La feuille de route d'Apple pour iOS

Deviner la feuille de route d’une entreprise est toujours une entreprise périlleuse. Dans le cas d’Apple aujourd’hui et de sa famille de produits iOS, on a moins l’impression de prédire une feuille de route que de calculer une trajectoire. Apple a déjà mis en mouvement une stratégie sérieuse, qui change la donne, et il semble assez fiable de voir où l’entreprise compte la mener. Je sais que de nombreux experts du secteur ont déjà couvert ce terrain, car cela a été un sujet très populaire ces derniers temps, mais je voulais ajouter ma propre voix et mon point de vue à la discussion.

Au cours des dernières années, Apple a pris de nombreuses décisions apparemment décousues et discutables concernant ses acquisitions, sa recherche et ses lancements de produits. Chaque élément, considéré individuellement, n’a guère de sens pour l’observateur extérieur. Pris ensemble, cependant, nous assemblons l’image de ce qui apparaît comme un grand dessein et une planification minutieuse.

La fortune d’Apple s’est rapidement déplacée de son marché traditionnel des ordinateurs de bureau (Mac OSX) vers son marché des appareils portables (iOS). Cela a commencé, de façon anodine, avec l’iPod et s’est lentement transformé en iPhone, iPad et, plus récemment, l’AppleTV. L’AppleTV est l’acteur vraiment intéressant ici, car cet appareil, dans sa première itération, était basé sur OSX, mais dans sa deuxième itération est devenu un produit iOS. Apple a en fait transformé un produit d’une ligne vers l’autre. Très révélateur.

L’élément le plus intéressant du puzzle iOS, à mes yeux, est l’App Store. L’App Store semble n’être guère plus qu’un moyen astucieux de canaliser les fonds des utilisateurs finaux vers les vastes poches d’Apple et, en surface, il a certainement été un énorme succès dans ce domaine. Cependant, l’App Store représente bien plus qu’une simple tentative d’accroître les marges bénéficiaires. Non, l’App Store a apporté un changement de paradigme dans la manière dont les utilisateurs finaux acquièrent, installent et gèrent les applications. Ce changement n’a rien de nouveau pour le monde technique des utilisateurs de bureau Linux qui disposent depuis longtemps de systèmes simples d’acquisition de logiciels que l’App Store imite, mais l’App Store apporte la facilité d’utilisation de la gestion de paquets de Linux au marché grand public, et le fait avec un modèle de revenus qui fait des merveilles pour Apple par la même occasion.

L’App Store rend l’ensemble du processus de découverte et d’acquisition de nouveaux logiciels presque indolore pour ses clients, ce qui encourage ces clients à acheter davantage d’applications, plus souvent. Traditionnellement, les propriétaires d’ordinateurs achètent des logiciels très peu fréquemment. Même avec la facilité des téléchargements sur Internet, le rythme auquel les logiciels sont achetés est relativement faible en raison de la complexité causée par les différences entre les sites de téléchargement, des préoccupations relatives à la compatibilité, des préoccupations relatives à la sécurité et à la qualité, et de la nécessité d’établir une relation transactionnelle avec l’éditeur de logiciels pour faciliter le paiement. L’App Store résout tous ces problèmes et facilite également grandement la recherche de nouveaux logiciels grâce à l’existence d’un référentiel central pouvant faire l’objet de recherches. Ce faisant, les clients d’Apple achètent des logiciels à un rythme incroyable.

Apple a de nombreuses raisons de regarder sa famille de produits iOS d’un œil plus favorable que ses produits plus traditionnels. L’ancienne gamme Mac n’est, en réalité, qu’un PC de plus sur un marché de produits banalisés. Bien qu’OSX présente certaines fonctionnalités intéressantes par rapport à Windows, ce n’est guère un produit fortement différencié et, avec Linux qui grignote rapidement le marché du PC dans l’espace des netbooks et des appareils informatiques alternatifs, il y a de moins en moins de place pour qu’OSX évolue. Les appareils iOS, fonctionnant sur le propre processeur A4 d’Apple, offrent à Apple l’occasion unique de concevoir ses produits de fond en comble en tant que pile verticale entièrement contrôlée – l’entreprise contrôle chaque élément matériel et logiciel important, ce qui lui confère un contrôle sans précédent. Ce contrôle peut être mis à profit pour atteindre une stabilité et une intégration formidables, ainsi qu’une rentabilité, peu de fournisseurs extérieurs cherchant à obtenir leur part du gâteau.

