Apples roadmap voor iOS

Het raden naar de roadmap van een bedrijf is altijd een hachelijke onderneming. In het geval van Apple vandaag de dag en hun iOS-familie van producten voelt het minder als het voorspellen van een roadmap en meer als het berekenen van een traject. Apple heeft al een serieuze, baanbrekende strategie in gang gezet, en zien waar ze die naartoe willen brengen lijkt vrij betrouwbaar. Ik weet dat veel branchedeskundigen dit terrein al hebben behandeld, aangezien het de laatste tijd een zeer populair onderwerp is geweest, maar ik wilde mijn eigen stem en standpunt aan de discussie toevoegen.

De afgelopen jaren heeft Apple veel ogenschijnlijk onsamenhangende en twijfelachtige beslissingen genomen rondom hun aankopen, onderzoek en productreleases. Elk onderdeel, afzonderlijk bekeken, is voor de buitenstaander weinig zinvol. Samen genomen vormen we echter een beeld van wat een groots ontwerp en een zorgvuldige planning lijkt te zijn.

Apples fortuin is snel verschoven van zijn traditionele desktopmarkt (Mac OSX) naar zijn markt voor draagbare apparaten (iOS.) Dit begon, onschuldig genoeg, met de iPod en veranderde langzaam in de iPhone, de iPad en, meest recentelijk, de AppleTV. De AppleTV is hier de werkelijk interessante speler, aangezien dit apparaat in zijn eerste iteratie gebaseerd was op OSX, maar in zijn tweede iteratie een iOS-product werd. Apple heeft daadwerkelijk een product van de ene lijn naar de andere getransformeerd. Zeer veelzeggend.

Het meest interessante stuk van de iOS-puzzel is voor mij de App Store. De App Store lijkt weinig meer dan een handige manier om geld van eindgebruikers naar Apples ruime zakken te sluizen, en aan de oppervlakte was het zeker een enorm succes op dat gebied. De App Store vertegenwoordigt echter veel meer dan een simpele poging om de winstmarges te vergroten. Nee, de App Store heeft een paradigmaverschuiving teweeggebracht in de manier waarop eindgebruikers applicaties verwerven, installeren en beheren. Deze verschuiving is niets nieuws voor de technische wereld van Linux-desktopgebruikers, die al lange tijd beschikken over eenvoudige systemen voor softwareverwerving die de App Store nabootst, maar de App Store brengt het gebruiksgemak van Linux' pakketbeheer naar de reguliere markt, en doet dat met een verdienmodel dat tegelijkertijd wonderen verricht voor Apple.

De App Store maakt het hele proces van het ontdekken en verwerven van nieuwe software vrijwel pijnloos voor hun klanten, wat die klanten aanmoedigt om meer apps te kopen, vaker. Van oudsher kopen computereigenaren zeer onregelmatig software. Zelfs met het gemak van internetdownloads is het tempo waarin software wordt aangeschaft relatief laag, door de complexiteit die wordt veroorzaakt door verschillen tussen downloadsites, zorgen over compatibiliteit, zorgen over beveiliging en kwaliteit en de noodzaak om een transactionele relatie met het softwarebedrijf aan te gaan om betaling mogelijk te maken. De App Store lost al deze problemen op en maakt het vinden van nieuwe software ook veel eenvoudiger, aangezien er een centrale opslagplaats is die doorzocht kan worden. Door dit te doen kopen Apples klanten in een ongelooflijk tempo software aan.

Apple heeft vele redenen om zijn iOS-productfamilie gunstiger te beoordelen dan zijn meer traditionele producten. De oude Mac-lijn is in werkelijkheid gewoon weer een pc in een commoditymarkt. Hoewel OSX enkele interessante functies heeft in vergelijking met Windows, is het nauwelijks een sterk gedifferentieerd product, en nu Linux snel terrein wint in de pc-markt in het segment van netbooks en alternatieve computerapparaten, is er steeds minder ruimte voor OSX om in te opereren. De iOS-apparaten, draaiend op Apples eigen A4-processor, bieden Apple de unieke kans om hun producten vanaf de grond af aan te ontwerpen als een volledig gecontroleerde verticale stack – ze beheren elk significant stuk hardware en software, wat hen ongekende controle geeft. Deze controle kan worden omgezet in indrukwekkende stabiliteit en integratie, alsook winst, aangezien er weinig externe leveranciers op zoek zijn naar hun deel van de taart.

