Generalisti e specialisti dell'IT

I professionisti IT rientrano generalmente in due ampie categorie in base al loro orientamento di carriera: generalisti e specialisti. Queste due categorie presentano in realtà differenze ben più marcate di quanto possa apparire a prima vista, e passare dall'una all'altra può essere estremamente difficile una volta intrapreso un percorso di carriera; spesso la scelta di seguire l'uno o l'altro percorso viene compiuta molto presto nella carriera.

Esistono molti aspetti che distinguono questi due tipi di professionisti IT; uno dei più incisivi e fraintesi è il mercato generale per questi due insiemi di competenze. Si presume spesso, credo, che entrambi i tipi siano comunemente presenti in tutto il mercato IT, ma questo non è vero. Ciascuno domina le proprie aree.

Nel mercato delle piccole e medie imprese, regna il generalista. Vi è scarsa necessità di specializzazioni, poiché non vi sono sufficienti esigenze tecniche in una specifica area da giustificare un membro del personale a tempo pieno che vi si dedichi. Piuttosto, ci si rivolge quasi sempre a pochi generalisti per gestire una vasta gamma di questioni tecniche. Questa mentalità dà luogo anche alla “proliferazione del supporto tecnico”, in cui ai generalisti IT viene spesso chiesto di avventurarsi al di fuori dell'IT per gestire telefoni tradizionali, questioni elettriche, sistemi di climatizzazione e persino impianti di irrigazione! La visione del generalista IT come tuttofare rischia di essere portata troppo oltre.

Va comunque menzionato che, nello spazio delle PMI, il concetto di generalista è spesso uno che rimane semi-specializzato. L'IT delle PMI è quasi una specializzazione a sé stante. Piuttosto che un generalista delle PMI che tocca quasi ogni area tecnologica, è più comune che si concentri su un sottoinsieme più limitato. Tipicamente un generalista delle PMI sarà focalizzato principalmente sull'amministrazione di desktop e server Windows, insieme al supporto applicativo, alla gestione dell'hardware e a un po' di sicurezza leggera. I generalisti delle PMI possono toccare quasi ogni tecnologia, ma la probabilità di farlo è generalmente piuttosto bassa.

Nello spazio enterprise vale l'opposto. L'IT enterprise è quasi sempre suddiviso per reparti, ciascuno dei quali gestisce attività IT molto mirate. Tipicamente questi includono networking, sistemi, storage, desktop, helpdesk, supporto applicativo specifico, sicurezza, supporto al datacenter, amministrazione di database e così via. Ogni reparto si concentra su un'area molto specifica, possibilmente con una specializzazione ancora maggiore all'interno di un reparto. Lo storage potrebbe essere suddiviso tra block e file. I sistemi tra Windows, mainframe e UNIX. Il networking tra switching e firewall. Nell'enterprise vi è la necessità che quasi tutto il personale IT abbia una conoscenza ed esposizione estremamente approfondita dei prodotti che

supporta, pur necessitando di scarsa comprensione dei prodotti che non supporta, dato che ha accesso ad abbondanti risorse in altri reparti che lo guidano laddove vi sono interazioni trasversali. Questa disponibilità di altre risorse e una separazione dipartimentale delle mansioni evidenziano le differenze tra generalisti e specialisti.

I generalisti vivono in un mondo in cui vedono l'“IT” come il proprio dominio da comprendere e supervisionare, potenzialmente segmentato per “livelli” di difficoltà anziché per focus tecnologico, e tipicamente con una mancanza di risorse specializzate a cui rivolgersi internamente per ricevere aiuto. Gli specialisti, invece, vivono in un mondo di divisione dipartimentale per tecnologia, dove vi sono tipicamente molti colleghi che lavorano a diversi livelli di esperienza all'interno di un singolo stack tecnologico.

È raro che una PMI abbia tra le sue fila qualcuno che non sia un generalista. Non è insolito avere molti generalisti, persino generalisti che propendono verso ruoli specifici internamente ma che rimangono molto generici e privi di un focus profondo e singolare. Questo fatto può far apparire i ruoli nelle PMI più specializzati di quanto realmente siano agli occhi dei professionisti IT che hanno conosciuto solo lo spazio delle PMI. Non è insolito che i professionisti IT delle PMI non siano nemmeno consapevoli di come siano i ruoli IT specializzati.

Un buon esempio di ciò è che i titoli professionali comuni e generalmente ben definiti nello spazio enterprise per gli specialisti vengono spesso utilizzati accidentalmente o erroneamente con i generalisti, senza rendersi conto che si tratta di ruoli specifici. I titoli da specialista vengono spesso utilizzati per posizioni da generalista che non sono realmente differenziate.

