La rivoluzione del desktop è alle porte

Con l’imminente fine del supporto per Windows XP che incombe proprio dietro il proverbiale angolo, è giunto il momento di fare il punto sul panorama dei desktop e di prendere decisioni difficili. Windows XP ha dominato il panorama dei desktop sia in ambito domestico sia aziendale per più di un decennio. Certo, Windows 7 e, in misura minore, Windows 8 lo hanno ampiamente sostituito, ma esiste ancora un’enorme base installata di Windows XP e molte aziende non sono riuscite a definire la propria strategia a lungo termine nel mondo post-XP e stanno ancora annaspando per trovare il proprio equilibrio.

Un po’ di contesto è, a mio avviso, piuttosto importante. Oggi può sembrare una conclusione scontata che Microsoft “possieda” lo spazio dei desktop aziendali, con Mac OSX a contendersi una piccola fetta dell’azione che Microsoft a malapena nota. Questo status quo è in essere da moltissimo tempo – più a lungo della memoria tipica di un settore che sperimenta un grado di cambiamento così elevato. Ma le cose non sono andate effettivamente così per tutto questo tempo.

Guardiamo invece al panorama del 1995. Microsoft aveva un potente prodotto per l’utenza domestica, Windows 95, e cominciava a essere presa sul serio nello spazio aziendale. Ma la sua posizione lì, al di fuori di DOS, era relativamente nuova e Windows 3.11 rimaneva il suo prodotto principale. Microsoft aveva una forte concorrenza su molti fronti, tra cui Mac OS e OS/2, oltre a molti operatori di nicchia più piccoli. UNIX si stava facendo conoscere nelle workstation di fascia alta. Linux esisteva ma non era ancora entrato nel lessico aziendale.

La rivoluzione del desktop aziendale Microsoft avvenne nel 1996 con il rilascio epocale di Windows NT 4.0 Workstation. Windows NT 4 fu un miglioramento talmente drastico nell’esperienza desktop, nell’architettura, nella stabilità e nelle capacità di rete che ridefinì quasi istantaneamente il settore. Fu Windows NT 4 a creare lo slancio che rese Microsoft onnipresente sul posto di lavoro. Fu NT 4 a definire gran parte di ciò che intendiamo come informatica moderna. NT 4 soppiantò tutti gli altri concorrenti, relegando Mac OS alle posizioni più di nicchia ed eliminando di fatto, completamente, OS/2 e molti altri prodotti. Fu nell’era di NT 4 che nacque il concetto di Microsoft Certified Professional e di MCSE, e in cui venne creata gran parte del corpus di conoscenze mnemoniche del settore. NT 4 ci introdusse al computing puramente a 32 bit nello spazio architetturale x86. Fu il primo sistema operativo mainstream costruito con l’attenzione rivolta all’essere in rete.

Windows NT 4 crebbe da interessante new entry fino a dominare lo spazio dei desktop tra il 1996 e il 2001. Nel frattempo venne rilasciato Windows 2000 Pro ma, come Vista, fu in realtà un’anteprima tecnologica accantonata ed emarginata che fece ben poco per soppiantare il prodotto desktop in carica. Fu solo nel 2001, con il rilascio di Windows XP, che Windows NT 4 ebbe un degno successore. Un prodotto di estrema stabilità con abbastanza nuove funzionalità e ulteriore lucidità da giustificare un passaggio diffuso dalla vecchia alla nuova piattaforma. NT 4 sarebbe sopravvissuto per molti altri anni ma sarebbe lentamente svanito man mano che gli utenti richiedevano funzionalità più recenti e l’accesso a hardware più recente.

Windows NT 4 e Windows XP avevano molto in comune. Entrambi furono progettati attorno alla stabilità e all’usabilità, non come piattaforme per introdurre ampi cambiamenti nel sistema operativo stesso. Entrambi furono miglioramenti incrementali rispetto a ciò che era già disponibile. Entrambi ricevettero più aggiornamenti su larga scala (Service Pack, in termini Microsoft) rispetto ad altri sistemi operativi prima e dopo di loro, con NT 4 che ne ebbe sette (o persino otto, a seconda di come li si conta) e XP che ne ebbe tre. Ciascuno fu il principale apripista di una nuova architettura di processore, NT 4 con la piattaforma x86 a 32 bit e XP essendo il primo ad avere un’opzione per l’architettura AMD64 a 64 bit. Entrambi furono le release terminali della loro principale versione del kernel. Windows NT 4 e Windows XP occuparono insieme posizioni uniche nell’ecosistema dei desktop, con numeri di penetrazione che potrebbero non essere mai più raggiunti da alcun prodotto in quella categoria.

Dopo quasi diciotto anni, quel dominio sta scemando. Windows 7 è un degno successore alla corona ma non è riuscito a raggiungere lo stesso status iconico di Windows XP ed è stato rapidamente seguito dal radicalmente diverso Windows 8 e ora Windows 8.1, entrambi costruiti sullo stesso kernel fondamentale di Windows 7 (e anche di Vista).