Een volledig geïntegreerde stack van hardware en besturingssysteem geeft Apples ontwikkelpartners ook de kans om hun vaardigheden ten volle te benutten – net zoals ontwikkelaars van videogameconsoles weten dat onderkrachtige consoles vaak beter zullen presteren dan desktop-pc's, simpelweg omdat de ontwikkelaars de kans hebben om de code echt te verfijnen voor dat ene, stabiele apparaat. iOS biedt dit in een andere omgeving. In tegenstelling tot het ontwikkelen voor Android of Windows Phones biedt iOS ontwikkelaars een zeer stabiel en welbekend ecosysteem om voor te programmeren, waardoor ze meer van het platform kunnen benutten met minder inspanning.

De iOS-apparaten, die gebaseerd zijn op een zeer efficiënt besturingssysteem en gebouwd zijn op een platform met een zeer laag stroomverbruik dat ontworpen is voor mobiliteit, bieden aanzienlijke “groene” voordelen ten opzichte van veel traditionele apparaten. Dit zou Apples nieuwe niche kunnen zijn. De markt van de poweruser is zo goed als verloren, en Apple trok zich afgelopen januari stilletjes terug uit hun allang vergeten servermarkt. Dit brengt Apple naar het volledig andere uiteinde van het spectrum, maar wel een uiteinde waar Apple echt lijkt te begrijpen wat er nodig is en wat hun markt wil. In plaats van een nichespeler te zijn, staat Apple op het punt een dominante speler te worden, en het valt niet te ontkennen dat “groene” apparaten met een lager stroomverbruik in de toekomst alleen maar belangrijker zullen blijven worden.

Binnen afzienbare tijd zal Apple in een positie verkeren om een volledig ecosysteem te beheersen, variërend van mobiele computerplatforms, mobiele telefonie, vaste, op televisie aangesloten mediaapparaten en, met slechts geringe inspanning, desktopcomputing. Desktopcomputing lijkt misschien een vreemde bestemming voor het iOS-systeem, maar als we werkelijk nadenken over wat Apple hier ontwikkelt, is het volkomen logisch. De overgang zal niet van de ene op de andere dag plaatsvinden, maar hij zal zeker komen.

De eerste stap van de overgang is moeilijk te zien, maar hij had betrekking op de AppleTV. De AppleTV 2.0 is een niet-mobiel iOS-apparaat dat zijn weg vindt in de huizen van mensen. Momenteel is het ontworpen om puur als mediacenterapparaat te functioneren, maar alle iOS-functionaliteit is aanwezig, sluimerend, wachtend op de dag dat Apple besluit een app-interface en een AppleTV App Store vol apps uit te brengen, bediend via een draadloze afstandsbediening, een BlueTooth-toetsenbord of welk invoerapparaat Apple ook besluit te leveren voor de AppleTV. Het enige dat de AppleTV er vandaag van weerhoudt om een volwaardige, op iOS gebaseerde desktop te worden, is een gebrek aan USB om een toetsenbord en muis op aan te sluiten en Apples terughoudendheid om een desktopomgeving en App Store voor de AppleTV te bieden. Het fundament is aanwezig en klaar om te worden geactiveerd.

