Pronto, qui il 1998….

Qualcosa di magico sembra essere accaduto nella professione dell'Information Technology intorno al 1998. So, dai miei ricordi, che la fine degli anni '90 fu un periodo speciale per lavorare nell'IT. Gran parte dell'architettura e della tecnologia che abbiamo oggi affonda le radici in quest'epoca. Microsoft passò dai suoi vecchi prodotti DOS a sistemi operativi moderni basati su Windows NT. Linux divenne abbastanza maturo da iniziare a fare la propria comparsa nelle aziende. Il RAID hardware divenne comune, sulla scia dei processori IA32 di Intel, che finalmente cominciavano a diventare abbastanza potenti da consentire a molte aziende di utilizzarli seriamente nei server. La LAN divenne lo standard aziendale e tutti gli altri modelli di fatto svanirono. Il desktop Windows divenne l'unico e solo standard per l'informatica ordinaria, e i server Windows stavano rapidamente superando Novell come attore principale nell'informatica basata su LAN.

Ciò che ho compreso nel corso degli ultimi anni è che gran parte della saggezza comune del settore sembra essere stata adottata durante quegli anni formativi e influenti della professione IT e da allora è passata nel mito. Proprio come gli insegnamenti di Aristotele, che per millenni fu considerato il più grande pensatore di tutti i tempi e indiscutibile, soffocando il pensiero scientifico e fornendo una pietra angolare per i secoli bui. Un insieme di «regole empiriche» utilizzate nell'IT è passato da mentore a stagista, da professore a studente, da autore a lettore nel corso degli ultimi quindici o vent'anni, molte di esse apprese a memoria e trattate come verità infallibili dell'informatica, senza alcuna riflessione sul ragionamento e sulla logica alla base delle decisioni iniziali. In molti casi è trascorso così tanto tempo che i fattori dietro le decisioni originali sono andati perduti o sono fraintesi, dato che coloro che oggi sperano di comprenderli non hanno una conoscenza diretta dell'informatica di quell'epoca.

La codificazione dell'IT alla fine degli anni Novanta avvenne su una scala senza precedenti, guidata principalmente dall'improvviso balzo di Microsoft da umile produttore di desktop a potenza dell'ecosistema server e LAN. Quando Microsoft compì questo salto con Windows NT 4 reinventò il settore, un cambio della guardia, con un'intera nuova generazione di professionisti IT delle PMI che nasceva e si affacciava al settore proprio nel momento in cui avveniva questo cambiamento. Furono gli anni che precedettero la bolla dell'Anno 2000, con il settore IT che ingrossava le proprie fila tanto rapidamente quanto riusciva a trovare individui moderatamente qualificati e interessati ai computer. Ciò significava che tutto doveva essere messo per iscritto (i passaggi scritti su carta, intendo) e che le best practice dovevano essere codificate per consentire a chi aveva una formazione e una preparazione tecnica inferiori di lavorare. Un ambiente perfetto per Microsoft e il suo prodotto server NT, con un livello di accessibilità «mai visto prima». All'improvviso il settore era pieno di nuovi arrivati privi di prospettiva storica, privi della formazione e dell'esperienza, con server facili da usare dotati di interfacce grafiche che li rendevano accessibili a chiunque.

Microsoft colse al volo l'opportunità e creò un'ondata di documentazione, best practice e procedure per consentire a chiunque di mettere in funzione i sistemi di base in modo rapido, semplice e, più o meno, affidabile. Per farlo aveva bisogno di linee guida ampie, applicabili in quasi tutti gli scenari comuni, aveva bisogno di scriverle in una chiara forma pubblicata e aveva bisogno di garantire che quel sapere venisse assimilato. Microsoft Press intervenne con le pubblicazioni ufficiali delle linee guida Microsoft e, subito alle sue calcagna, il programma MCSE di Microsoft balzò alla ribalta cambiando completamente il decennio successivo della professione. C'erano state altre certificazioni di settore prima dell'MCSE, ma l'era di Windows NT 4 e i sistemi di certificazione MCP / MCSE furono gli eventi rivoluzionari dell'epoca. Ben presto tutti facevano corsi intensivi per ottenere la certificazione, memorizzando rapidamente le best practice e le raccomandazioni di Microsoft, imparandole a memoria e certificandosi.

Nel breve termine, questa mossa fece miracoli, fornendo a Microsoft un esercito di sostenitori dalle competenze minime, ma comunque competenti, i cui interessi accademici erano allineati con l'interesse aziendale di Microsoft, formando una relazione simbiotica che definì completamente l'epoca. Microsoft era popolare perché quasi ogni professionista IT vi era stato formato, e quasi ogni professionista IT incoraggiava l'adozione delle tecnologie Microsoft perché vi era stato formato e certificato.

