Hallo, 1998 aan de lijn….

Ergens rond 1998 lijkt er iets magisch te zijn gebeurd binnen het vakgebied van de informatietechnologie. Ik weet, uit mijn eigen herinnering, dat het einde van de jaren 90 een bijzondere tijd was om in de IT te werken. Veel van de architectuur en technologie die we vandaag hebben, vindt zijn oorsprong in dit tijdperk. Microsoft stapte over van hun oude DOS-producten naar moderne, op Windows NT gebaseerde besturingssystemen. Linux werd volwassen genoeg om in het bedrijfsleven te verschijnen. Hardware-RAID werd gemeengoed, meeliftend op het succes van Intels IA32-processoren, die eindelijk krachtig genoeg begonnen te worden voor veel bedrijven om serieus in servers te gebruiken. Het LAN werd de bedrijfsstandaard en alle andere modellen verdwenen feitelijk naar de achtergrond. De Windows-desktop werd de enige en absolute standaard voor regulier computergebruik, en Windows-servers haalden Novell in rap tempo in als de voornaamste speler op het gebied van LAN-gebaseerd computergebruik.

Wat ik de afgelopen jaren ben gaan beseffen, is dat een groot deel van de collectieve wijsheid van de branche tijdens deze vormende en invloedrijke jaren van het IT-vak lijkt te zijn aangenomen en sindsdien tot mythe is verworden. Net zoals de leer van Aristoteles, die millennia lang werd beschouwd als de grootste denker aller tijden en niet in twijfel mocht worden getrokken – wat het wetenschappelijk denken belemmerde en een hoeksteen vormde voor de duistere middeleeuwen. Een fundament van “vuistregels” dat in de IT wordt gebruikt, is de afgelopen vijftien of twintig jaar doorgegeven van mentor op stagiair, van professor op student, van auteur op lezer, waarbij veel ervan uit het hoofd werd geleerd en als onfeilbare waarheden van het computergebruik werd behandeld, zonder dat er enig nadenken werd besteed aan de redenering en logica achter de oorspronkelijke beslissingen. In veel gevallen is er zoveel tijd verstreken dat de factoren achter de oorspronkelijke beslissingen verloren zijn gegaan of verkeerd worden begrepen, omdat degenen die ze vandaag de dag hopen te begrijpen, geen kennis uit de eerste hand hebben van het computergebruik uit dat tijdperk.

De codificatie van de IT in de late jaren negentig vond plaats op een ongekende schaal, voornamelijk aangedreven door Microsofts plotselinge sprong van nederige desktopfabrikant naar krachtpatser op het gebied van server- en LAN-ecosystemen. Toen Microsoft deze sprong maakte met Windows NT 4, vond een heruitvinding van de branche plaats, een wisseling van de wacht, waarbij een geheel nieuwe generatie MKB-IT-professionals werd geboren en in de branche terechtkwam precies op het moment dat deze verschuiving plaatsvond. Dit waren de jaren in de aanloop naar de Y2K-bubbel, waarin de IT-branche haar gelederen zo snel uitbreidde als ze maar matig geschoolde, in computers geïnteresseerde mensen kon vinden. Dit betekende dat alles in scripts moest worden vastgelegd (dat wil zeggen, stappen op papier opgeschreven) en dat best practices moesten worden gecodificeerd om mensen met minder technische achtergronden en opleiding te laten werken. Een perfecte omgeving voor Microsoft en hun “nooit eerder vertoonde” mate van gebruiksvriendelijkheid van het NT-serverproduct. In één klap zat de branche vol nieuwkomers zonder historisch perspectief, zonder de opleiding en ervaring, en met eenvoudig te gebruiken servers met grafische interfaces die ze voor iedereen toegankelijk maakten.

Microsoft greep de kans en creëerde een vloedgolf aan documentatie, best practices en procedures om iedereen in staat te stellen basissystemen snel, eenvoudig en min of meer betrouwbaar op te zetten en draaiende te krijgen. Om dit te doen hadden ze brede richtlijnen nodig die in vrijwel alle gangbare scenario's toepasbaar waren, ze moesten dit in heldere, gepubliceerde vorm vastleggen en ze moesten garanderen dat de kennis ook werd opgenomen. Microsoft Press stapte in met de officiële publicaties van de Microsoft-richtlijnen, en op de voet gevolgd kwam het Microsoft MCSE-programma in de schijnwerpers te staan, wat het komende decennium van het vak volledig veranderde. Er waren vóór de MCSE andere branchecertificeringen geweest, maar het Windows NT 4-tijdperk en de MCP-/MCSE-certificeringssystemen waren de baanbrekende gebeurtenissen van het tijdperk. Al snel werd iedereen via bootcamps door de certificering geloodst, snel de best practices en aanbevelingen van Microsoft uit het hoofd lerend, ze uit het hoofd lerend en gecertificeerd rakend.

Op de korte termijn deed de zet wonderen door Microsoft een leger te bezorgen van minimaal geschoolde, maar desalniettemin geschoolde, aanhangers wier eigen academische belangen overeenkwamen met Microsofts bedrijfsbelang, wat een symbiotische relatie vormde die het tijdperk volledig definieerde. Microsoft was populair omdat vrijwel elke IT-professional erop was opgeleid, en vrijwel elke IT-professional moedigde de adoptie van Microsoft-technologieën aan omdat ze erop waren opgeleid en gecertificeerd.

