Allô, ici 1998…

Quelque chose de magique semble s'être produit dans la profession des technologies de l'information aux alentours de 1998. Je sais, d'après mes propres souvenirs, que la fin des années 90 fut une période particulière pour travailler dans l'informatique. Une grande partie de l'architecture et de la technologie dont nous disposons aujourd'hui découle de cette époque. Microsoft est passé de ses anciens produits DOS à des systèmes d'exploitation modernes fondés sur Windows NT. Linux est devenu suffisamment mature pour commencer à apparaître en entreprise. Le RAID matériel s'est généralisé, profitant de la dynamique des processeurs IA32 d'Intel à mesure que ceux-ci devenaient enfin assez puissants pour que de nombreuses entreprises les utilisent sérieusement dans des serveurs. Le réseau local (LAN) est devenu la norme en entreprise et tous les autres modèles ont effectivement disparu. Le bureau Windows est devenu la seule et unique norme pour l'informatique courante, et les serveurs Windows supplantaient rapidement Novell en tant qu'acteur principal de l'informatique en réseau local.

Ce que j'en suis venu à comprendre au cours des dernières années, c'est qu'une grande partie du savoir collectif du secteur semble avoir été adoptée durant ces années formatrices et déterminantes de la profession informatique et, depuis lors, est passée à l'état de mythe. Un peu comme les enseignements d'Aristote qui, pendant des millénaires, fut considéré comme le plus grand penseur de tous les temps, qu'il ne fallait pas remettre en question — entravant la pensée scientifique et constituant une pierre angulaire du Moyen Âge. Un socle de « règles empiriques » utilisées en informatique s'est transmis du mentor au stagiaire, du professeur à l'étudiant, de l'auteur au lecteur au cours des quinze ou vingt dernières années, nombre de ces règles étant apprises par cœur et traitées comme des vérités infaillibles de l'informatique sans la moindre réflexion sur le raisonnement et la logique sous-tendant les décisions initiales. Dans bien des cas, tant de temps s'est écoulé que les facteurs à l'origine des décisions initiales sont perdus ou mal compris, ceux qui cherchent aujourd'hui à les saisir ne disposant d'aucune connaissance de première main de l'informatique de cette époque.

La codification de l'informatique à la fin des années quatre-vingt-dix s'est produite à une échelle sans précédent, portée principalement par le passage soudain de Microsoft du statut de modeste fabricant de systèmes de bureau à celui de puissance dominante de l'écosystème des serveurs et des réseaux locaux. Lorsque Microsoft a franchi ce cap avec Windows NT 4, l'entreprise a réinventé le secteur, opérant un changement de garde, une toute nouvelle génération de professionnels de l'informatique en PME naissant et entrant dans le métier au moment précis où ce bouleversement se produisait. C'était durant les années précédant la bulle du bug de l'an 2000, le secteur informatique grossissant ses rangs aussi vite qu'il parvenait à trouver des individus moyennement qualifiés et intéressés par l'informatique. Cela signifiait que tout devait être scénarisé (c'est-à-dire les étapes consignées sur papier) et que les bonnes pratiques devaient être codifiées pour permettre à des personnes ayant un bagage et une formation techniques moindres de travailler. Un environnement idéal pour Microsoft et son produit serveur NT d'une convivialité « jamais vue auparavant ». D'un seul coup, le secteur s'est retrouvé rempli de nouveaux venus dépourvus de perspective historique, sans formation ni expérience, dotés de serveurs faciles à utiliser et munis d'interfaces graphiques les rendant accessibles à quiconque.

Microsoft a saisi cette occasion et créé un raz-de-marée de documentation, de bonnes pratiques et de procédures permettant à quiconque de mettre en route des systèmes de base rapidement, facilement et, plus ou moins, de manière fiable. Pour ce faire, l'entreprise avait besoin de lignes directrices générales applicables à la quasi-totalité des scénarios courants, il lui fallait les coucher sous une forme publiée et claire, et elle devait garantir que ce savoir était bien assimilé. Microsoft Press est intervenu avec les publications officielles des directives de Microsoft, et dans la foulée, le programme MCSE de Microsoft est passé sur le devant de la scène, transformant totalement la décennie suivante de la profession. Il existait d'autres certifications sectorielles avant le MCSE, mais l'ère Windows NT 4 et les systèmes de certification MCP / MCSE furent les événements qui changèrent la donne à cette époque. Bientôt, tout le monde était formé en accéléré à la certification, mémorisant rapidement les bonnes pratiques et recommandations de Microsoft, les apprenant par cœur et obtenant la certification.

À court terme, cette démarche fit des merveilles : elle fournit à Microsoft une armée de partisans peu qualifiés, mais qualifiés tout de même, dont les propres intérêts universitaires s'alignaient sur l'intérêt commercial de Microsoft, formant une relation symbiotique qui définit entièrement l'époque. Microsoft était populaire parce que presque tous les professionnels de l'informatique y étaient formés, et presque tous les professionnels de l'informatique encourageaient l'adoption des technologies Microsoft parce qu'ils y avaient été formés et certifiés.

