La revolución del escritorio se cierne sobre nosotros

Con el inminente fin del soporte de Windows XP asomándose a la proverbial vuelta de la esquina, es hora de hacer balance del panorama del escritorio y tomar decisiones difíciles. Windows XP ha dominado el panorama del escritorio tanto en el hogar como en la empresa durante más de una década. Claro que Windows 7, y en cierta pequeña medida Windows 8, lo han reemplazado ampliamente, pero aún existe una enorme base instalada de Windows XP y muchas empresas no han logrado definir su estrategia a largo plazo en el mundo posterior a XP y todavía andan a tientas tratando de encontrar su rumbo.

Un poco de contexto es, en mi opinión, bastante importante. Hoy puede parecer una conclusión inevitable que Microsoft “sea dueño” del espacio del escritorio empresarial, con Mac OSX luchando por un pequeño trozo de la tarta que Microsoft apenas nota. Este statu quo ha estado vigente durante mucho tiempo – más tiempo que la memoria típica de una industria que experimenta un grado tan alto de cambio. Pero las cosas no han sido realmente así durante tanto tiempo.

Miremos en cambio al panorama de 1995. Microsoft tenía un potente producto para usuarios domésticos, Windows 95, y empezaba a ser tomado en serio en el espacio empresarial. Pero su lugar allí, al margen de DOS, era relativamente nuevo y Windows 3.11 seguía siendo su producto principal. Microsoft tenía una fuerte competencia en muchos frentes, incluidos Mac OS y OS/2, además de muchos actores de nicho más pequeños. UNIX se daba a conocer en las estaciones de trabajo de gama alta. Linux existía pero aún no había entrado en el léxico empresarial.

La revolución del escritorio empresarial de Microsoft ocurrió en 1996 con el histórico lanzamiento de Windows NT 4.0 Workstation. Windows NT 4 supuso una mejora tan dramática en la experiencia de escritorio, la arquitectura, la estabilidad y la capacidad de red que casi al instante redefinió la industria. Fue Windows NT 4 el que creó el impulso que hizo a Microsoft omnipresente en el lugar de trabajo. Fue NT 4 el que definió gran parte de lo que concebimos como informática moderna. NT 4 desplazó a todos los demás competidores, relegando a Mac OS a las posiciones más de nicho y eliminando efectiva y completamente OS/2 y muchos otros productos. Fue en la era de NT 4 cuando comenzó el concepto del Microsoft Certified Professional y el MCSE, y donde se creó gran parte del corpus de conocimiento de memoria de la industria. NT 4 nos introdujo a la informática pura de 32 bits en el espacio arquitectónico x86. Fue el primer sistema operativo generalista construido con el enfoque puesto en estar en red.

Windows NT 4 pasó de ser un interesante recién llegado a dominar el espacio del escritorio entre 1996 y 2001. En el ínterin se lanzó Windows 2000 Pro pero, al igual que Vista, esta fue en realidad una vista previa tecnológica relegada y marginada que poco hizo por desplazar al producto de escritorio establecido. No fue hasta 2001, con el lanzamiento de Windows XP, que Windows NT 4 tuvo un sucesor digno. Un producto de extrema estabilidad con suficientes funcionalidades nuevas y un lustre adicional que justificaban un cambio generalizado de la antigua plataforma a la nueva. NT 4 perduraría durante muchos años más, pero se desvanecería lentamente a medida que los usuarios demandaban funcionalidades más nuevas y acceso a hardware más nuevo.

Windows NT 4 y Windows XP tenían mucho en común. Ambos fueron diseñados en torno a la estabilidad y la usabilidad, no como plataformas para introducir cambios amplios en el propio sistema operativo. Ambos fueron mejoras incrementales sobre lo que ya estaba disponible. Ambos recibieron más actualizaciones a gran escala (Service Packs en terminología de Microsoft) que otros sistemas operativos anteriores y posteriores a ellos, con NT 4 teniendo siete (o incluso ocho, según cómo se cuenten) y XP teniendo tres. Cada uno fue el vanguardia clave de una nueva arquitectura de procesador, NT 4 con la plataforma x86 de 32 bits y XP siendo el primero en tener una opción para la arquitectura AMD64 de 64 bits. Ambos fueron los lanzamientos terminales de su versión principal de kernel. Windows NT 4 y Windows XP ocuparon juntos lugares únicos en el ecosistema del escritorio, con cifras de penetración que quizá nunca vuelvan a verse en ningún producto de esa categoría.

Tras casi dieciocho años, ese dominio está menguando. Windows 7 es un sucesor digno de la corona, pero no logró alcanzar el mismo estatus icónico que Windows XP y fue rápidamente seguido por el drásticamente cambiado Windows 8 y ahora Windows 8.1, ambos construidos sobre el mismo kernel fundamental que Windows 7 (y Vista también).