De van buiten geleerde richtlijnen van het tijdperk raakten veel aspecten van het computergebruik; veel ervan zijn waarschijnlijk tot op de dag van vandaag niet geïdentificeerd, zo sterk was de druk die Microsoft (en anderen) destijds op de branche uitoefende. De meeste van de hedendaagse concepten rond opslag en schijfarrays, bestandssystemen, systeembeveiliging, netwerken, systeemarchitectuur, applicatieontwerp, geheugen, het afstemmen van wisselbestanden en talloze andere ontstonden allemaal in dit tijdperk en gingen vrij snel over in overlevering. Destijds waren we ons ervan bewust dat dit slechts vuistregels waren, onderhevig aan verandering, net zoals ze dat altijd waren geweest, op basis van de veranderingen in de branche. Microsoft, en anderen, deden hard hun best om duidelijk te maken welke onderliggende principes de vuistregels hadden gecreëerd. Het was niet hun bedoeling om een generatie te creëren die alles uit het hoofd had geleerd, maar het gebeurde wel.

Die generatie zou uitgroeien tot de feitelijke grondleggers van het moderne LAN-beheer. In het midden- en kleinbedrijf vertegenwoordigde het einde van de jaren negentig het einde van het ontwerp met een centrale computer en remote terminals, werd het internet alomtegenwoordig (wat de basis vormde voor de uitgebreide verspreiding van de richtlijnen van die tijd), spoelde Microsoft de herinnering aan Novell en LANtastic weg, vaagde Ethernet over twisted pair alle concurrerende technologieën in LAN-netwerken volledig weg, versloeg TCP/IP alle layer 3-netwerkconcurrenten en meer. Intels IA32-processorarchitectuur begon de aandacht te stelen van de grote RISC-processoren uit het vorige tijdperk of de obscure zestien- en tweeëndertigbitsprocessoren die generaties lang hadden geprobeerd Intel van de troon te stoten. Het tijdperk was bepalend in een mate die weinigen die erna komen ooit zullen begrijpen. Inbelverbindingen maakten plaats voor altijd-aan-verbindingen. Ongelijksoortige netwerken die niet met elkaar konden communiceren verloren het van het internet en een enkele, mondiale netwerkstandaard. Vampire taps en hermafrodietconnectoren gaven zich gewonnen toen RJ45-connectoren het veld betraden. Het LAN van 1992 leek in niets op het LAN van 1995. Maar wat we vandaag gebruiken is, hoewel sneller en beter afgewerkt, feitelijk identiek aan het computerlandschap zoals dat rond 1996 was.

Al deze stuwkracht, of het nu opzettelijk of toevallig was, creëerde een niet te stuiten kracht van mythe die de branche aandreef. Carrières werden gebouwd op deze branchewijsheid die 's avonds rond het kampvuur werd onderwezen. De ene generatie klampte zich vast aan haar gevestigde overtuigingen, niet langer wetend waarom ze die richtlijnen vertrouwden of of ze van toepassing waren, en een andere kreeg ze onderwezen, met weinig manieren om te beseffen dat hun gedistilleerde vuistregels werden onderwezen die bedoeld waren om te worden onderwezen met bijbehorende achtergrondkennis en begrip, en die niet alleen voor een zeer specifiek tijdperk waren ontworpen, ruwweg de periode van 1996 tot 1999, maar ook, in een groot aantal gevallen, voor zeer specifieke implementaties of producten, doorgaans Windows 95- en Windows NT 4-desktops en Windows NT 4-servers.

Vandaag de dag is deze kennis overal. Stel genoeg vragen en zelfs jonge professionals die nog op de universiteit zitten of hun eerste stage doen, hebben waarschijnlijk minstens een paar van de meer gangbare juweeltjes van conventionele IT-branchewijsheid gehoord. Soms zijn de aanbevelingen, toegepast op vandaag, vrijwel onschadelijk en vertegenwoordigen ze weinig meer dan inefficiëntie of prestatieverspilling. In andere gevallen kunnen ze vandaag de dag vrij extreme vormen van slechte praktijk vertegenwoordigen, met aanzienlijke risico's.

Het zal interessant zijn om te zien hoe lang het einde van de jaren negentig onze branche vandaag de dag zo enorm blijft beïnvloeden. Zal de volgende generatie IT-professionals eindelijk een brede oproep doen tot diepgaand begrip en het uit het hoofd leren van de voorgaande tijdperken in twijfel trekken? Zullen verkeerd begrepen aanbevelingen in de jaren 2020 nog steeds gemeengoed zijn? Bij het huidige tempo van verandering lijkt het onwaarschijnlijk dat er vóór 2030 een significante verandering in het denken van de branche zal plaatsvinden. De IT heeft geprobeerd om weg te bewegen van haar wilde westen, waarin iedereen op eigen houtje ruwe kennis in praktische termen destilleert, naar grootschalige codificatie zoals andere, vergelijkbare vakgebieden als civiele of elektrotechniek, maar het tempo van verandering, hoewel enorm vertraagd ten opzichte van het razende tempo van de jaren 70 en 80, blijft nog zo hoog dat de kennis van de ene generatie vrijwel nutteloos is voor de volgende, en alleen brede patronen, benaderingen en denkprocessen hebben grote waarde om van mentor op student te worden onderwezen. We kunnen gemakkelijk nog twintig jaar van het wilde westen tegemoet zien voordat de zaken echt tot rust beginnen te komen.