleTV 2.0 är en iOS-enhet som inte är mobil och som tar sig in i människors hem. För närvarande är den utformad för att fungera enbart som en mediacenterenhet, men all iOS-funktionalitet finns där, vilande, i väntan på den dag då Apple beslutar sig för att släppa ett appgränssnitt och en AppleTV App Store fylld med appar som styrs via trådlös fjärrkontroll, BlueTooth-tangentbord eller vilken inmatningsenhet Apple än beslutar sig för att tillhandahålla till AppleTV. Det enda som hindrar AppleTV från att i dag bli en fullfjädrad iOS-baserad stationär dator är avsaknaden av USB att ansluta tangentbord och mus till samt Apples ovilja att tillhandahålla en skrivbordsmiljö och App Store för AppleTV. Grunden finns där och är redo att aktiveras.

I själva verket befinner vi oss tidigt i iOS livscykel, och även om den plattform som Apple har valt är mycket mogen för mobila enheter är den ytterst underdimensionerad för en skrivbordsupplevelse. Varje generation tillför dock mer beräkningskraft till plattformen, och inom mycket kort tid kan ett skrivbord baserat på en senare version av Apples processor och iOS med lätthet överträffa den genomsnittliga användarens skrivbordsförväntningar. De flesta hemanvändare upplever att deras stationära datorer i dag är avsevärt överdimensionerade för deras grundläggande behov av e-post, webbsurfning, att titta på Netflix och YouTube och så vidare. Detta är uppgifter som många människor redan nu byter över till sina iPad-enheter för. Inom ytterligare en generation eller två av processorer kan vi få se en AppleTV-liknande enhet som drar endast fyra eller fem watt och som på ett tillfredsställande sätt kan klara den genomsnittliga användarens behov av stationär databehandling.

Det andra steget finns i den nyligen tillagda App Store som dyker upp i Mac OSX. Tillägget av App Store till Mac-plattformen innebär att inledningen av övergången är i gång. Befintliga Mac-användare introduceras nu till konceptet att hitta programvara, skaffa den och installera den, allt genom ett enkelt, integrerat system precis som iPhone- och iPad-användare nu har använt i åratal. Om App Store med alla sina kostnader och begränsningar hade introducerats för användare och utvecklare på Mac först hade den sannolikt ratats och tonat bort utan något egentligt avtryck. Men i dag ser Mac-landskapet helt annorlunda ut.

Planen, så som jag ser den, med App Store på Mac-plattformen är att börja centralisera kritiska appar för Mac-ekosystemet till App Store. Under de kommande två till tre åren kommer denna process sannolikt att leda till att alla större appar rör sig i denna riktning och lämnar endast mindre, mindre populära appar att hanteras genom det traditionella systemet för köp och installation. När en kritisk massa av appar har uppnåtts och iOS-hårdvaruplattformen har mognat till en punkt där hastigheten är tillräcklig för dagliga skrivbordsuppgifter kommer Apple att slå om strömbrytaren och byta ut Mac OSX-skrivbordet mot ett nytt iOS-skrivbord som antingen är en systerprodukt till AppleTV eller, potentiellt, kommer de helt enkelt att använda själva AppleTV-enheten och uppmuntra Apple-användare att se världen av stationär databehandling och medieleverans som en enda – inte så osannolikt som vissa kanske tror med tanke på den kombination av de två som är så vanlig på dagens mobila iOS-enheter.

Ett iOS-skrivbord skulle kunna vara mycket lockande för hemanvändare. Många företag kan tänkas vara villiga att hoppa på chansen att gå över till välpolerade enheter med låg strömförbrukning för sin personal som inte är avancerade användare. De som behöver mer kraft kan tänkas använda dem som föga mer än tunna klienter. Det finns många möjligheter kring en sådan billig enhet – billig att köpa och billig att driva. Eftersom många företag redan är tvungna att implementera iOS-hantering för sina befintliga iPad- och iPhone-enheter kan det vara en bagatell att lägga till stationära iOS-enheter. Apple har övervunnit många av de hinder som det stod inför med Mac OSX för iOS-plattformen redan innan de ens har tillkännagett planer på att tillverka en sådan stationär enhet.