Une pile matérielle et de système d’exploitation entièrement intégrée offre également aux partenaires de développement d’Apple l’occasion de tirer pleinement parti de leurs compétences – tout comme les développeurs de consoles de jeux vidéo savent que des consoles sous-puissantes surpasseront souvent les PC de bureau simplement parce que les développeurs ont l’occasion de vraiment peaufiner le code uniquement pour cet appareil unique et stable. iOS offre cela dans un environnement différent. Contrairement au développement pour Android ou les Windows Phone, iOS offre aux développeurs un écosystème hautement stable et bien connu contre lequel coder, leur permettant de tirer parti d’une plus grande partie de la plateforme avec moins d’efforts.

Les appareils iOS, étant basés sur un système d’exploitation hautement efficace et construits sur une plateforme à très faible consommation d’énergie conçue pour la mobilité, offrent des avantages “écologiques” significatifs par rapport à de nombreux appareils traditionnels. Cela pourrait être la nouvelle niche d’Apple. Le marché des utilisateurs exigeants est pratiquement perdu et Apple s’est discrètement retiré de son marché des serveurs, depuis longtemps oublié, en janvier dernier. Cela amène Apple à l’autre extrémité du spectre, mais une extrémité où Apple semble vraiment comprendre ce qui est nécessaire et ce que veut son marché. Plutôt que d’être de niche, Apple est en position de devenir un acteur dominant, et il est indéniable que les appareils “écologiques” à plus faible consommation d’énergie ne feront que continuer à gagner en importance à l’avenir.

En peu de temps, Apple sera en position de contrôler un écosystème entier allant des plateformes informatiques mobiles, à la téléphonie mobile, aux appareils multimédias fixes reliés à la télévision et, moyennant seulement un effort mineur, à l’informatique de bureau. L’informatique de bureau peut sembler un endroit étrange où le système iOS pourrait aller, mais si nous réfléchissons vraiment à ce qu’Apple développe ici, cela prend tout son sens. La transition ne se fera pas du jour au lendemain, mais elle est certaine de venir.

La première étape de la transition est difficile à percevoir, mais elle impliquait l’AppleTV. L’AppleTV 2.0 est un appareil iOS non mobile qui se fraye un chemin dans les foyers. Actuellement, il est conçu pour fonctionner uniquement comme un appareil de centre multimédia, mais toute la fonctionnalité iOS est là, en sommeil, attendant le jour où Apple décidera de publier une interface d’applications et un App Store pour l’AppleTV rempli d’applications contrôlées via une télécommande sans fil, un clavier BlueTooth ou tout autre périphérique de saisie qu’Apple décidera de fournir pour l’AppleTV. Les seules choses qui empêchent l’AppleTV de devenir aujourd’hui un ordinateur de bureau iOS à part entière sont l’absence de port USB auquel rattacher un clavier et une souris, ainsi que la réticence d’Apple à fournir un environnement de bureau et un App Store pour l’AppleTV. Les fondations sont là, prêtes à être activées.