Il campo è diverso oggi. I dispositivi mobili – telefoni, tablet e simili – ci hanno introdotto a nuove opzioni e paradigmi di sistemi operativi. La piattaforma desktop non è una conclusione scontata come piattaforma aziendale di riferimento. Né l’architettura di processore Intel/AMD è un dato di fatto, poiché ARM ha cominciato a fare seri progressi e sembra destinata a essere un attore di primo piano in ogni spazio in cui Intel e AMD hanno dominato in questi ultimi due decenni.

Questo pone le aziende nella posizione di dover decidere come concentrare le proprie energie di supporto agli utenti finali negli anni a venire. Vi sono numerose strategie da considerare.
Gli approcci ovvi, quelli che presumo quasi tutte le aziende adotteranno, se non altro per mantenere lo status quo, consistono nell’adagiarsi su un piano del tipo “aspetta e osserva” che prevede l’implementazione di Windows 7 oggi sperando che la nuova interfaccia e lo stile di Windows 8 scompaiano, o che trovino un’alternativa tra adesso e il momento in cui terminerà il supporto per Windows 7. Questa strategia soffre del fatto di concentrarsi sul passato e di innescare lungo la strada un ciclo di aggiornamento prima del necessario, lasciando al contempo le aziende indietro sul piano tecnologico oggi. Non è una strategia che generalmente raccomanderei, ma è molto probabilmente la strategia più comune, poiché consente il minor “dolore oggi” – una tendenza comune nell’IT. Optare per Windows 7 rappresenta un accumulo di debito tecnico.

Le aziende disposte ad abbracciare davvero l’ecosistema Microsoft cercheranno di passare a Windows 8 e 8.1 per ottenere le funzionalità più recenti, la massima maturità del codice e per avere a disposizione il ciclo di supporto più lungo. Questo, a mio avviso, è un approccio più lungimirante e abbraccia un dolore di bassa soglia oggi per sperimentare guadagni di produttività domani. Questa è, a mio parere, la migliore strategia di investimento per le aziende che desiderano davvero rimanere con l’ecosistema Microsoft.

Tuttavia, al di fuori del mondo Microsoft, ci sono ora altre opzioni aperte a noi che, realisticamente, non erano disponibili quando uscì Windows NT 4. La più evidente è Mac OSX Mavericks di Apple. Apple sa che Microsoft è particolarmente vulnerabile nel 2014, con la fine del supporto per Windows XP e gli utenti che temono i cambiamenti di Windows 8, ed è molto aggressiva nella sua strategia tecnica, sia sul fronte hardware con il rilascio di un nuovo dispositivo desktop drastico – il Mac Pro nero e cilindrico – sia con il rilascio gratuito (per chi è sull’hardware Apple, ovviamente) di Mac OSX 10.9. Stanno spingendo con forza per suscitare l’interesse degli utenti non-Mac verso la propria piattaforma e per far sì che gli utenti esistenti si aggiornino e utilizzino le funzionalità più recenti. Apple ha compiuto enormi progressi nel territorio di Windows negli ultimi anni e sa benissimo che il 2014 è la sua più grande opportunità per conquistare in un colpo solo una fetta consistente di mercato. Apple ha reso la propria piattaforma Mac un serio contendente nello spazio dei desktop da ufficio ed è degna di seria considerazione. Sempre più aziende stanno aggiungendo i Mac alla propria strategia o passando del tutto a Mac.

L’altro grande protagonista in scena è, naturalmente, Linux. È facile fare il proclama che il 2014 sarà l’“Anno del Desktop Linux” cosa che, ovviamente, non è. Tuttavia, Linux è un’opzione potente e matura per il desktop aziendale e, con il costante spostamento del settore verso applicazioni enterprise basate sul web, le precedenti preclusioni nei confronti di Linux si sono significativamente attenuate. Linux è un forte contendente oggi, se riesci a farlo entrare. Conveniente e facile da supportare, il punto debole nell’armatura di Linux è il gran numero di confusionarie distribuzioni e opzioni desktop. È improbabile che Linux conquisti d’assalto il mondo dei desktop, ma i prossimi cinque mesi offrono davvero uno dei periodi migliori per provare e testare alcune opzioni Linux per verificare se sono praticabili nella tua azienda. In preparazione del probabile slancio di mercato che Linux percepirà, la maggior parte dei principali protagonisti del desktop Linux – Suse, Ubuntu e Mint – ha rilasciato grandi aggiornamenti nelle ultime settimane, offrendo a chi vuole scoprire Linux per la prima volta (o per la prima volta da molto tempo) qualcosa di particolarmente allettante da scoprire. Il progetto Mint, in particolare, ha preso di petto la situazione negli ultimi anni e ha introdotto i desktop Mate e Cinnamon, che sono particolarmente attraenti per gli utenti alla ricerca di un’esperienza desktop in stile Windows 7 con un’impostazione orientata al futuro.

