桌面革命即将来临

随着 Windows XP 支持终止的临近就在那俗话所说的转角处，是时候盘点一下桌面格局并做出艰难的决定了。十多年来，Windows XP 在家庭和企业的桌面格局中都占据着主导地位。诚然，Windows 7 以及在较小程度上的 Windows 8 已经广泛取代了它，但 Windows XP 的装机基数仍然庞大，许多公司未能确立其后 XP 时代的长期战略，至今仍在跌跌撞撞地寻找立足之地。

我觉得，交代一点背景相当重要。如今，微软将“占据”企业桌面领域、而 Mac OSX 只为微软几乎不屑一顾的一小块份额而争斗，这似乎已是板上钉钉的结论。这种现状已经维持了很长时间——比一个经历着如此高度变革的行业的典型记忆还要长久。但事情其实并非一直如此。

让我们转而看看 1995 年的格局。微软拥有一款强大的家庭用户产品 Windows 95，并开始在企业领域被认真对待。但它在那里的地位（除 DOS 之外）相对崭新，Windows 3.11 仍是其主打产品。微软在多条战线上都面临强劲的竞争，包括 Mac OS 和 OS/2，外加许多较小的利基玩家。UNIX 正在高端工作站领域崭露头角。Linux 已经存在，但尚未进入企业的话语体系。

微软的企业桌面革命发生在 1996 年，以划时代的 Windows NT 4.0 Workstation 的发布为标志。Windows NT 4 在桌面体验、架构、稳定性和网络能力上都是如此巨大的飞跃，以至于它几乎瞬间重新定义了整个行业。正是 Windows NT 4 创造了让微软在工作场所无处不在的势头。正是 NT 4 定义了我们如今所认为的现代计算的大部分内涵。NT 4 取代了所有其他竞争对手，将 Mac OS 贬至最为边缘的地位，并实际上彻底淘汰了 OS/2 及许多其他产品。正是在 NT 4 时代，微软认证专家（Microsoft Certified Professional）和 MCSE 的概念开始出现，行业中大量的死记硬背式知识体系也在那时被创造出来。NT 4 把我们引入了 x86 架构领域中纯粹的 32 位计算。它是第一个以联网为核心而构建的主流操作系统。

在 1996 年至 2001 年间，Windows NT 4 从一个引人注目的新来者成长为桌面领域的主宰者。其间 Windows 2000 Pro 曾经发布，但与 Vista 一样，它实际上只是一个被晾在一旁、被边缘化的技术预览，对取代当时在位的桌面产品几乎没有起到什么作用。直到 2001 年，随着 Windows XP 的发布，Windows NT 4 才有了一个堪称合格的后继者。这是一款极其稳定的产品，凭借足够多的新功能和额外的光彩，足以促成从旧平台向新平台的大规模迁移。NT 4 还会再延续许多年，但随着用户对更新的功能和对更新硬件的访问的需求，它会慢慢淡出。

Windows NT 4 与 Windows XP 有许多共同之处。两者都是围绕稳定性和可用性而设计的，而非作为向操作系统本身引入广泛变革的平台。两者都是对当时已有产品的渐进式改进。两者所获得的大规模更新（用微软的术语来说是 Service Pack）都比它们之前和之后的其他操作系统更多，NT 4 有七个（甚至八个，取决于你如何计算），XP 有三个。两者各自都是一种新处理器架构的关键先锋，NT 4 对应 32 位 x86 平台，而 XP 则是第一个提供 64 位 AMD64 架构选项的系统。两者都是其各自主要内核版本的终结发布。Windows NT 4 与 Windows XP 共同在桌面生态系统中占据着独特的位置，其市场渗透数字或许是该类别中任何产品都再难企及的。

