Hallå, 1998 ringer …

Något magiskt verkar ha hänt inom IT-yrket någon gång kring 1998. Jag vet, från mitt eget minne, att slutet av 90-talet var en speciell tid att arbeta inom IT. Mycket av den arkitektur och teknik vi har i dag härstammar från denna era. Microsoft gick från sina gamla DOS-produkter till moderna operativsystem baserade på Windows NT. Linux blev tillräckligt moget för att börja dyka upp i näringslivet. Hårdvaru-RAID blev vanligt och red på framgångsvågen från Intels IA32-processorer i takt med att dessa äntligen började bli tillräckligt kraftfulla för att många verksamheter skulle använda dem på allvar i servrar. LAN blev standarden i näringslivet och alla andra modeller bleknade i praktiken bort. Windows-skrivbordet blev den enda och allenarådande standarden för vanlig databehandling, och Windows-servrar var snabbt på väg att gå om Novell som den främsta aktören inom LAN-baserad databehandling.

Vad jag har kommit att inse under de senaste åren är att en stor del av branschens gemensamma visdom tycks ha antagits under dessa formativa och inflytelserika år av IT-yrket och sedan dess övergått i myt. Ungefär som Aristoteles läror, vilka under årtusenden ansågs vara den störste tänkaren genom tiderna och inte fick ifrågasättas – vilket kvävde det vetenskapliga tänkandet och lade en grundsten för den mörka medeltiden. En grund av “tumregler” som används inom IT har förts vidare från mentor till praktikant, från professor till student, från författare till läsare under de senaste femton eller tjugo åren, många av dem inlärda utantill och behandlade som ofelbara sanningar inom databehandlingen, utan att någon tanke ägnats åt resonemanget och logiken bakom de ursprungliga besluten. I många fall har så mycket tid kommit och gått att faktorerna bakom de ursprungliga besluten är förlorade eller missförstådda, eftersom de som i dag hoppas förstå dem saknar förstahandskunskap om databehandling från den eran.

Kodifieringen av IT under det sena nittiotalet skedde i en aldrig tidigare skådad omfattning, driven i första hand av Microsofts plötsliga språng från obetydlig skrivbordstillverkare till tungviktare inom ekosystemet för servrar och LAN. När Microsoft tog detta språng med Windows NT 4 återuppfann de branschen, ett vaktombyte, med en helt ny generation av SMB-IT-proffs som föddes och kom in i branschen precis när denna förändring inträffade. Detta var åren fram till Y2K-bubblan, då IT-branschen svällde sina led så snabbt den kunde hitta måttligt kompetenta, datorintresserade kroppar. Detta innebar att allt måste skrivas ner steg för steg (det vill säga, stegen nedskrivna på papper) och att bästa praxis måste kodifieras för att låta dem med mindre teknisk bakgrund och utbildning kunna arbeta. En perfekt miljö för Microsoft och deras “aldrig tidigare skådade” nivå av användarvänlighet i NT-serverprodukten. På en och samma gång var branschen full av nykomlingar utan historiskt perspektiv, utan utbildningen och erfarenheten, och med lättanvända servrar med grafiska gränssnitt som gjorde dem tillgängliga för vem som helst.

Microsoft tog vara på möjligheten och skapade en flodvåg av dokumentation, bästa praxis och rutiner för att låta vem som helst få igång grundläggande system snabbt, enkelt och, mer eller mindre, tillförlitligt. För att göra detta behövde de breda riktlinjer som var tillämpliga i nästan alla vanliga scenarier, de behövde det skrivet i tydlig publicerad form och de behövde garantera att kunskapen togs upp. Microsoft Press klev in med de officiella publikationerna av Microsofts riktlinjer, och tätt i hälarna på den hamnade Microsofts MCSE-program i rampljuset och förändrade fullständigt yrkets nästa decennium. Det hade funnits andra branschcertifieringar före MCSE, men Windows NT 4-eran och certifieringssystemen MCP/MCSE var de spelförändrande händelserna under eran. Snart blev alla snabbutbildade genom certifieringen, memorerade snabbt Microsofts bästa praxis och rekommendationer, lärde sig dem utantill och blev certifierade.

På kort sikt gjorde detta drag underverk för att förse Microsoft med en armé av minimalt kompetenta, men ändå kompetenta, anhängare vars egna akademiska intressen var i linje med Microsofts företagsintresse, vilket bildade en symbiotisk relation som fullständigt definierade eran. Microsoft var populärt eftersom nästan varje IT-proffs var utbildat på det, och nästan varje IT-proffs uppmuntrade införandet av Microsofts teknik eftersom de hade utbildats och certifierats på den.