Anch’esso nella famiglia Linux, ma decisamente una creatura a sé, ChromeOS di Google è una considerazione interessante per un’azienda interessata a un cambiamento. ChromeOS è, molto probabilmente, la più di nicchia delle opzioni desktop, ma una molto speciale. ChromeOS adotta l’approccio secondo cui un’azienda può funzionare completamente tramite interfacce web, con tutte le applicazioni scritte per essere accessibili in questo modo. E in effetti, molte aziende si stanno avvicinando a questo punto oggi, ma poche vi sono arrivate completamente. ChromeOS richiede un drastico ripensamento delle architetture di sicurezza e delle applicazioni per un’azienda normale e quindi non vedrà un’adozione massiccia, ma per quelle aziende uniche in grado di sfruttarlo può essere un’opzione potente ed estremamente conveniente.

Naturalmente, negli ultimi anni è comparsa anche un’intera nuova categoria di opzioni – le piattaforme mobili. Queste esistevano quando uscì Windows XP, ma non erano pronte, in alcun modo, a sostituire i desktop esistenti. Ma durante l’era di Windows XP le piattaforme mobili crebbero significativamente in potenza di calcolo e i sistemi operativi che le alimentano, prevalentemente Apple iOS e Google Android, sono nati e sono diventati i protagonisti più importanti nello spazio dei dispositivi per l’utente finale.

iOS e Android, e in misura minore Windows Phone e Windows RT, hanno reinventato la piattaforma mobile trasformandola in una piattaforma chiave per la comunicazione, la produttività e l’intrattenimento, in grado di rivaleggiare con il desktop tradizionale. I dispositivi mobili più grandi, come l’iPad, stanno ampiamente soppiantando i laptop in molti contesti e, pur essendo diversi, spesso offrono funzionalità sovrapponibili. Sta diventando sempre più comune vedere un dispositivo iOS o Android utilizzato per applicazioni di calcolo non intensive che tradizionalmente appartenevano a dispositivi desktop o laptop. È difficile immaginare che le piattaforme mobili possano essere l’unica piattaforma di calcolo di un’azienda nei prossimi anni, ma è possibile che vedremo questo iniziare ad accadere in aziende di casi limite durante questo ciclo di prodotto.

Naturalmente, qualsiasi discorso sul futuro del desktop deve tenere conto dei cambiamenti non solo nei prodotti ma anche nelle architetture. Il marketing attorno alla VDI (Virtual Desktop Infrastructure) ha spinto in primo piano le architetture di calcolo virtualizzate e centralizzate, insieme al concetto di offerte desktop ospitate o “cloud” (incluso il Desktop as a Service). Pur essendo ancora agli inizi, la categoria del calcolo desktop come utility “a pagamento orario” crescerà probabilmente nei prossimi anni.

Naturalmente, con così tanti cambiamenti in arrivo, vi sarà un problema diverso ad attendere le aziende. Negli ultimi due decenni quasi ogni azienda poteva tranquillamente presumere che quasi tutti i suoi dipendenti avessero un computer Windows a casa, dove si sarebbero abituati a qualsiasi interfaccia corrente e possibilmente a gran parte del software che avrebbero utilizzato quotidianamente. Ma questo è cambiato. Sempre più spesso iOS e Android sono gli unici dispositivi che le persone hanno a casa e, per chi possiede computer tradizionali, mantenere Windows aggiornato è sempre meno comune, mentre Mac OSX e Linux sono in ascesa. Una delle forze trainanti chiave che rendono Windows conveniente, ovvero la mancanza di formazione necessaria, potrebbe passare dall’essere a suo favore al lavorare attivamente contro di esso.

Forse il cambiamento più grande che prevedo nel prossimo ciclo del desktop non è quello di una nuova scelta di desktop, ma di un passaggio verso reti desktop più eterogenee in cui coesistono molti sistemi operativi, architetture di processore e stili di distribuzione diversi. Man mano che il BYOD prolifera e il supporto di diversi tipi di dispositivi diventa necessario, e man mano che l’esperienza utente cambia e le app aziendali si spostano su piattaforme web, i vantaggi di una strategia eterogenea del tipo “scegli il dispositivo per il compito o per l’utente” diventeranno sempre più comuni. Le aziende saranno libere di esplorare le proprie opzioni e di scegliere più liberamente in base alle proprie esigenze specifiche.

L’era del lock-in del desktop è finita. Che sia per lo slancio del mercato, per l’esperienza utente esistente o per i limiti delle applicazioni – le ragioni che mantenevano le aziende strettamente legate alla piattaforma Windows stanno svanendo rapidamente. Il futuro offre un panorama di scelte sia in ciò che distribuiamo sia in come lo distribuiamo.