En réalité, nous en sommes au début du cycle de vie d’iOS et, si la plateforme qu’Apple a choisie est très mature pour les appareils mobiles, elle est extrêmement sous-puissante pour une expérience de bureau. Chaque génération apporte cependant davantage de puissance de calcul à la plateforme et, en très peu de temps, un ordinateur de bureau basé sur une révision ultérieure du processeur Apple et sur iOS pourrait aisément dépasser les attentes de l’utilisateur moyen en matière de bureau. La plupart des particuliers trouvent aujourd’hui leurs ordinateurs de bureau largement surdimensionnés pour leurs besoins fondamentaux que sont le courrier électronique, la navigation sur le Web, le visionnage de Netflix et YouTube, etc. Ce sont des tâches pour lesquelles de nombreuses personnes basculent déjà vers leur iPad. Dans une génération ou deux de processeurs, nous pourrions voir un appareil de type AppleTV ne consommant que quatre ou cinq watts être capable de répondre adéquatement aux besoins informatiques de bureau de l’utilisateur moyen.

La deuxième étape réside dans l’App Store nouvellement ajouté qui apparaît dans Mac OSX. L’ajout de l’App Store à la plateforme Mac signifie que le début de la transition est en cours. Les utilisateurs Mac en place sont désormais initiés au concept consistant à trouver des logiciels, à les acquérir et à les installer, le tout via un système simple et intégré, exactement comme les utilisateurs d’iPhone et d’iPad le font depuis des années maintenant. Si l’App Store et tout son coût et ses limitations avaient été présentés en premier aux utilisateurs et aux développeurs sur le Mac, il aurait probablement été boudé et se serait éteint sans véritable réaction. Mais aujourd’hui, le paysage du Mac est bien différent.

Le plan, tel que je le perçois, avec l’App Store sur plateforme Mac, est de commencer à centraliser les applications critiques de l’écosystème Mac dans l’App Store. Au cours des deux à trois prochaines années, ce processus verra vraisemblablement toutes les applications majeures évoluer dans cette direction, ne laissant que les applications plus petites et moins populaires être gérées via le système traditionnel d’achat et d’installation. Une fois qu’une masse critique d’applications aura été atteinte et que la plateforme matérielle iOS aura mûri jusqu’à un point où la vitesse est adéquate pour les tâches informatiques de bureau quotidiennes, Apple actionnera l’interrupteur et remplacera le bureau Mac OSX par un nouveau bureau iOS qui sera soit une sœur de l’AppleTV, soit, potentiellement, ils utiliseront simplement l’appareil AppleTV lui-même, encourageant les utilisateurs Apple à voir le monde de l’informatique de bureau et de la diffusion multimédia comme un seul et même monde – ce qui n’est pas aussi improbable que certains pourraient le penser, étant donné la combinaison des deux si courante sur les appareils mobiles iOS aujourd’hui.

Un bureau iOS pourrait être très attrayant pour les particuliers. De nombreuses entreprises pourraient être disposées à saisir l’occasion de passer à des appareils bien finis et à faible consommation d’énergie pour leur personnel qui n’est pas constitué d’utilisateurs exigeants. Ceux qui ont besoin de plus de puissance pourraient envisager de les utiliser comme guère plus que des clients légers. Il existe de nombreuses possibilités autour d’un tel appareil à faible coût – faible coût d’achat et faible coût d’exploitation. Comme de nombreuses entreprises sont déjà contraintes de mettre en œuvre une gestion iOS pour leurs appareils iPad et iPhone existants, ajouter des appareils de bureau iOS pourrait être une affaire triviale. Apple a surmonté bon nombre des obstacles auxquels elle a été confrontée avec Mac OSX pour la plateforme iOS, avant même d’avoir annoncé des projets de fabrication d’un tel appareil de bureau.

L’espace des ordinateurs portables, où Apple dispose aujourd’hui d’un solide point d’ancrage, est peut-être la plateforme la plus facile à migrer. L’iPad est presque aujourd’hui un ordinateur portable à part entière. Tout ce qu’Apple a à faire, c’est d’ajouter une charnière et un clavier, et l’entreprise disposerait d’un appareil qui fonctionne comme un iPad mais ressemble au Macbook Air. Une transition facile, vraisemblablement saluée à la fois par Apple et ses utilisateurs.