Les directives apprises par cœur de cette époque touchaient de nombreux aspects de l'informatique ; bon nombre d'entre elles demeurent probablement non identifiées à ce jour, tant fut forte la pression que Microsoft (et d'autres) exerça sur le secteur à l'époque. La plupart des concepts actuels relatifs au stockage et aux baies de disques, aux systèmes de fichiers, à la sécurité des systèmes, aux réseaux, à l'architecture des systèmes, à la conception des applications, à la mémoire, au réglage de l'espace d'échange (swap) et à d'innombrables autres domaines ont tous vu le jour à cette époque et sont passés, assez rapidement, dans la légende. À l'époque, nous étions conscients qu'il ne s'agissait que de règles empiriques, susceptibles d'évoluer comme elles l'avaient toujours fait, en fonction des changements du secteur. Microsoft, et d'autres, s'efforcèrent de bien faire comprendre quels principes sous-jacents avaient donné naissance à ces règles empiriques. Leur intention n'était pas de créer une génération ayant appris par cœur, mais c'est ce qui s'est produit.

Cette génération est ensuite devenue, de fait, celle des pères fondateurs de la gestion moderne des réseaux locaux. Dans l'espace des petites et moyennes entreprises, la fin des années 1990 a marqué la fin de la conception fondée sur un ordinateur central et des terminaux distants, Internet est devenu omniprésent (fournissant les fondements de la vaste propagation des directives de l'époque), Microsoft a effacé le souvenir de Novell et de LANtastic, Ethernet sur paire torsadée a complètement aboli toutes les technologies concurrentes dans les réseaux locaux, TCP/IP a battu tous ses concurrents en matière de réseaux de couche trois, et bien plus encore. L'architecture de processeur IA32 d'Intel a commencé à voler la vedette aux grands processeurs RISC de l'ère précédente ou aux obscurs processeurs seize et trente-deux bits qui tentaient de détrôner Intel depuis des générations. L'époque fut déterminante à un degré que peu de ceux qui viendront ensuite parviendront jamais à comprendre. La connexion par modem a cédé la place aux connexions permanentes. Les réseaux disparates, incapables de communiquer entre eux, se sont inclinés devant Internet et une norme réseau unique et mondiale. Les prises vampire et les connecteurs hermaphrodites ont capitulé tandis que les connecteurs RJ45 entraient en lice. Le réseau local de 1992 ne ressemblait en rien à celui de 1995. Mais aujourd'hui, ce que nous utilisons, bien que plus rapide et mieux peaufiné, est en réalité identique au paysage informatique tel qu'il se présentait aux alentours de 1996.

Toute cette dynamique, qu'elle fût intentionnelle ou accidentelle, a créé une force inarrêtable de mythes propulsant le secteur. Des carrières se sont bâties sur ce savoir sectoriel transmis le soir autour du feu de camp. Une génération s'accrochait à ses croyances établies, ne sachant plus pourquoi elle faisait confiance à ces directives ni si elles s'appliquaient, et une autre se les voyait enseigner sans guère de moyen de savoir qu'on lui transmettait des règles empiriques distillées, censées être enseignées avec les connaissances et la compréhension de fond qui les accompagnaient, et conçues non seulement pour une époque bien précise, grosso modo la tranche allant de 1996 à 1999, mais aussi, dans un très grand nombre de cas, pour des implémentations ou des produits bien spécifiques, généralement les postes de bureau Windows 95 et Windows NT 4 et les serveurs Windows NT 4.

Aujourd'hui, ce savoir est partout. Posez suffisamment de questions et même de jeunes professionnels encore à l'université ou effectuant un premier stage auront probablement entendu au moins quelques-unes des pépites les plus répandues de la sagesse conventionnelle du secteur informatique. Parfois, les recommandations, appliquées aujourd'hui, sont presque inoffensives, ne représentant guère plus qu'une inefficacité ou un gaspillage de performance. Dans d'autres cas, elles peuvent représenter des degrés assez extrêmes de mauvaise pratique, comportant aujourd'hui un risque considérable.

Il sera intéressant de voir combien de temps encore la fin des années 1990 continuera d'influencer aussi profondément notre secteur aujourd'hui. La prochaine génération de professionnels de l'informatique lancera-t-elle enfin un vaste appel à une compréhension approfondie et remettra-t-elle en question l'apprentissage par cœur des époques passées ? Des recommandations mal comprises seront-elles encore monnaie courante dans les années 2020 ? Au rythme actuel des changements, il semble peu probable qu'un changement significatif dans la pensée du secteur intervienne de manière notable avant 2030. L'informatique tente de passer de son Far West, où chacun distille seul le savoir brut en termes pratiques, à une codification à grande échelle à l'instar d'autres domaines similaires comme le génie civil ou électrique, mais le rythme des changements, bien que considérablement ralenti depuis la cadence effrénée des années 70 et 80, demeure si élevé que le savoir d'une génération est presque inutile à la suivante, et seuls les grands schémas, approches et processus de pensée présentent une grande valeur à transmettre du mentor à l'étudiant. Nous pourrions aisément faire face à encore vingt ans de Far West avant que les choses ne commencent réellement à se stabiliser.