在将近十八年之后，这种主导地位正在式微。Windows 7 是足以承袭桂冠的合格后继者，但它未能取得与 Windows XP 同等的标志性地位，而且很快就被发生了戏剧性变化的 Windows 8 以及如今的 Windows 8.1 所接踵而至，这两者都构建在与 Windows 7（乃至 Vista）相同的基础内核之上。

如今的局面已经不同。移动设备——手机、平板电脑之类——为我们引入了新的操作系统选项和范式。桌面平台作为企业首选平台已不再是板上钉钉的结论。Intel/AMD 处理器架构也不再是理所当然的，因为 ARM 已开始大举进军，并看起来将在过去二十年里 Intel 和 AMD 称霸的每一个领域中成为重要的玩家。

这使企业处于一种需要决定在未来数年如何集中其最终用户支持精力的境地。有许多策略需要加以考量。
那些显而易见的做法——我假定几乎所有企业都会采取，哪怕只是为了维持现状——要么是安于一种“观望”计划，即如今部署 Windows 7，并寄望于 Windows 8 那种新界面和风格会消失，或者寄望于在当下到 Windows 7 支持结束之间找到一个替代方案。这种策略的弊端在于它聚焦于过去，并在日后触发一个早于必要的升级周期，同时让企业在今天落后于技术。这不是我通常会推荐的策略，但它很可能是最常见的策略，因为它带来的“当下之痛”最少——这是 IT 领域中一种常见的倾向。选择 Windows 7 代表着技术债务的累积。

那些愿意真正拥抱微软生态系统的企业，会着眼于迁移到 Windows 8 和 8.1，以获得最新的功能、最高的代码成熟度，并拥有对它们而言可用的最长支持周期。我觉得这更具前瞻性，它今天承受一些低门槛的痛苦，以便明天体验到生产力的提升。在我看来，对于那些真正希望坚守微软生态系统的公司而言，这是最佳的投资策略。

然而，在微软世界之外，如今向我们敞开的其他选项，是在 Windows NT 4 发布之时切实地并不存在的。最显而易见的是 Apple 的 Mac OSX Mavericks。Apple 知道微软在 2014 年尤为脆弱，因为 Windows XP 支持即将结束，而用户又惧怕 Windows 8 的变化；于是 Apple 在其技术战略上非常激进，既在硬件方面发布了一款戏剧性的全新桌面设备——黑色圆柱形的 Mac Pro——又免费发布了 Mac OSX 10.9（当然，是面向那些使用 Apple 硬件的人）。他们正在大力推动，以引起非 Mac 用户对其平台的兴趣，并让现有用户完成更新、用上最新的功能。在过去几年里，Apple 已大举进军 Windows 的领地，他们非常清楚 2014 年是一举夺取相当大一块市场份额的最大机会。Apple 已使其 Mac 平台成为办公桌面领域的有力竞争者，值得认真考量。越来越多的公司要么在其策略中加入 Mac，要么干脆全面转向 Mac。

房间里另一个重量级玩家，当然就是 Linux 了。要宣称 2014 年将是“Linux 桌面之年”很容易，而它当然不会是。然而，Linux 是一个强大、成熟的企业桌面选项，并且随着行业稳步转向企业级 Web 应用，先前针对 Linux 的种种障碍已显著消退。如今，如果你能把 Linux 引进门，它就是一个强有力的竞争者。Linux 经济实惠、易于支持，而其铠甲上的破绽在于令人眼花缭乱的大量发行版和桌面选项。Linux 绝不会以排山倒海之势席卷桌面世界，但接下来的五个月确实提供了一段绝佳的时期，可以演示和试用一些 Linux 选项，看看它们在你的企业中是否可行。为应对 Linux 可能感受到的市场激增，大多数关键的 Linux 桌面玩家——Suse、Ubuntu 和 Mint——在过去几周里都发布了重大更新，为那些想要初次（或久违地再次）发现 Linux 的人提供了格外诱人的探索对象。近年来，Mint 项目尤其敢于直面挑战、迎难而上，推出了 Mate 和 Cinnamon 桌面，它们对那些寻求一种类似 Windows 7 桌面体验、同时又具有前瞻性议程的用户特别有吸引力。

