La révolution du poste de travail est à nos portes

Alors que la fin de support imminente de Windows XP se profile au coin de la rue proverbiale, il est temps de faire le point sur le paysage des postes de travail et de prendre des décisions difficiles. Windows XP a dominé le paysage des postes de travail, tant à domicile qu’en entreprise, pendant plus d’une décennie. Certes, Windows 7, et dans une faible mesure Windows 8, l’ont largement remplacé, mais il subsiste une énorme base installée de Windows XP, et de nombreuses entreprises n’ont pas su définir leur stratégie à long terme dans le monde post-XP et peinent encore à trouver leurs marques.

Un peu de contexte est, à mon sens, assez important. Aujourd’hui, il peut sembler acquis que Microsoft « possédera » l’espace des postes de travail professionnels, Mac OSX se disputant une petite part du gâteau que Microsoft remarque à peine. Ce statu quo est en place depuis très longtemps – plus longtemps que la mémoire habituelle d’un secteur qui connaît un degré de changement aussi élevé. Mais les choses n’ont pas réellement été ainsi depuis si longtemps.

Regardons plutôt le paysage de 1995. Microsoft disposait d’un puissant produit grand public, Windows 95, et commençait à être pris au sérieux dans l’espace professionnel. Mais sa place dans ce domaine, en dehors de DOS, était relativement récente, et Windows 3.11 demeurait son produit principal. Microsoft faisait face à une forte concurrence sur de nombreux fronts, notamment Mac OS et OS/2, ainsi que de nombreux acteurs de niche plus modestes. UNIX se faisait connaître dans les stations de travail haut de gamme. Linux existait, mais n’était pas encore entré dans le vocabulaire des entreprises.

La révolution du poste de travail professionnel de Microsoft eut lieu en 1996 avec la sortie marquante de Windows NT 4.0 Workstation. Windows NT 4 constituait une amélioration si spectaculaire de l’expérience du poste de travail, de l’architecture, de la stabilité et des capacités réseau qu’il redéfinit presque instantanément le secteur. C’est Windows NT 4 qui créa l’élan rendant Microsoft omniprésent sur le lieu de travail. C’est NT 4 qui définit une grande part de ce que nous concevons comme l’informatique moderne. NT 4 supplanta tous les autres concurrents, reléguant Mac OS aux positions les plus marginales et éliminant effectivement, et totalement, OS/2 ainsi que de nombreux autres produits. C’est à l’époque de NT 4 que naquirent les concepts de Microsoft Certified Professional et de MCSE, et que fut créée une grande part du corpus de connaissances apprises par cœur du secteur. NT 4 nous fit découvrir l’informatique purement 32 bits dans l’espace architectural x86. Ce fut le premier système d’exploitation grand public conçu en mettant l’accent sur la mise en réseau.

Windows NT 4 passa du statut de nouveau venu intéressant à celui de dominateur de l’espace des postes de travail entre 1996 et 2001. Entre-temps, Windows 2000 Pro fut publié, mais, à l’instar de Vista, il ne fut véritablement qu’un aperçu technologique mis sur la touche et marginalisé, qui ne fit guère pour supplanter le produit de bureau en place. Ce ne fut qu’en 2001, avec la sortie de Windows XP, que Windows NT 4 eut un digne successeur. Un produit d’une extrême stabilité, doté de suffisamment de nouvelles fonctionnalités et d’un vernis supplémentaire pour justifier un passage massif de l’ancienne plateforme à la nouvelle. NT 4 perdura encore de nombreuses années, mais s’effaça lentement à mesure que les utilisateurs réclamaient de nouvelles fonctionnalités et l’accès à du matériel plus récent.

Windows NT 4 et Windows XP avaient beaucoup en commun. Tous deux furent conçus autour de la stabilité et de la convivialité, et non comme des plateformes destinées à introduire de grands changements dans le système d’exploitation lui-même. Tous deux furent des améliorations progressives de ce qui était déjà disponible. Tous deux reçurent davantage de mises à jour à grande échelle (des Service Packs dans la terminologie Microsoft) que les autres systèmes d’exploitation qui les précédèrent ou les suivirent, NT 4 en ayant sept (voire huit selon la manière de les compter) et XP en ayant trois. Chacun fut le fer de lance majeur d’une nouvelle architecture de processeur, NT 4 avec la plateforme x86 32 bits et XP étant le premier à offrir une option pour l’architecture AMD64 64 bits. Tous deux furent les versions terminales de leur version majeure de noyau. Windows NT 4 et Windows XP occupèrent ensemble des places uniques dans l’écosystème des postes de travail, avec des taux de pénétration qu’aucun produit de cette catégorie ne reverra peut-être jamais.

Après près de dix-huit ans, cette domination s’estompe. Windows 7 est un digne successeur à la couronne, mais il n’a pas réussi à atteindre le même statut emblématique que Windows XP, et il fut rapidement suivi par le Windows 8 radicalement transformé, puis aujourd’hui par Windows 8.1, tous deux bâtis sur le même noyau fondamental que Windows 7 (et Vista également).