Due esempi estremamente comuni sono i titoli di network engineer e di IT manager. Per uno specialista, network engineer indica una persona il cui focus lavorativo a tempo pieno, o quasi, è la progettazione, la pianificazione e possibilmente l'implementazione delle reti, inclusi switching, routing, sicurezza, firewalling, monitoraggio, bilanciamento del carico e simili, della rete stessa. Non ha alcun ruolo nella progettazione o nella gestione dei sistemi che utilizzano la rete, ma solo della rete stessa. Né opera o mantiene la rete, compito che spetta al network administrator, il quale, di nuovo, tocca solo switch, router, firewall, bilanciatori di carico e così via, non computer, stampanti, server e altri sistemi. È un titolo molto mirato. Nella PMI è comune assegnare questo titolo a chiunque operi un qualsiasi dispositivo su una rete, spesso con responsabilità di progettazione o di rete praticamente nulle. Nessuna sovrapposizione di ruoli.

Analogamente, nell'enterprise un IT manager è un ruolo di gestione all'interno di un reparto IT. Ciò che un IT manager gestisce, come qualsiasi manager, sono le persone. Nella PMI questo titolo può essere usato correttamente, ma è di gran lunga più comune trovare il termine applicato allo stesso ruolo lavorativo per cui si usa network engineer – qualcuno che non ha collaboratori umani alle proprie dipendenze e gestisce dispositivi su una rete come computer e stampanti. Non un manager affatto, ma un amministratore generalista. Molto diverso da ciò che il titolo implica o da come ci si aspetta che venga utilizzato nello spazio delle grandi imprese e dell'enterprise.

Il punto in cui gli specialisti talvolta entrano nel mondo delle PMI è attraverso consulenti e fornitori di servizi che offrono assistenza tecnica temporanea e mirata ad aziende più piccole che non possono giustificare il mantenimento interno di tali competenze. Tipicamente le aree in cui ciò è comune sono lo storage e la virtualizzazione, dove i consulenti spesso progettano e implementano i componenti core dell'infrastruttura e lasciano l'amministrazione quotidiana degli stessi ai generalisti interni.

Nell'enterprise la situazione è molto diversa. I generalisti esistono ma, nella maggior parte dei casi, la generalizzazione viene loro estirpata man mano che la carriera li conduce lungo il percorso dell'una o dell'altra specializzazione. I lavoratori enterprise di livello base spesso arrivano senza una chiara aspettativa di una specializzazione, ma col tempo si ritrovano a intraprenderne una in modo del tutto naturale. La maggior parte, se non tutti, i percorsi di crescita IT attraverso l'IT enterprise richiedono una specializzazione profonda (che può significare concentrarsi sulla gestione anziché sull'aspetto tecnico). Alcune grandi realtà possono prevedere formazione incrociata o esposizione a diverse discipline, ma raramente ciò è ampio in modo esteso e generalmente non dura una volta scelta una specializzazione fondamentale.

Questo non significa che le imprese e altre realtà molto grandi non abbiano generalisti, li hanno. Ci si aspetta che ai più alti livelli dell'IT enterprise i ruoli da generalista comincino a riemergere come nuove discipline che non si vedono ai livelli inferiori. Questi titoli sono spesso etichettati diversamente, come architect, coordinator o, naturalmente, CIO.

Il riemergere dei generalisti ai livelli più alti dell'IT enterprise pone una sfida significativa per un settore che fa ben poco per formare generalisti. Questo costringe il generalista enterprise spesso a “auto-formarsi” – preparandosi per un potenziale ruolo con i propri mezzi. In alcuni casi, una crescita organica attraverso i canali delle PMI può condurre a un generalista enterprise, ma ciò è estremamente impegnativo a causa della mancanza di profondità di specializzazione disponibile nella maggior parte del settore delle PMI e della mancanza di un'esperienza dimostrabile nell'ambiente delle grandi imprese.

Queste curiose differenze, che ricadono quasi esclusivamente lungo le linee PMI contro enterprise, creano una barriera naturale, al di là dell'esposizione alla categoria di business, alla migrazione dei professionisti IT avanti e indietro tra grandi e piccole imprese. Il tipo di business e di esperienza lavorativa è enormemente diverso e le differenze tecnologiche sono drasticamente diverse. Entrambi i professionisti IT enterprise sono spesso spaesati nel passare a una PMI, e i professionisti delle PMI scoprono che ciò che ritenevano un'esperienza profonda e mirata nella PMI è molto superficiale nell'enterprise. I due mondi operano diversamente a ogni livello, ma al di fuori dell'IT la capacità di passare dall'uno all'altro è molto più semplice.