Apple excelle dans la technologie subversive. L’iPod et l’iPhone, et dans une certaine mesure désormais l’iPad, se sont glissés sur le marché en tant que lecteurs multimédias ou téléphones, mais ont émergé comme des appareils informatiques hautement mobiles utilisés pour toutes sortes de tâches et propulsés par le succès des médias sociaux. Mais ils ont sournoisement fait une chose de plus – en seulement quelques années, l’iPod Touch est passé du statut de lecteur MP3 et d’appareil de messagerie à celui de l’une des plateformes de jeux vidéo mobiles les plus populaires, faisant trembler Nintendo et écartant pour ainsi dire Sony du jeu. Personne n’a acheté l’iPod Touch dans l’intention d’en faire son nouvel appareil de jeux vidéo principal, mais c’est arrivé, et l’iPod est une excellente plateforme de jeux vidéo qui ne fait que commencer à entrevoir son propre potentiel. L’iPad lui emboîte le pas de près. Ce n’est pas nécessairement que les plateformes iOS soient les meilleurs appareils de jeux vidéo mobiles possibles, mais qu’elles sont achetées à d’autres fins et sont “suffisamment bonnes” pour la majeure partie de la population des joueurs. Ce que la Wii voulait être pour les consoles, l’appareil qui a fait entrer les non-joueurs dans le monde du jeu, l’iPod l’a véritablement réalisé pour le jeu mobile.

L’AppleTV est désormais parfaitement positionnée pour faire pour le marché des consoles la même chose que l’iPod a faite pour le jeu mobile. À mesure que de plus en plus de créateurs de jeux se concentrent sur la plateforme iOS, il deviendra de plus en plus évident que l’AppleTV, déjà reliée à de nombreux écrans de télévision partout dans le monde, est une console de jeux vidéo déjà achetée et prête à l’emploi. Ce que la Wii a fait lors de la dernière génération pour la console, l’AppleTV est prête à le faire pour la prochaine. Nintendo a déjà prouvé que le plus grand segment du marché du jeu vidéo est constitué principalement de joueurs occasionnels qui ne se soucient pas particulièrement de disposer de la plateforme la plus récente et la plus puissante ou des meilleurs jeux.

L’AppleTV pourrait fournir une console de jeux encore moins chère, dotée de plus de fonctionnalités que la Wii, et bien plus attrayante pour les développeurs qui peuvent utiliser les mêmes ressources que celles qu’ils utilisent pour créer des jeux pour toutes les autres plateformes iOS d’Apple. Presque du jour au lendemain, Apple a créé les fondements d’un écosystème de jeux vidéo capable de rivaliser avec à peu près n’importe quel écosystème existant aujourd’hui. Et, bien entendu, avec le temps, la plateforme AppleTV deviendra de plus en plus puissante – rattrapant lentement les consoles de jeux vidéo plus coûteuses, ce qui la rendra de plus en plus éligible comme sérieux prétendant pour les joueurs sur console les plus aguerris.

Apple a de nombreux fers au feu avec iOS mais, si elle est exécutée correctement, son potentiel est immense.

Il faudra quelques années à Apple pour éliminer complètement la famille Mac, présente de longue date, et les utilisateurs y résisteront, ne serait-ce que pour des raisons nostalgiques, et Apple a encore quelques versions de Mac OSX en réserve, mais je crois que la marche vers une plateforme unifiée sous la bannière iOS est inévitable. iOS représente l’avenir, non seulement pour Apple mais pour une grande partie du secteur. Une consommation d’énergie plus faible, une facilité d’utilisation et un minimum de pièces différentes entre de nombreux appareils distincts. Pour ma part, je suis très impatient de voir ce qu’Apple peut faire avec un écosystème aussi étroitement intégré et je crois qu’Apple a plus d’occasions de réaliser de grandes choses avec iOS qu’elle n’en a jamais eues avec la plateforme Mac. Cela pourrait véritablement être l’aube de grandes choses pour Apple et un changement de paradigme pour les utilisateurs finaux.