Det bärbara området, där Apple i dag har ett starkt fotfäste, är möjligen den plattform som är allra enklast att migrera. iPad är i dag nästan en fullfjädrad bärbar dator. Allt Apple behöver göra är att lägga till ett gångjärn och ett tangentbord så skulle de ha en enhet som fungerar som en iPad men ser ut som en Macbook Air. En enkel övergång som sannolikt skulle hyllas av såväl Apple som dess användare.

Apple utmärker sig inom subversiv teknik. iPod och iPhone, och i viss mån numera iPad, smög sig in på marknaden som mediespelare eller telefoner men framträdde som mycket mobila datorenheter som används för alla möjliga uppgifter och som drevs på av de sociala mediernas framgång. Men de gjorde i smyg ytterligare en sak – på bara några år gick iPod Touch från att vara en MP3-spelare och e-postenhet till att bli en av de mest populära plattformarna för mobila tv-spel, vilket fick Nintendo att skaka och i praktiken helt avlägsnade Sony från spelet. Ingen köpte iPod Touch med avsikten att göra den till sin nya, primära tv-spelsenhet, men det skedde, och iPod är en utmärkt plattform för tv-spel som först nu börjar se sin egen potential. iPad följer tätt i dess spår. Det är inte nödvändigtvis så att iOS-plattformarna är de bästa tänkbara enheterna för mobila tv-spel, utan att de köps i andra syften och är “tillräckligt bra” för merparten av spelarpopulationen. Det som Wii ville vara för konsoler, enheten som förde in icke-spelare i spelfållan, det var iPod verkligen för mobilt spelande.

AppleTV är nu perfekt positionerad för att göra samma sak för konsolmarknaden som iPod gjorde för mobilt spelande. I takt med att fler och fler speltillverkare fokuserar på iOS-plattformen kommer det att bli alltmer uppenbart att AppleTV, som redan sitter ansluten till många tv-skärmar världen över, är en spelkonsol som redan är köpt och redo att användas. Det som Wii gjorde under den senaste generationen för konsolen är AppleTV redo att göra för nästa. Nintendo har redan bevisat att det största segmentet av tv-spelsmarknaden i huvudsak utgörs av tillfälliga spelare som inte i någon nämnvärd grad är angelägna om att ha den senaste, mest kraftfulla plattformen eller de bästa spelen.

AppleTV skulle kunna utgöra en ännu billigare spelkonsol med fler funktioner än Wii, en som är långt mer lockande för utvecklare som kan utnyttja samma resurser som de använder för att göra spel till alla Apples övriga iOS-plattformar. Nästan över en natt har Apple skapat grunden för ett ekosystem för tv-spel som kan rivalisera med nästan vilket som helst som finns i dag. Och med tiden kommer AppleTV-plattformen givetvis att bli alltmer kraftfull – och långsamt komma i kapp de dyrare spelkonsolerna, vilket gör den allt mer gångbar som en seriös kandidat bland plattformarna för hängivna konsolspelare.

Apple har många järn i iOS-elden men, om det genomförs korrekt, är potentialen enorm.

Det kommer att ta några år för Apple att helt fasa ut den långlivade Mac-familjen och användarna kommer att göra motstånd, om så bara av nostalgiska skäl, och Apple har ännu några versioner av Mac OSX i rockärmen, men jag tror att marschen mot en enhetlig plattform under iOS-baneret är oundviklig. iOS representerar framtiden, inte bara för Apple utan för stora delar av branschen. Lägre strömförbrukning, användarvänlighet och ett minimum av skilda delar mellan många olika enheter. Jag för min del är mycket spänd på att se vad Apple kan göra med ett så tätt integrerat ekosystem och tror att Apple har större möjligheter att göra storverk med iOS än det någonsin hade med Mac-plattformen. Detta skulle verkligen kunna vara gryningen till storverk för Apple och ett paradigmskifte för slutanvändarna.