Erans utantillriktlinjer berörde många aspekter av databehandlingen, många är förmodligen fortfarande oidentifierade än i dag, så stark var den press som Microsoft (och andra) lade på branschen vid den tiden. De flesta av dagens koncept kring lagring och diskarrayer, filsystem, systemsäkerhet, nätverk, systemarkitektur, applikationsdesign, minne, finjustering av växlingsutrymme och otaliga andra uppstod alla under denna era och övergick, ganska snabbt, i folklore. Vid den tiden var vi medvetna om att dessa helt enkelt var tumregler, föremål för förändring precis som de alltid hade varit, baserat på förändringarna i branschen. Microsoft, och andra, ansträngde sig hårt för att göra tydligt vilka underliggande principer som skapade tumreglerna. Det var inte deras avsikt att skapa en generation som lärt sig utantill, men det hände.

Den generationen kom att bli de verkliga grundarna av modern LAN-förvaltning. I segmentet för små och medelstora företag representerade det sena 1990-talet slutet på designen med en central dator och fjärrterminaler, internet blev allestädes närvarande (vilket lade grunden för den omfattande spridningen av tidens riktlinjer), Microsoft sköljde bort minnet av Novell och LANtastic, Ethernet över partvinnad kabel avskaffade fullständigt alla konkurrerande tekniker inom LAN-nätverk, TCP/IP slog ut alla konkurrenter på nätverkslager tre och mer därtill. Intels IA32-processorarkitektur började stjäla rampljuset från den föregående erans stora RISC-processorer och de obskyra sexton- och trettiotvåbitarsprocessorer som under generationer hade försökt avsätta Intel. Eran var definierande i en grad som få som kommit efter någonsin kommer att förstå. Uppringd anslutning fick ge vika för ständigt uppkopplade förbindelser. Disparata nätverk som inte kunde kommunicera med varandra förlorade mot internet och en enda, global nätverksstandard. Vampyranslutningar och hermafroditkontakter gav vika när RJ45-kontakter intog scenen. LAN-et från 1992 liknade på intet sätt LAN-et från 1995. Men i dag är det vi använder, även om det är snabbare och mer välputsat, i praktiken identiskt med datalandskapet så som det såg ut omkring 1996.

All denna kraft, vare sig avsiktlig eller oavsiktlig, skapade en ostoppbar mytkraft som drev branschen framåt. Karriärer byggdes på denna branschvisdom som lärdes ut kring lägerelden om natten. En generation som klamrade sig fast vid sin etablerade övertygelse, utan att längre veta varför de litade på dessa riktlinjer eller om de var tillämpliga, och en annan som fick dem inlärda utan något egentligt sätt att veta att de fick sig destillerade tumregler undervisade, tänkta att läras ut tillsammans med samtidig bakgrundskunskap och förståelse, och utformade inte bara för en mycket specifik era, ungefär bandet från 1996 till 1999, utan också, i ett stort antal fall, för mycket specifika implementeringar eller produkter, i allmänhet Windows 95- och Windows NT 4-skrivbord samt Windows NT 4-servrar.

I dag finns denna kunskap överallt. Ställ tillräckligt med frågor och även unga proffs som fortfarande går på universitetet eller gör sin första praktik har sannolikt hört åtminstone några av de vanligare guldkornen av konventionell IT-branschvisdom. Ibland är rekommendationerna, tillämpade i dag, nästan harmlösa och representerar föga mer än ineffektivitet eller prestandaslöseri. I andra fall kan de representera ganska extrema grader av dålig praxis som i dag bär på betydande risk.

Det ska bli intressant att se just hur länge det sena 1990-talet fortsätter att så starkt påverka vår bransch i dag. Kommer nästa generation av IT-proffs äntligen att utfärda en bred uppmaning till djup förståelse och ifrågasätta tidigare eras utantillinlärning? Kommer missförstådda rekommendationer fortfarande att vara vanligt förekommande på 2020-talet? Med den nuvarande förändringstakten verkar det osannolikt att någon betydande förändring av branschens tänkande kommer att inträffa i någon större utsträckning före 2030. IT har försökt gå från sin vilda västern, där alla på egen hand destillerar rå kunskap till praktiska termer, till storskalig kodifiering likt andra, liknande, fält som anläggnings- eller elektroteknik, men förändringstakten, även om den bromsats avsevärt sedan den ohejdade takten under 70- och 80-talen, förblir ändå så hög att den ena generationens kunskap är nästan oanvändbar för nästa, och endast breda mönster, tillvägagångssätt och tankeprocesser har stort värde att läras ut från mentor till student. Vi kan lätt stå inför ytterligare tjugo år av vilda västern innan saker och ting verkligen börjar lugna ner sig.