La hoja de ruta de Apple para iOS

Adivinar la hoja de ruta de una empresa es siempre una empresa arriesgada. En el caso de Apple hoy y su familia de productos iOS, se siente menos como predecir una hoja de ruta y más como calcular una trayectoria. Apple tiene en marcha una estrategia seria y revolucionaria, y ver hacia dónde pretenden llevarla parece bastante fiable. Sé que muchos expertos del sector han abordado este terreno, ya que ha sido un tema muy popular últimamente, pero quería añadir mi propia voz y punto de vista al debate.

A lo largo de los últimos años, Apple ha estado tomando muchas decisiones aparentemente inconexas y cuestionables en torno a sus compras, investigación y lanzamientos de productos. Cada pieza, vista individualmente, tiene poco sentido para el observador externo. Sin embargo, tomadas en conjunto, estamos armando una imagen de lo que parece ser un gran diseño y una planificación cuidadosa.

Rápidamente, la suerte de Apple ha pasado de su mercado tradicional de escritorio (Mac OSX) a su mercado de dispositivos portátiles (iOS). Esto comenzó, de forma anodina, con el iPod y se transformó lentamente en el iPhone, el iPad y, más recientemente, el AppleTV. El AppleTV es el actor realmente interesante aquí, ya que este dispositivo en su primera iteración estaba basado en OSX, pero en su segunda iteración se convirtió en un producto iOS. Apple en realidad transformó un producto de una línea a la otra. Muy revelador.

La pieza más interesante del rompecabezas de iOS, para mí, es la App Store. La App Store parece poco más que una manera ingeniosa de canalizar los fondos de los usuarios finales hacia los amplios bolsillos de Apple y, en la superficie, ciertamente fue un enorme éxito en ese ámbito. Sin embargo, la App Store representa mucho más que un simple intento de aumentar los márgenes de beneficio. No, la App Store ha traído un cambio de paradigma a la forma en que los usuarios finales adquieren, instalan y gestionan las aplicaciones. Este cambio no es nada nuevo para el mundo técnico de los usuarios de escritorio Linux, que desde hace tiempo han tenido sistemas sencillos de adquisición de software que la App Store imita, pero la App Store lleva la facilidad de uso de la gestión de paquetes de Linux al mercado generalizado y lo hace con un modelo de ingresos que al mismo tiempo hace maravillas para Apple.

La App Store hace que todo el proceso de descubrir y adquirir nuevo software sea casi indoloro para sus clientes, lo que anima a esos clientes a comprar más aplicaciones, con más frecuencia. Tradicionalmente, los propietarios de computadoras compran software con muy poca frecuencia. Incluso con la facilidad de las descargas por Internet, la tasa a la que se compra software es relativamente baja debido a la complejidad provocada por las diferencias entre los sitios de descarga, las preocupaciones sobre la compatibilidad, las preocupaciones sobre la seguridad y la calidad y la necesidad de establecer una relación transaccional con la empresa de software para facilitar el pago. La App Store resuelve todos esos problemas y además hace que encontrar nuevo software sea mucho más fácil, ya que existe un repositorio central que se puede buscar. Al hacer esto, los clientes de Apple están comprando software a un ritmo increíble.

Apple tiene muchas razones para ver con mejores ojos a su familia de productos iOS que a sus productos más tradicionales. La antigua gama de Mac es, en realidad, simplemente otra PC en un mercado de productos básicos. Si bien OSX tiene algunas características interesantes en comparación con Windows, no es ni mucho menos un producto enormemente diferenciado y, con Linux abriéndose paso rápidamente en el mercado de las PC en el espacio de los netbooks y los dispositivos informáticos alternativos, hay cada vez menos espacio para que OSX juegue. Los dispositivos iOS, que funcionan con el propio procesador A4 de Apple, le ofrecen a Apple la oportunidad única de diseñar sus productos desde cero como una pila vertical completamente controlada – controlan cada pieza significativa de hardware y software, lo que les otorga un control sin precedentes. Este control puede aprovecharse para lograr una estabilidad e integración asombrosas, así como beneficios, ya que pocos proveedores externos buscan su parte del pastel.

Una pila de hardware y sistema operativo totalmente integrada también les da a los socios de desarrollo de Apple la oportunidad de aprovechar al máximo sus habilidades – del mismo modo que los desarrolladores de consolas de videojuegos saben que las consolas de bajas prestaciones a menudo superarán a las PC de escritorio simplemente porque los desarrolladores tienen la oportunidad de ajustar realmente el código solo para ese único dispositivo estable. iOS ofrece esto en un entorno diferente. A diferencia de desarrollar para Android o Windows Phones, iOS ofrece un ecosistema muy estable y bien conocido contra el cual los desarrolladores pueden programar, lo que les permite aprovechar más de la plataforma con menos esfuerzo.