El campo es diferente hoy. Los dispositivos móviles – teléfonos, tabletas y similares – nos han introducido a nuevas opciones y paradigmas de sistemas operativos. La plataforma de escritorio no es una conclusión inevitable como la plataforma empresarial preferida. Tampoco la arquitectura de procesador Intel/AMD es un hecho dado, ya que ARM ha empezado a hacer avances serios y parece encaminado a ser un actor importante en todos los espacios donde Intel y AMD han mantenido su predominio durante estas dos últimas décadas.

Esto sitúa a las empresas en la posición de tener que decidir cómo enfocarán sus energías de soporte al usuario final en los próximos años. Hay numerosas estrategias a considerar.
Los enfoques obvios, los que asumo que adoptarán casi todas las empresas aunque solo sea para mantener el statu quo, son o bien instalarse en un plan de “esperar a ver qué pasa” que implica implementar Windows 7 hoy y esperar que la nueva interfaz y el estilo de Windows 8 desaparezcan, o que encuentren una alternativa entre ahora y el momento en que finalice el soporte de Windows 7. Esta estrategia adolece de centrarse en el pasado y de desencadenar un ciclo de actualización más temprano de lo necesario en el futuro, dejando a las empresas rezagadas en tecnología hoy. No es una estrategia que yo recomendaría en general, pero muy probablemente sea la estrategia más común, ya que permite el menor “dolor hoy” – una tendencia común en TI. Optar por Windows 7 representa una acumulación de deuda técnica.

Las empresas dispuestas a abrazar realmente el ecosistema de Microsoft buscarán pasar a Windows 8 y 8.1 para obtener las funcionalidades más recientes, la mayor madurez del código y tener a su disposición el ciclo de soporte más largo. Esto, en mi opinión, es más previsor y abraza algo de dolor de bajo umbral hoy para experimentar ganancias de productividad mañana. Esta es, en mi opinión, la mejor estrategia de inversión para las empresas que verdaderamente desean ceñirse al ecosistema de Microsoft.

Sin embargo, fuera del mundo de Microsoft, ahora se nos abren otras opciones que, realistamente, no estaban disponibles cuando se lanzó Windows NT 4. La más obvia es Mac OSX Mavericks de Apple. Apple sabe que Microsoft es especialmente vulnerable en 2014 con el fin del soporte de Windows XP y con los usuarios temiendo los cambios de Windows 8, y está siendo muy agresiva en su estrategia técnica, tanto en el lado del hardware con el lanzamiento de un dramático nuevo dispositivo de escritorio – el Mac Pro negro y cilíndrico – como con el lanzamiento gratuito (para quienes estén en el hardware de Apple, por supuesto) de Mac OSX 10.9. Están presionando con fuerza para conseguir que los usuarios no-Mac se interesen por su plataforma y para que los usuarios existentes se actualicen y usen las funcionalidades más recientes. Apple ha logrado enormes avances en territorio de Windows durante los últimos años y saben perfectamente que 2014 es su mayor oportunidad de hacerse con una porción considerable del mercado de una sola vez. Apple ha convertido su plataforma Mac en una candidata seria en el espacio del escritorio de oficina y merece una consideración seria. Cada vez más empresas están o bien añadiendo Macs a su estrategia o cambiando a Mac por completo.

El otro gran actor en la sala es, por supuesto, Linux. Es fácil hacer la proclamación de que 2014 será el “Año del Escritorio Linux”, lo cual, por supuesto, no es. Sin embargo, Linux es una opción potente y madura para el escritorio empresarial y, con el avance constante de la industria hacia las aplicaciones empresariales basadas en web, las anteriores prohibiciones contra Linux se han desvanecido significativamente. Linux es hoy un fuerte candidato si consigues meterlo por la puerta. Rentable y fácil de soportar, la grieta en la armadura de Linux es el gran número de confusas distribuciones y opciones de escritorio. Linux no va ni mucho menos a tomar el mundo del escritorio por asalto, pero los próximos cinco meses sí ofrecen uno de los mejores períodos para hacer demostraciones y probar algunas opciones de Linux para ver si son viables en tu empresa. En preparación para el probable repunte del mercado que sentirá Linux, la mayoría de los actores clave del escritorio Linux, Suse, Ubuntu y Mint, han lanzado grandes actualizaciones en las últimas semanas, ofreciendo a quienes buscan descubrir Linux por primera vez (o por primera vez en mucho tiempo) algo especialmente tentador que descubrir. El proyecto Mint en especial ha tomado el toro por los cuernos en los últimos años e introdujo los escritorios Mate y Cinnamon, que resultan especialmente atractivos para los usuarios que buscan una experiencia de escritorio al estilo de Windows 7 con una agenda orientada al futuro.