Le terrain est différent aujourd’hui. Les appareils mobiles – téléphones, tablettes et autres – nous ont fait découvrir de nouvelles options et de nouveaux paradigmes de systèmes d’exploitation. La plateforme du poste de travail n’est pas une conclusion acquise en tant que plateforme professionnelle de choix. L’architecture de processeur Intel/AMD n’est pas non plus une évidence, ARM ayant commencé à réaliser de sérieuses percées et semblant devoir devenir un acteur majeur dans tous les domaines où Intel et AMD ont régné ces deux dernières décennies.

Cela place les entreprises dans la position de devoir décider comment elles concentreront leurs efforts de support des utilisateurs finaux dans les années à venir. De nombreuses stratégies sont à envisager.
Les approches évidentes, celles que je suppose que la quasi-totalité des entreprises adopteront, ne serait-ce que pour maintenir le statu quo, consistent soit à s’installer dans un plan « attentiste » impliquant le déploiement de Windows 7 aujourd’hui en espérant que la nouvelle interface et le style de Windows 8 disparaîtront, soit à trouver une alternative d’ici à la fin du support de Windows 7. Cette stratégie pâtit du fait de se concentrer sur le passé et de déclencher un cycle de mise à niveau plus précoce que nécessaire par la suite, tout en laissant les entreprises à la traîne sur le plan technologique aujourd’hui. Ce n’est pas une stratégie que je recommanderais généralement, mais c’est très probablement la plus courante, car elle permet de subir le moins de « douleur aujourd’hui » – une tendance répandue en informatique. Opter pour Windows 7 représente une accumulation de dette technique.

Les entreprises désireuses d’adopter pleinement l’écosystème Microsoft chercheront à passer à Windows 8 et 8.1 pour bénéficier des dernières fonctionnalités, de la plus grande maturité de code et du cycle de support le plus long qui leur soit accessible. Cela, à mon sens, est plus tourné vers l’avenir et accepte une douleur de faible intensité aujourd’hui afin de connaître des gains de productivité demain. C’est, à mon avis, la meilleure stratégie d’investissement pour les entreprises qui souhaitent réellement rester fidèles à l’écosystème Microsoft.

Cependant, en dehors du monde Microsoft, d’autres options s’offrent désormais à nous qui, de façon réaliste, n’étaient pas disponibles lors de la sortie de Windows NT 4. La plus évidente est Mac OSX Mavericks d’Apple. Apple sait que Microsoft est particulièrement vulnérable en 2014 avec la fin du support de Windows XP et les utilisateurs redoutant les changements de Windows 8, et se montre très agressif dans sa stratégie technique, tant du côté matériel avec la sortie d’un nouvel appareil de bureau spectaculaire – le Mac Pro noir et cylindrique – que de la mise à disposition gratuite (pour ceux possédant du matériel Apple, bien entendu) de Mac OSX 10.9. Ils poussent fort pour intéresser les utilisateurs non-Mac à leur plateforme et pour amener les utilisateurs existants à se mettre à jour et à exploiter les dernières fonctionnalités. Apple a réalisé d’énormes percées en territoire Windows ces dernières années et sait pertinemment que 2014 est sa plus grande occasion de s’emparer d’un morceau de marché conséquent d’un seul coup. Apple a fait de sa plateforme Mac un concurrent sérieux dans l’espace des postes de travail de bureau, et elle mérite d’être sérieusement envisagée. De plus en plus d’entreprises ajoutent des Mac à leur stratégie ou basculent entièrement vers Mac.

L’autre grand acteur en présence est, bien sûr, Linux. Il est facile de proclamer que 2014 sera l’« année du poste de travail Linux », ce qui, bien entendu, ne sera pas le cas. Toutefois, Linux est une option puissante et mature pour le poste de travail professionnel, et avec l’évolution régulière du secteur vers des applications d’entreprise basées sur le web, les réticences antérieures à l’égard de Linux se sont nettement estompées. Linux est aujourd’hui un concurrent solide, à condition de réussir à le faire adopter. Économique et facile à prendre en charge, le talon d’Achille de Linux réside dans le grand nombre de distributions et d’options de bureau déroutantes. Linux ne va certes pas conquérir le monde des postes de travail d’assaut, mais les cinq prochains mois offrent bel et bien l’une des meilleures périodes pour faire des démonstrations et essayer quelques options Linux afin de voir si elles sont viables dans votre entreprise. En prévision de la probable poussée du marché que Linux connaîtra, la plupart des acteurs clés du poste de travail Linux – Suse, Ubuntu et Mint – ont publié d’importantes mises à jour ces dernières semaines, offrant à ceux qui souhaitent découvrir Linux pour la première fois (ou pour la première fois depuis longtemps) quelque chose de particulièrement tentant à découvrir. Le projet Mint, en particulier, a pris le taureau par les cornes ces dernières années et a introduit les bureaux Mate et Cinnamon, qui séduisent particulièrement les utilisateurs en quête d’une expérience de bureau dans l’esprit de Windows 7, assortie d’une démarche tournée vers l’avenir.

