Hola, le llama 1998….

Algo mágico parece haber ocurrido en la profesión de las Tecnologías de la Información en algún momento alrededor de 1998. Sé, por mi propia memoria, que finales de los noventa fue una época especial para trabajar en TI. Gran parte de la arquitectura y la tecnología que tenemos hoy proceden de esa era. Microsoft pasó de sus antiguos productos DOS a sistemas operativos modernos basados en Windows NT. Linux maduró lo suficiente como para empezar a aparecer en las empresas. El RAID por hardware se generalizó, a la zaga de los procesadores IA32 de Intel a medida que estos por fin empezaban a ser lo bastante potentes como para que muchas empresas los usaran seriamente en servidores. La LAN se convirtió en el estándar empresarial y todos los demás modelos prácticamente se desvanecieron. El escritorio Windows se convirtió en el único estándar para la informática habitual, y los servidores Windows estaban superando rápidamente a Novell como el actor principal en la informática basada en LAN.

Lo que he llegado a comprender en los últimos años es que una gran parte de la sabiduría colectiva del sector parece haberse adoptado durante estos años formativos e influyentes de la profesión de TI y, desde entonces, ha pasado a convertirse en mito. De forma muy similar a las enseñanzas de Aristóteles, quien durante milenios fue considerado el mayor pensador de todos los tiempos e incuestionable, frenando el pensamiento científico y proporcionando una piedra angular para la Edad Oscura. Una base de «reglas generales» utilizadas en TI ha pasado de mentor a becario, de profesor a alumno, de autor a lector durante los últimos quince o veinte años, muchas de ellas aprendidas de memoria y tratadas como verdades infalibles de la informática sin que se reflexione en absoluto sobre el razonamiento y la lógica que hay detrás de las decisiones iniciales. En muchos casos ha transcurrido tanto tiempo que los factores que motivaron las decisiones originales se han perdido o se malinterpretan, ya que quienes hoy esperan comprenderlos carecen de conocimiento de primera mano de la informática de aquella era.

La codificación de TI a finales de los noventa se produjo a una escala sin precedentes, impulsada principalmente por el repentino salto de Microsoft de humilde fabricante de escritorios a potencia del ecosistema de servidores y LAN. Cuando Microsoft dio este salto con Windows NT 4, reinventó el sector, un relevo de la guardia, con toda una nueva generación de profesionales de TI de pymes naciendo e incorporándose al sector justo cuando se produjo este cambio. Fueron los años previos a la burbuja del efecto 2000, con el sector de TI engrosando sus filas tan rápidamente como podía encontrar cuerpos moderadamente cualificados e interesados en la informática. Esto significaba que todo tenía que estar guionizado (es decir, con los pasos escritos en papel) y las mejores prácticas tenían que codificarse para permitir trabajar a quienes tenían una formación y unos antecedentes técnicos menores. Un entorno perfecto para Microsoft y su producto de servidor NT con un nivel de amabilidad «nunca antes visto». De golpe, el sector se llenó de recién llegados sin perspectiva histórica, sin la formación ni la experiencia, y con servidores fáciles de usar con interfaces gráficas que los hacían accesibles a cualquiera.

Microsoft aprovechó la oportunidad de un salto y creó una ola gigantesca de documentación, mejores prácticas y procedimientos para permitir que cualquiera pusiera en marcha sistemas básicos de forma rápida, sencilla y, más o menos, fiable. Para ello necesitaban directrices amplias que fueran aplicables en casi todos los escenarios comunes, necesitaban que se redactaran en una forma publicada y clara, y necesitaban garantizar que el conocimiento se estaba asimilando. Microsoft Press intervino con las publicaciones oficiales de las directrices de Microsoft, y pisándole los talones el programa MCSE de Microsoft saltó a la palestra, cambiando por completo la siguiente década de la profesión. Había habido otras certificaciones del sector antes del MCSE, pero la era de Windows NT 4 y los sistemas de certificación MCP/MCSE fueron los acontecimientos que cambiaron las reglas del juego de la época. Pronto todo el mundo pasaba por cursos intensivos de certificación, memorizando rápidamente las mejores prácticas y recomendaciones de Microsoft, aprendiéndolas de memoria y obteniendo la certificación.

A corto plazo, la medida hizo maravillas a la hora de proporcionar a Microsoft un ejército de partidarios mínimamente cualificados, pero cualificados al fin y al cabo, que tenían sus propios intereses académicos alineados con el interés corporativo de Microsoft, formando una relación simbiótica que definió por completo la época. Microsoft era popular porque casi todos los profesionales de TI estaban formados en sus tecnologías, y casi todos los profesionales de TI fomentaban la adopción de tecnologías de Microsoft porque se habían formado y certificado en ellas.