In werkelijkheid bevinden we ons vroeg in de levenscyclus van iOS, en hoewel het platform dat Apple heeft gekozen zeer volwassen is voor mobiele apparaten, is het extreem onderkrachtig voor een desktopervaring. Elke generatie brengt echter meer rekenkracht naar het platform, en binnen zeer korte tijd zou een desktop gebaseerd op een latere revisie van de Apple-processor en iOS gemakkelijk de desktopverwachtingen van de gemiddelde gebruiker kunnen overtreffen. De meeste thuisgebruikers vinden hun desktops vandaag de dag aanzienlijk te krachtig voor hun basisbehoeften van e-mail, internetten, het kijken naar Netflix en YouTube, enzovoort. Dit zijn taken waarvoor veel mensen nu al overschakelen naar hun iPads. Binnen nog een generatie of twee aan processoren zouden we een AppleTV-achtig apparaat kunnen zien dat slechts vier of vijf watt aan stroom verbruikt en in staat is om adequaat in de desktopcomputingbehoeften van de gemiddelde gebruiker te voorzien.

De tweede stap is de nieuw toegevoegde App Store die verschijnt in Mac OSX. De toevoeging van de App Store aan het Mac-platform betekent dat het begin van de overgang gaande is. Bestaande Mac-gebruikers worden nu kennisgemaakt met het concept van het vinden van software, het verwerven ervan en het installeren ervan, allemaal via een eenvoudig, geïntegreerd systeem, net zoals iPhone- en iPad-gebruikers al jaren gebruiken. Als de App Store, met al zijn kosten en beperkingen, eerst aan gebruikers en ontwikkelaars op de Mac was geïntroduceerd, was hij waarschijnlijk genegeerd en zonder noemenswaardig commentaar weggekwijnd. Maar vandaag is het Mac-landschap volledig anders.

Het plan, zoals ik het zie, met de App Store op het Mac-platform is om te beginnen met het centraliseren van kritieke apps voor het Mac-ecosysteem in de App Store. In de komende twee tot drie jaar zal dit proces er waarschijnlijk toe leiden dat alle grote apps deze richting opgaan, waardoor alleen kleinere, minder populaire apps overblijven die via het traditionele aanschaf- en installatiesysteem worden afgehandeld. Zodra een kritieke massa aan apps is bereikt en het iOS-hardwareplatform is gerijpt tot een punt waarop de snelheid toereikend is voor dagelijkse desktopcomputingtaken, zal Apple de schakelaar omzetten en de Mac OSX-desktop verruilen voor een nieuwe iOS-desktop die ofwel een zustermodel van de AppleTV is, of, mogelijk, zullen ze simpelweg het AppleTV-apparaat zelf gebruiken, waarmee Apple-gebruikers worden aangemoedigd om de wereld van desktopcomputing en mediabezorging als één geheel te zien – niet zo onwaarschijnlijk als sommigen wellicht denken, gezien de combinatie van de twee die tegenwoordig zo gangbaar is op mobiele iOS-apparaten.

Een iOS-desktop zou zeer aantrekkelijk kunnen zijn voor thuisgebruikers. Veel bedrijven zouden bereid kunnen zijn om de kans te grijpen om over te stappen op goed afgewerkte apparaten met een laag stroomverbruik voor hun personeel dat geen poweruser is. Wie meer kracht nodig heeft, zou ze ook kunnen gebruiken als weinig meer dan thin clients. Er zijn veel mogelijkheden rondom een dergelijk goedkoop apparaat – goedkoop in aanschaf en goedkoop in gebruik. Aangezien veel bedrijven al gedwongen zijn om iOS-beheer te implementeren voor hun bestaande iPad- en iPhone-apparaten, zou het toevoegen van iOS-desktopapparaten een triviale aangelegenheid kunnen zijn. Apple heeft veel van de hindernissen die het tegenkwam met Mac OSX al overwonnen voor het iOS-platform, nog voordat ze plannen hebben aangekondigd om een dergelijk desktopapparaat te maken.

Het laptopsegment, waar Apple vandaag de dag een sterke positie heeft, is mogelijk het gemakkelijkste platform om te migreren. De iPad is vandaag de dag bijna een volwaardige laptop. Het enige dat Apple hoeft te doen, is een scharnier en een toetsenbord toevoegen, en ze zouden een apparaat hebben dat werkt als een iPad maar eruitziet als de Macbook Air. Een eenvoudige overgang die waarschijnlijk zowel door Apple als door zijn gebruikers zal worden toegejuicht.