同样属于 Linux 家族、但绝对自成一类的，是 Google 的 ChromeOS，对于一家有意求变的公司而言，它是一个有趣的考量对象。ChromeOS 很可能是各种桌面选项中最为利基的一个，但也是非常特别的一个。ChromeOS 采取的路线是：一家企业可以完全通过 Web 界面运转，所有应用程序都被编写为以这种方式访问。而事实上，如今许多企业正在逼近这一程度，但鲜有完全做到的。对于一家普通企业而言，ChromeOS 需要对安全和应用架构进行戏剧性的重新思考，因此不会被大量采用；但对于那些有能力善用它的独特企业来说，它可以是一个强大且极具成本效益的选项。

当然，近年来还出现了一个全新类别的选项——移动平台。这些平台在 Windows XP 发布时就已存在，但它们尚未准备好以任何方式取代既有的桌面。然而在 Windows XP 时代，移动平台在计算能力上大幅成长，而为其提供动力的操作系统——主要是 Apple iOS 和 Google Android——则应运而生，并成为最终用户设备领域最重要的玩家。

iOS 和 Android，以及在较小程度上的 Windows Phone 和 Windows RT，已将移动平台重塑为一个关键的通信、生产力和娱乐平台，足以与传统桌面相抗衡。诸如 iPad 这样更大的移动设备，正在许多场合广泛取代笔记本电脑，并且尽管有所不同，却往往提供着相互重叠的功能。看到 iOS 或 Android 设备被用于那些传统上属于桌面或笔记本设备的非密集型计算应用，正变得越来越常见。在未来几年内，很难想象移动平台能够成为一家企业唯一的计算平台，但有可能在这一产品周期内，我们会开始看到这种情形在少数边缘案例的企业中出现。

当然，任何关于桌面未来的讨论，都不仅必须考虑到产品的变化，还必须考虑到架构的变化。围绕 VDI（虚拟桌面基础架构）的营销，已将虚拟化、集中化的计算架构推向了前沿，并伴随着托管式或“云”桌面产品（包括桌面即服务，Desktop as a Service）的概念。尽管仍处于萌芽阶段，“按小时付费”的公用事业式桌面计算这一类别，很可能会在未来数年间成长起来。

当然，随着如此之多的变化即将到来，企业将面临一个不同的问题。在过去二十年里，几乎任何企业都可以稳妥地假定其几乎所有员工在家都有一台 Windows 电脑，他们会在那里熟悉当前的某种界面，甚至可能熟悉他们日常会用到的许多软件。但这种情况已经改变。越来越多的人在家中拥有的唯一设备是 iOS 和 Android；而对于那些拥有传统电脑的人来说，保持 Windows 处于当前版本的情况越来越少见，与此同时 Mac OSX 和 Linux 则在崛起。曾经使 Windows 颇具成本效益的关键驱动力之一，即无需培训这一点，可能会从对它有利转变为积极地对它不利。

也许我所预期的下一个桌面周期中最大的变化，并非某个新的桌面选择，而是向更加异构的桌面网络的转变，在这种网络中，许多不同的操作系统、处理器架构和部署方式共存。随着 BYOD 的普及、对不同设备类型的支持变得必要，以及随着用户体验的变化和业务应用迁移到 Web 平台，一种各不相同的“为任务或用户选择设备”策略所具有的优势将变得越来越常见。企业将能自由地探索它们的各种选项，并更自由地基于其独特需求做出选择。

桌面锁定的时代已经结束。无论是因为市场惯性、既有的用户体验，还是应用程序的局限——那些曾让企业与 Windows 平台紧密绑定的种种原因，正在迅速消退。未来呈现的是一片充满选择的格局，既在于我们部署什么，也在于我们如何部署。