Las directrices memorísticas de la época tocaron muchos aspectos de la informática; muchos probablemente siguen sin identificarse hasta el día de hoy, tan fuerte fue la presión que Microsoft (y otros) ejercieron sobre el sector en aquel momento. La mayoría de los conceptos actuales sobre almacenamiento y matrices de discos, sistemas de archivos, seguridad de sistemas, redes, arquitectura de sistemas, diseño de aplicaciones, memoria, ajuste del espacio de intercambio y otros innumerables surgieron durante esta era y pasaron, con bastante rapidez, a la tradición. En su momento éramos conscientes de que se trataba simplemente de reglas generales, sujetas a cambios igual que siempre lo habían estado en función de los cambios del sector. Microsoft, y otros, se esforzaron mucho por dejar claro qué principios subyacentes daban origen a las reglas generales. No era su intención crear una generación que hubiera aprendido de memoria, pero ocurrió.

Esa generación llegó a ser los padres fundadores de facto de la gestión moderna de LAN. En el ámbito de la pequeña y mediana empresa, finales de la década de 1990 representó el fin del diseño de ordenador central y terminales remotos, Internet se volvió omnipresente (proporcionando los cimientos para la extensa propagación de las directrices de la época), Microsoft borró el recuerdo de Novell y LANtastic, Ethernet sobre par trenzado abolió por completo todas las tecnologías rivales en las redes LAN, TCP/IP venció a todos los competidores de redes de capa tres y más. La arquitectura de procesadores IA32 de Intel empezó a robarle el protagonismo a los grandes procesadores RISC de la era anterior o a los oscuros procesadores de dieciséis y treinta y dos bits que durante generaciones intentaron destronar a Intel. La era fue definitoria en un grado que pocos de los que vengan después llegarán a comprender. Las redes de acceso telefónico dieron paso a las conexiones permanentes. Las redes dispares que no podían comunicarse entre sí perdieron ante Internet y un único estándar de redes global. Las tomas vampiro y los conectores hermafroditas cedieron a medida que los conectores RJ45 salían al campo. La LAN de 1992 no se parecía en nada a la LAN de 1995. Pero hoy en día, lo que usamos, aunque más rápido y mejor pulido, es prácticamente idéntico al panorama informático tal como era hacia 1996.

Todo este impulso, ya fuera intencionado o accidental, creó una fuerza imparable de mito que impulsó al sector. Se construyeron carreras profesionales sobre esta sabiduría del sector enseñada alrededor de la hoguera por la noche. Una generación aferrándose a sus creencias establecidas, sin saber ya por qué confiaban en esas directrices ni si eran aplicables, y otra a la que se las enseñaba sin apenas forma de saber que les estaban transmitiendo reglas generales destiladas, pensadas para enseñarse junto con el conocimiento y la comprensión de fondo correspondientes y diseñadas no solo para una era muy concreta, aproximadamente la franja de 1996 a 1999, sino también, en muchísimos casos, para implementaciones o productos muy concretos, generalmente escritorios Windows 95 y Windows NT 4 y servidores Windows NT 4.

Hoy este conocimiento está por todas partes. Haz suficientes preguntas e incluso los jóvenes profesionales que aún están en la universidad o haciendo unas primeras prácticas probablemente habrán oído al menos algunas de las perlas más comunes de la sabiduría convencional del sector de TI. A veces las recomendaciones, aplicadas hoy, son prácticamente benignas y representan poco más que ineficiencia o desperdicio de rendimiento. En otros casos pueden representar grados bastante extremos de mala práctica que hoy en día conllevan un riesgo significativo.

Será interesante ver durante cuánto tiempo finales de la década de 1990 sigue influyendo tan enormemente en nuestro sector hoy en día. ¿Hará por fin la próxima generación de profesionales de TI un llamamiento amplio a la comprensión profunda y cuestionará el aprendizaje memorístico de las eras pasadas? ¿Seguirán siendo habituales las recomendaciones malinterpretadas en la década de 2020? Al ritmo actual de cambio, parece poco probable que ningún cambio significativo en el pensamiento del sector vaya a producirse demasiado antes de 2030. TI ha estado intentando pasar de su salvaje oeste, en el que cada cual destila por su cuenta el conocimiento en bruto en términos prácticos, a una codificación a gran escala como otros campos similares, como la ingeniería civil o eléctrica, pero el ritmo de cambio, aunque enormemente ralentizado desde el desenfrenado ritmo de los años 70 y 80, sigue siendo tan alto que el conocimiento de una generación resulta casi inútil para la siguiente, y solo los patrones, enfoques y procesos de pensamiento amplios tienen un gran valor para enseñarse de mentor a alumno. Podríamos enfrentarnos fácilmente a otros veinte años de salvaje oeste antes de que las cosas empiecen a asentarse de verdad.