También dentro de la familia Linux pero decididamente un animal propio, ChromeOS de Google es una consideración interesante para una empresa interesada en un cambio. ChromeOS es, muy probablemente, la más de nicho de las opciones de escritorio, pero una muy especial. ChromeOS adopta la postura de que una empresa puede funcionar por completo a través de interfaces web, con todas las aplicaciones escritas para ser accedidas de esta manera. Y, en efecto, muchas empresas se están acercando hoy a este punto, pero pocas lo han alcanzado por completo. ChromeOS requiere un replanteamiento dramático de las arquitecturas de seguridad y de aplicaciones para una empresa normal y, por lo tanto, no verá una adopción masiva, pero para aquellas empresas únicas capaces de aprovecharlo, puede ser una opción potente y extremadamente rentable.

Por supuesto, en los últimos años también ha aparecido toda una nueva categoría de opciones – las plataformas móviles. Estas existían cuando se lanzó Windows XP, pero no estaban listas para, de ningún modo, reemplazar los escritorios existentes. Pero durante la era de Windows XP las plataformas móviles crecieron significativamente en potencia de cálculo, y los sistemas operativos que las impulsan, predominantemente Apple iOS y Google Android, han surgido y se han convertido en los actores más importantes en el espacio de los dispositivos de usuario final.

iOS y Android, y en menor medida Windows Phone y Windows RT, han reinventado la plataforma móvil convirtiéndola en una plataforma clave de comunicaciones, productividad y entretenimiento que rivaliza con el escritorio tradicional. Los dispositivos móviles más grandes, como el iPad, están desplazando ampliamente a los portátiles en muchos lugares y, aunque diferentes, a menudo proporcionan una funcionalidad solapada. Es cada vez más común ver un dispositivo iOS o Android siendo usado para aplicaciones informáticas no intensivas que tradicionalmente pertenecían a los dispositivos de escritorio o portátiles. Es difícil imaginar que las plataformas móviles puedan ser la única plataforma informática de una empresa en los próximos años, pero es posible que veamos esto empezar a ocurrir en empresas de casos marginales durante este ciclo de producto.

Por supuesto, cualquier conversación sobre el futuro del escritorio debe tener en cuenta los cambios no solo en los productos, sino también en las arquitecturas. El marketing en torno a VDI (Infraestructura de Escritorio Virtual) ha impulsado las arquitecturas informáticas virtualizadas y centralizadas a un primer plano, junto con el concepto de las ofertas de escritorio alojado o “en la nube” (incluido el Escritorio como Servicio). Aunque aún incipiente, la categoría de la informática de escritorio como servicio de utilidad de “pago por horas” probablemente crecerá en los próximos años.

Por supuesto, con tantos cambios en camino, hay un problema diferente al que se enfrentarán las empresas. Durante las dos últimas décadas, casi cualquier empresa podía asumir con seguridad que casi todos sus empleados tendrían un ordenador Windows en casa, donde se acostumbrarían a cualquier interfaz actual y posiblemente a gran parte del software que usarían en el día a día. Pero esto ha cambiado. Cada vez más, iOS y Android son los únicos dispositivos que la gente tiene en casa, y para quienes tienen ordenadores tradicionales, mantenerse al día con Windows es cada vez menos común, mientras que Mac OSX y Linux están en ascenso. Una de las fuerzas impulsoras clave que hacían a Windows rentable, es decir, la falta de capacitación necesaria, podría pasar de estar a su favor a actuar activamente en su contra.

Quizá el mayor cambio que anticipo en el próximo ciclo del escritorio no es el de una nueva opción de escritorio, sino el de un giro hacia redes de escritorio más heterogéneas donde coexistan muchos sistemas operativos, arquitecturas de procesador y estilos de despliegue diferentes. A medida que BYOD prolifere y el soporte de distintos tipos de dispositivos se haga necesario, y a medida que la experiencia de usuario cambie y las aplicaciones empresariales se trasladen a plataformas web, las ventajas de una estrategia dispar de “elegir el dispositivo para la tarea o el usuario” se volverán cada vez más comunes. Las empresas tendrán libertad para explorar sus opciones y elegir con mayor libertad en función de sus necesidades únicas.

La era del bloqueo del escritorio ha terminado. Ya sea por el impulso del mercado, por la experiencia de usuario existente o por las limitaciones de las aplicaciones – las razones que mantenían a las empresas estrechamente atadas a la plataforma Windows se están desvaneciendo rápidamente. El futuro ofrece un panorama de opciones tanto en lo que desplegamos como en cómo lo desplegamos.