Apple blinkt uit in subversieve technologie. De iPod en de iPhone, en tot op zekere hoogte nu ook de iPad, slopen de markt binnen als mediaspelers of telefoons, maar kwamen tevoorschijn als zeer mobiele computerapparaten die voor allerlei taken werden gebruikt en werden aangejaagd door het succes van sociale media. Maar ze deden stiekem nog iets anders – in slechts enkele jaren tijd ging de iPod Touch van een MP3-speler en e-mailapparaat naar een van de populairste platforms voor mobiele videogames, waardoor Nintendo aan het wankelen werd gebracht en Sony in feite volledig uit het spel werd gehaald. Niemand kocht de iPod Touch met de bedoeling om er hun nieuwe, primaire videogameapparaat van te maken, maar het gebeurde, en de iPod is een uitstekend videogameplatform dat zijn eigen potentieel nog maar net begint te zien. De iPad volgt op de voet. Het is niet noodzakelijkerwijs zo dat de iOS-platforms de best mogelijke mobiele videogameapparaten zijn, maar dat ze voor andere doeleinden worden aangeschaft en “goed genoeg” zijn voor het merendeel van de gamende bevolking. Wat de Wii voor consoles wilde zijn, het apparaat dat niet-gamers binnen de gamewereld bracht, deed de iPod werkelijk voor mobiel gamen.

De AppleTV staat nu perfect in de startblokken om voor de consolemarkt hetzelfde te doen als wat de iPod deed voor mobiel gamen. Naarmate steeds meer gamemakers zich richten op het iOS-platform, zal het steeds duidelijker worden dat de AppleTV, die overal ter wereld al aangesloten is op talloze televisiebeeldschermen, een videogameconsole is die al is aangeschaft en klaar is voor gebruik. Wat de Wii in de vorige generatie deed voor de console, staat de AppleTV klaar om te doen voor de volgende. Nintendo heeft al bewezen dat het grootste segment van de videogamemarkt voornamelijk bestaat uit casual gamers die er niet noemenswaardig mee bezig zijn om het nieuwste, krachtigste platform of de beste games te hebben.

De AppleTV zou een nog goedkopere gameconsole kunnen bieden met meer functies dan de Wii, die veel aantrekkelijker is voor ontwikkelaars die gebruik kunnen maken van dezelfde middelen die ze gebruiken om games te maken voor alle andere iOS-platforms van Apple. Vrijwel van de ene op de andere dag heeft Apple de basis gelegd voor een videogame-ecosysteem dat kan wedijveren met vrijwel elk ecosysteem dat vandaag de dag bestaat. En na verloop van tijd zal het AppleTV-platform natuurlijk steeds krachtiger worden – langzaam een inhaalslag makend op de duurdere videogameconsoles, waardoor het steeds meer in aanmerking komt als een serieuze platformkanshebber voor fanatieke consolegamers.

Apple heeft veel ijzers in het iOS-vuur, maar als het correct wordt uitgevoerd, is het potentieel immens.

Het zal Apple enkele jaren kosten om de allang bestaande Mac-familie volledig uit te faseren, en gebruikers zullen weerstand bieden, al was het maar om nostalgische redenen, en Apple heeft nog enkele versies van Mac OSX achter de hand, maar ik geloof dat de mars naar een verenigd platform onder de iOS-banier onvermijdelijk is. iOS vertegenwoordigt de toekomst, niet alleen voor Apple maar voor een groot deel van de branche. Een lager stroomverbruik, gebruiksgemak en een minimum aan verschillende onderdelen tussen vele verschillende apparaten. Ik ben in elk geval zeer benieuwd te zien wat Apple kan doen met zo'n hecht geïntegreerd ecosysteem en geloof dat Apple meer kans heeft om grootse dingen te doen met iOS dan het ooit had met het Mac-platform. Dit zou werkelijk het aanbreken van grootse dingen voor Apple kunnen zijn en een paradigmaverschuiving voor eindgebruikers.