Également membre de la famille Linux, mais résolument à part, ChromeOS de Google est une option intéressante à envisager pour une entreprise désireuse de changement. ChromeOS est, très probablement, la plus de niche des options de poste de travail, mais une option bien particulière. ChromeOS part du principe qu’une entreprise peut fonctionner entièrement via des interfaces web, toutes les applications étant écrites pour être accessibles de cette manière. Et de fait, de nombreuses entreprises s’approchent de ce point aujourd’hui, mais peu y sont parvenues complètement. ChromeOS exige de repenser radicalement la sécurité et les architectures applicatives d’une entreprise ordinaire, et ne connaîtra donc pas une forte adoption ; mais pour les entreprises singulières capables d’en tirer parti, il peut constituer une option puissante et extrêmement économique.

Bien entendu, toute une nouvelle catégorie d’options est également apparue ces dernières années – les plateformes mobiles. Celles-ci existaient lors de la sortie de Windows XP, mais elles n’étaient en aucun cas prêtes à remplacer les postes de travail existants. Mais durant l’ère de Windows XP, les plateformes mobiles ont considérablement gagné en puissance de calcul, et les systèmes d’exploitation qui les animent, principalement Apple iOS et Google Android, ont vu le jour et sont devenus les acteurs les plus importants de l’espace des appareils destinés aux utilisateurs finaux.

iOS et Android, et dans une moindre mesure Windows Phone et Windows RT, ont réinventé la plateforme mobile pour en faire une plateforme essentielle de communication, de productivité et de divertissement rivalisant avec le poste de travail traditionnel. Les appareils mobiles de plus grande taille, comme l’iPad, supplantent largement les ordinateurs portables en de nombreux endroits et, bien que différents, offrent souvent des fonctionnalités qui se recoupent. Il devient de plus en plus courant de voir un appareil iOS ou Android utilisé pour des applications informatiques peu exigeantes qui relevaient traditionnellement des ordinateurs de bureau ou portables. Il est difficile d’imaginer que les plateformes mobiles puissent constituer l’unique plateforme informatique d’une entreprise au cours des prochaines années, mais il est possible que nous voyions cela commencer à se produire dans des entreprises de cas marginaux durant ce cycle de produits.

Bien entendu, toute évocation de l’avenir du poste de travail doit tenir compte des changements, non seulement dans les produits, mais aussi dans les architectures. Le marketing autour du VDI (Virtual Desktop Infrastructure) a propulsé au premier plan les architectures informatiques virtualisées et centralisées, ainsi que le concept d’offres de postes de travail hébergés ou « cloud » (y compris le Desktop as a Service). Bien qu’encore naissante, la catégorie de l’informatique de poste de travail facturée « à l’heure » à la manière d’un service public croîtra probablement au cours des prochaines années.

Bien entendu, avec tant de changements à venir, un problème différent se posera aux entreprises. Au cours des deux dernières décennies, presque toute entreprise pouvait raisonnablement supposer que la quasi-totalité de ses employés possédaient un ordinateur Windows à la maison, où ils se familiarisaient avec n’importe quelle interface du moment et possiblement avec une grande part des logiciels qu’ils utiliseraient au quotidien. Mais cela a changé. De plus en plus, iOS et Android sont les seuls appareils que les gens possèdent à la maison, et pour ceux qui disposent d’ordinateurs traditionnels, le maintien d’un Windows à jour est de moins en moins courant, tandis que Mac OSX et Linux progressent. L’une des forces motrices clés rendant Windows économique, à savoir l’absence de formation nécessaire, pourrait passer du statut d’atout à celui de handicap jouant activement en sa défaveur.

Le plus grand changement que j’anticipe peut-être pour le prochain cycle de postes de travail n’est pas celui d’un nouveau choix de poste de travail, mais celui d’une évolution vers des réseaux de postes de travail plus hétérogènes, où coexistent de nombreux systèmes d’exploitation, architectures de processeurs et styles de déploiement différents. À mesure que le BYOD se généralise, que la prise en charge de différents types d’appareils devient nécessaire, que l’expérience utilisateur évolue et que les applications métier migrent vers des plateformes web, les avantages d’une stratégie disparate consistant à « choisir l’appareil en fonction de la tâche ou de l’utilisateur » deviendront de plus en plus courants. Les entreprises seront libres d’explorer leurs options et de choisir plus librement en fonction de leurs besoins propres.

L’ère du verrouillage du poste de travail est révolue. Que ce soit en raison de l’élan du marché, de l’expérience utilisateur existante ou des limitations applicatives – les raisons qui maintenaient les entreprises étroitement liées à la plateforme Windows s’estompent rapidement. L’avenir offre un paysage de choix, tant dans ce que nous déployons que dans la manière dont nous le déployons.