L'IT enterprise porta con sé i titoli comuni che la maggior parte delle persone associa alla specializzazione di carriera nell'IT: system administration, network engineer, database administrator, supporto applicativo, helpdesk, supporto desktop, tecnico di datacenter, automation engineer, addetto al network operations center, project manager e così via. I titoli delle PMI sono spesso fonte di confusione sia all'interno sia all'esterno del settore. È molto comune che i ruoli delle PMI si approprino dei titoli di specializzazione e li applichino a ruoli che a malapena assomigliano in qualche modo alle loro controparti enterprise e che non corrispondono affatto all'aspettativa di un titolo, come ho dimostrato in precedenza. Questo complica ulteriormente il movimento fluido tra i due mondi, poiché entrambe le parti diventano sempre più confuse nel tentare di capire come le persone e i ruoli provenienti dall'altro mondo si relazionino tra loro. Esistono titoli associati ai generalisti, come i piuttosto datati titoli di LAN Administration, IT Generalist e architect, ma il loro utilizzo, nel mondo reale, è molto raro. La PMI fatica a definire titoli significativi e non dispone di alcun mezzo per applicarli o imporli nel settore. Questa mancanza di una definizione chiara continuerà ad affliggere sia la PMI sia i generalisti, che hanno scarsa capacità di trasmettere facilmente la natura del proprio ruolo lavorativo o del proprio percorso di carriera.

Entrambi i percorsi di carriera offrono opzioni gratificanti e ampie, ma la scelta tra di essi gioca effettivamente un ruolo piuttosto significativo nel determinare il carattere di una carriera. I generalisti, oltre a gravitare verso le imprese più piccole, acquisiranno probabilmente anche, nel tempo, una specializzazione in un settore man mano che accedono a fasce salariali più elevate (manifatturiero, sanitario, supporto ai servizi professionali, legale e così via). Gli specialisti troveranno che il loro focus è nella loro tecnologia e che la loro attenzione al mercato sarà minore. I generalisti troveranno più facile trovare lavoro in un qualsiasi mercato locale, mentre gli specialisti scopriranno di dover spesso trasferirsi nei grandi mercati e che potenzialmente solo i mercati principali offriranno ottime opportunità di crescita, ma all'interno di tali mercati la mobilità e la flessibilità di carriera saranno molto buone. I generalisti devono lavorare duramente per tenere il passo con un'ampia gamma di tecnologie e con i cambiamenti del mercato. Gli specialisti avranno spesso a disposizione approfondite risorse dei vendor e troveranno che la maggior parte delle loro opzioni formative provengono direttamente dai vendor della loro area di focus.

È spesso la personalità a spingere i giovani professionisti IT verso l'una o l'altra area. Gli specialisti sono spesso coloro che amano un particolare aspetto dell'IT e non altri, o che vogliono evitare certi tipi di lavoro IT, così come coloro che vedono l'IT più come un piano di carriera predeterminato. I generalisti provengono spesso dalle fila di coloro che amano l'IT nel suo complesso e temono di rimanere bloccati in una sola area dove vi sono così tanti aspetti da esplorare. I generalisti hanno inoltre molte più probabilità di essere “finiti” nell'IT piuttosto che di essere entrati nel settore con un piano strategico.

Comprendere come ciascuno approccia il mercato e come i mercati approcciano i professionisti IT aiuta il professionista IT ad avere l'opportunità di valutare cosa gli piace del proprio settore e di compiere buone scelte di carriera per mantenersi soddisfatto e motivato, e gli consente di pianificare al fine di massimizzare l'impatto delle proprie decisioni di pianificazione della carriera. Troppo spesso, ad esempio, i generalisti delle piccole imprese tenteranno di intraprendere un focus di specializzazione, molto spesso nel networking Cisco enterprise giusto per fare un esempio comune, che ha un valore quasi nullo per il mercato in cui sono concentrate le loro competenze ed esperienza. I professionisti che fanno questo scopriranno spesso che i loro sforzi formativi sono sprecati e saranno frustrati nel vedere che le competenze apprese restano inutilizzate e si atrofizzano, oltre a essere frustrati dal constatare che l'acquisizione di competenze molto ricercate non sembra contribuire a nuove opportunità di lavoro o ad aumenti salariali.

Esiste, naturalmente, l'opportunità di passare tra ruoli IT generalisti e specialistici. Ma più esperienza un professionista acquisisce nell'una o nell'altra area, più diventa difficile compiere una transizione, perlomeno senza subire una drastica perdita salariale per farlo. All'inizio di una carriera nell'IT, vi è una flessibilità relativamente alta nel passare tra queste aree, nel momento in cui l'ampliamento della generalizzazione è minimo o le competenze tecniche profonde della specializzazione non sono ancora state acquisite. Le posizioni di livello base in entrambe le aree sono di fatto identiche e vi è scarsa differenziazione nei punti di partenza della carriera.

Una maggiore prospettiva sulle carriere IT offre a tutti coloro che operano nel settore maggiori capacità e opportunità di perseguire e realizzare la carriera IT che meglio soddisferà le loro esigenze lavorative tecniche e personali.