Los dispositivos iOS, al estar basados en un sistema operativo muy eficiente y construidos sobre una plataforma de muy bajo consumo de energía diseñada para la movilidad, ofrecen importantes ventajas “ecológicas” frente a muchos dispositivos tradicionales. Este podría ser el nuevo nicho de Apple. El mercado de usuarios avanzados está prácticamente perdido y Apple se retiró discretamente de su largamente olvidado mercado de servidores el pasado enero. Esto lleva a Apple al otro extremo del espectro por completo, pero uno donde Apple parece comprender realmente lo que se necesita y lo que quiere su mercado. En lugar de ser un nicho, Apple está bien posicionada para ser un actor dominante, y no se puede negar que los dispositivos “ecológicos” de menor consumo de energía solo seguirán siendo importantes en el futuro.

En poco tiempo, Apple va a estar en posición de controlar todo un ecosistema que abarca desde plataformas de computación móvil, telefonía móvil, dispositivos multimedia fijos conectados al televisor y, con solo un esfuerzo menor, la computación de escritorio. La computación de escritorio puede parecer un lugar extraño al que llevar el sistema iOS, pero si realmente reflexionamos sobre lo que Apple está desarrollando aquí, tiene perfecto sentido. La transición no será de la noche a la mañana, pero seguro que llegará.

El primer paso de la transición es difícil de ver, pero involucró al AppleTV. El AppleTV 2.0 es un dispositivo iOS no móvil que se abre camino hacia los hogares de las personas. Actualmente está diseñado para funcionar puramente como un dispositivo de centro multimedia, pero toda la funcionalidad de iOS está ahí, latente, esperando el día en que Apple decida lanzar una interfaz de aplicaciones y una App Store del AppleTV cargada de aplicaciones controladas mediante mando inalámbrico, teclado Bluetooth o cualquier dispositivo de entrada que Apple decida proporcionar para el AppleTV. Las únicas cosas que impiden que el AppleTV se convierta hoy en un escritorio basado en iOS de pleno derecho son la falta de USB al que conectar teclado y ratón y la reticencia de Apple a proporcionar un entorno de escritorio y una App Store para el AppleTV. Los cimientos están ahí y listos para ser activados.

En realidad, estamos en una etapa temprana del ciclo de vida de iOS y, si bien la plataforma que Apple ha elegido es muy madura para los dispositivos móviles, es extremadamente poco potente para una experiencia de escritorio. Sin embargo, cada generación aporta más potencia de cómputo a la plataforma y, en muy poco tiempo, un escritorio basado en una revisión posterior del procesador de Apple e iOS podría superar fácilmente las expectativas de escritorio del usuario promedio. La mayoría de los usuarios domésticos encuentran que sus escritorios de hoy son significativamente demasiado potentes para sus necesidades básicas de correo electrónico, navegación web, ver Netflix y YouTube, etc. Estas son tareas para las que muchas personas ya están cambiándose a sus iPads. En otra generación o dos de procesadores, podríamos ver un dispositivo similar al AppleTV que consuma solo cuatro o cinco vatios de energía capaz de satisfacer adecuadamente las necesidades de computación de escritorio del usuario promedio.

El segundo paso está en la App Store recién añadida que aparece en Mac OSX. La incorporación de la App Store a la plataforma Mac significa que el comienzo de la transición está en marcha. A los usuarios establecidos de Mac se les está introduciendo ahora al concepto de encontrar software, adquirirlo e instalarlo todo a través de un sistema sencillo e integrado, tal como los usuarios de iPhone y iPad llevan años utilizando. Si la App Store y todo su costo y limitaciones se hubieran introducido primero a los usuarios y desarrolladores en el Mac, probablemente habría sido rechazada y se habría desvanecido sin comentario real. Pero hoy el panorama del Mac es muy diferente.

El plan, tal como lo veo, con la App Store basada en Mac es comenzar a centralizar las aplicaciones críticas para el ecosistema Mac en la App Store. A lo largo de los próximos dos o tres años, es probable que este proceso vea a todas las aplicaciones principales moverse en esta dirección, dejando fuera solo a las aplicaciones más pequeñas y menos populares para que se gestionen a través del sistema tradicional de compra e instalación. Una vez que se haya alcanzado una masa crítica de aplicaciones y la plataforma de hardware iOS haya madurado hasta un punto en el que la velocidad sea adecuada para las tareas diarias de computación de escritorio, Apple accionará el interruptor y reemplazará el escritorio de Mac OSX por un nuevo escritorio iOS que será o bien un hermano del AppleTV o, potencialmente, simplemente usarán el propio dispositivo AppleTV, animando a los usuarios de Apple a ver el mundo de la computación de escritorio y la entrega de medios como uno solo – no tan improbable como algunos podrían pensar, dada la combinación de ambos tan común hoy en los dispositivos móviles iOS.