Le linee guida apprese a memoria di quell'epoca toccarono molti aspetti dell'informatica, molti dei quali probabilmente rimangono tuttora non identificati, tanto forte fu la pressione che Microsoft (e altri) esercitò sul settore in quel periodo. La maggior parte degli odierni concetti di storage e array di dischi, file system, sicurezza dei sistemi, networking, architettura dei sistemi, progettazione delle applicazioni, memoria, ottimizzazione dello spazio di swap e innumerevoli altri nacquero tutti durante quest'epoca e passarono, piuttosto rapidamente, nella leggenda. All'epoca eravamo consapevoli che si trattava semplicemente di regole empiriche, soggette a cambiamenti proprio come lo erano sempre state, in funzione dei cambiamenti del settore. Microsoft, e altri, si impegnarono molto per chiarire quali principi sottostanti avessero generato quelle regole empiriche. Non era loro intenzione creare una generazione che avesse imparato a memoria, ma accadde.

Quella generazione divenne poi, di fatto, l'insieme dei padri fondatori della moderna gestione delle LAN. Nel mondo della piccola e media impresa, la fine degli anni '90 rappresentò la fine del modello a computer centrale e terminali remoti, Internet divenne onnipresente (fornendo le basi per la vasta propagazione delle linee guida dell'epoca), Microsoft cancellò il ricordo di Novell e LANtastic, l'Ethernet su doppino intrecciato abolì completamente tutte le tecnologie concorrenti nel networking LAN, il TCP/IP ebbe la meglio su tutti i concorrenti del networking di livello tre e altro ancora. L'architettura dei processori IA32 di Intel iniziò a rubare la scena ai grandi processori RISC dell'epoca precedente o agli oscuri processori a sedici e trentadue bit che da generazioni tentavano di detronizzare Intel. Quell'epoca fu determinante a un grado che pochi tra coloro che sono venuti dopo riusciranno mai a comprendere. Le connessioni dial-up cedettero il passo alle connessioni sempre attive. Le reti disparate che non potevano comunicare tra loro persero contro Internet e un unico standard di networking globale. I vampire tap e i connettori ermafroditi si arresero quando i connettori RJ45 scesero in campo. La LAN del 1992 non somigliava per nulla alla LAN del 1995. Ma ciò che usiamo oggi, per quanto più veloce e meglio rifinito, è di fatto identico al panorama informatico così com'era intorno al 1996.

Tutto questo slancio, intenzionale o accidentale che fosse, creò una forza inarrestabile di mito che spingeva avanti il settore. Le carriere furono costruite su questa saggezza di settore tramandata attorno al fuoco la sera. Una generazione aggrappata alle proprie convinzioni consolidate, ormai senza più sapere perché si fidasse di quelle linee guida o se fossero ancora applicabili, e un'altra a cui venivano insegnate, con pochi mezzi per capire che le si stavano insegnando regole empiriche distillate, pensate per essere insegnate insieme alle conoscenze di base e alla comprensione che le accompagnavano, e progettate non solo per un'epoca molto specifica, all'incirca la fascia dal 1996 al 1999, ma anche, in moltissimi casi, per implementazioni o prodotti molto specifici, generalmente i desktop Windows 95 e Windows NT 4 e i server Windows NT 4.

Oggi questa conoscenza è ovunque. Poni abbastanza domande e persino i giovani professionisti ancora all'università o al loro primo stage avranno probabilmente sentito almeno alcune delle pepite più comuni della saggezza convenzionale del settore IT. A volte le raccomandazioni, applicate oggi, sono pressoché innocue e rappresentano poco più che inefficienza o spreco di prestazioni. In altri casi possono rappresentare gradi piuttosto estremi di cattiva pratica, comportando oggi un rischio significativo.

Sarà interessante vedere ancora per quanto tempo la fine degli anni '90 continuerà a influenzare così profondamente il nostro settore. La prossima generazione di professionisti IT lancerà finalmente un ampio appello a una comprensione profonda, mettendo in discussione l'apprendimento mnemonico delle epoche passate? Le raccomandazioni fraintese saranno ancora all'ordine del giorno negli anni 2020? All'attuale ritmo di cambiamento, sembra improbabile che un cambiamento significativo nel modo di pensare del settore avvenga in misura rilevante prima del 2030. L'IT ha cercato di passare dal suo far west, in cui ciascuno distilla per conto proprio la conoscenza grezza in termini pratici, a una codificazione su larga scala come quella di altri campi simili, quali l'ingegneria civile o elettrica, ma il ritmo del cambiamento, per quanto enormemente rallentato rispetto al ritmo sfrenato degli anni '70 e '80, rimane comunque così elevato che la conoscenza di una generazione è pressoché inutile per la successiva, e solo schemi, approcci e processi di pensiero ampi hanno un grande valore da insegnare da mentore a studente. Potremmo facilmente affrontare altri vent'anni di far west prima che le cose comincino davvero ad assestarsi.