Un escritorio iOS podría resultar muy atractivo para los usuarios domésticos. Muchas empresas podrían estar dispuestas a aprovechar la oportunidad de migrar a dispositivos bien pulidos y de bajo consumo de energía para su personal que no es usuario avanzado. Quienes necesiten más potencia podrían recurrir a usarlos como poco más que clientes ligeros. Hay muchas opciones en torno a un dispositivo de tan bajo costo – de bajo costo de adquisición y de bajo costo de operación. Dado que muchas empresas ya se ven obligadas a implementar la gestión de iOS para sus dispositivos iPad e iPhone existentes, agregar dispositivos de escritorio iOS podría ser un asunto trivial. Apple ha superado muchos de los obstáculos a los que se enfrentó con Mac OSX para la plataforma iOS antes incluso de haber anunciado planes para fabricar tal dispositivo de escritorio.

El espacio de los portátiles, donde Apple tiene hoy una sólida posición, es posiblemente la plataforma más fácil de migrar. El iPad es hoy casi un portátil de pleno derecho. Todo lo que Apple necesita hacer es agregar una bisagra y un teclado y tendrían un dispositivo que funciona como un iPad pero que parece el Macbook Air. Una transición fácil que probablemente sea celebrada tanto por Apple como por sus usuarios.

Apple sobresale en la tecnología subversiva. El iPod y el iPhone, y hasta cierto punto ahora el iPad, se colaron en el mercado como reproductores multimedia o teléfonos, pero emergieron como dispositivos informáticos altamente móviles utilizados para todo tipo de tareas e impulsados por el éxito de las redes sociales. Pero hicieron, a hurtadillas, una cosa más – en solo unos pocos años, el iPod Touch pasó de ser un reproductor de MP3 y dispositivo de correo electrónico a ser una de las plataformas de videojuegos móviles más populares, haciendo tambalear a Nintendo y básicamente sacando a Sony del juego por completo. Nadie compró el iPod Touch con la intención de convertirlo en su nuevo dispositivo principal de videojuegos, pero ocurrió, y el iPod es una excelente plataforma de videojuegos que apenas está empezando a ver su propio potencial. El iPad le sigue de cerca los pasos. No es necesariamente que las plataformas iOS sean los mejores dispositivos posibles de videojuegos móviles, sino que se compran para otros fines y son “suficientemente buenos” para la mayoría de la población gamer. Lo que la Wii quería ser para las consolas, el dispositivo que introdujo a los no jugadores en el mundo del juego, el iPod realmente lo hizo para los juegos móviles.

El AppleTV está ahora perfectamente posicionado para hacer por el mercado de las consolas lo mismo que el iPod hizo por los juegos móviles. A medida que cada vez más creadores de juegos se centran en la plataforma iOS, se hará cada vez más evidente que el AppleTV, ya conectado a muchos televisores por todo el mundo, es una consola de videojuegos ya comprada y lista para usar. Lo que la Wii hizo en la última generación por la consola, el AppleTV está listo para hacerlo por la siguiente. Nintendo ya demostró que el mayor segmento del mercado de videojuegos lo componen principalmente jugadores casuales que no están especialmente preocupados por tener la plataforma más reciente y potente ni los mejores juegos.

El AppleTV podría proporcionar una consola de juegos aún menos costosa con más funciones que la Wii que resulta mucho más atractiva para los desarrolladores, que pueden utilizar los mismos recursos que usan para hacer juegos para todas las demás plataformas iOS de Apple. Casi de la noche a la mañana, Apple ha creado la base para un ecosistema de videojuegos que puede rivalizar con casi cualquiera existente hoy. Y, por supuesto, con el tiempo la plataforma AppleTV se volverá cada vez más potente – alcanzando lentamente a las consolas de videojuegos más costosas, lo que la hará cada vez más apta como seria candidata a plataforma para los jugadores de consola más exigentes.

Apple tiene muchos hierros en el fuego de iOS pero, si se ejecuta correctamente, el potencial es inmenso.

Apple tardará unos años en eliminar por completo la veterana familia Mac y los usuarios se resistirán, aunque solo sea por razones nostálgicas, y Apple aún se guarda unas cuantas versiones de Mac OSX en la manga, pero creo que la marcha hacia una plataforma unificada bajo el estandarte de iOS es inevitable. iOS representa el futuro, no solo para Apple sino para gran parte del sector. Menor consumo de energía, facilidad de uso y un mínimo de piezas distintas entre muchos dispositivos diferentes. Yo, por mi parte, estoy muy entusiasmado por ver lo que Apple puede hacer con un ecosistema tan estrechamente integrado y creo que Apple tiene más oportunidad de hacer grandes cosas con iOS de la que jamás tuvo con la plataforma Mac. Este podría ser verdaderamente el amanecer de grandes cosas para Apple y un cambio de paradigma para los usuarios finales.