Généralistes et spécialistes en informatique

Les professionnels de l'informatique se répartissent généralement en deux grandes catégories selon l'orientation de leur carrière : les généralistes et les spécialistes. Ces deux catégories comportent en réalité bien plus de différences qu'il n'y paraît au premier abord, et passer de l'une à l'autre peut s'avérer extrêmement difficile une fois qu'un parcours professionnel a été engagé ; souvent, le choix de suivre l'une ou l'autre voie se fait très tôt dans une carrière.

De nombreux aspects distinguent ces deux types de professionnels de l'informatique, et l'un des plus marquants et des plus mal compris est le marché général de ces deux ensembles de compétences. On suppose souvent, je crois, que ces deux types existent couramment sur l'ensemble du marché informatique, mais ce n'est pas vrai. Chacun domine ses propres territoires.

Sur le marché des petites et moyennes entreprises, c'est le généraliste qui règne. Les spécialités y sont peu utiles, car il n'y a pas suffisamment de besoins techniques dans un domaine précis pour justifier qu'un membre du personnel s'y consacre à temps plein. Au contraire, on fait presque toujours appel à quelques généralistes pour traiter un vaste éventail de préoccupations techniques. Cette mentalité ouvre aussi la voie à une “prolifération du support technique” où l'on demande souvent aux généralistes de l'informatique de s'aventurer en dehors de l'informatique pour gérer des téléphones d'ancienne génération, des questions électriques, des systèmes de chauffage, ventilation et climatisation (CVC) et même des arroseurs ! La vision du généraliste informatique comme homme à tout faire risque d'être poussée beaucoup trop loin.

Il convient toutefois de mentionner que, dans l'univers des PME, le concept de généraliste reste souvent semi-spécialisé. L'informatique des PME constitue presque une spécialisation à part entière. Plutôt qu'un généraliste de PME touchant à presque tous les domaines technologiques, il est plus courant qu'il se concentre sur un sous-ensemble plus restreint. En général, un généraliste de PME se concentrera principalement sur l'administration des postes de travail et des serveurs Windows, ainsi que sur le support applicatif, la gestion du matériel et un peu de sécurité légère. Les généralistes de PME peuvent toucher à presque n'importe quelle technologie, mais la probabilité qu'ils le fassent est généralement assez faible.

Dans l'univers de la grande entreprise, c'est l'inverse qui est vrai. L'informatique d'entreprise est presque toujours découpée par services, chaque service prenant en charge des tâches informatiques très ciblées. En général, cela comprend le réseau, les systèmes, le stockage, les postes de travail, le service d'assistance (helpdesk), le support applicatif spécifique, la sécurité, le support de centre de données, l'administration de bases de données, etc. Chaque service se concentre sur un domaine très précis, parfois avec une spécialisation encore plus poussée au sein d'un même service. Le stockage peut être divisé entre bloc et fichier. Les systèmes entre Windows, mainframe et UNIX. Le réseau entre commutation et pare-feux. Dans la grande entreprise, il est nécessaire que la quasi-totalité du personnel informatique possède une connaissance et une exposition extrêmement approfondies des produits qu'il

prend en charge, tout en n'ayant besoin que d'une faible compréhension des produits qu'il ne prend pas en charge, puisqu'il a accès à des ressources abondantes dans d'autres services pour le guider là où il existe des interactions transversales. Cette disponibilité d'autres ressources et une séparation des tâches par service mettent en lumière les différences entre généralistes et spécialistes.

Les généralistes vivent dans un monde où l'« informatique » est leur domaine à comprendre et à superviser, potentiellement segmenté par « niveaux » de difficulté plutôt que par orientation technologique, et où l'on manque généralement de ressources spécialisées vers qui se tourner en interne pour obtenir de l'aide. Tandis que les spécialistes vivent dans un monde de division par service selon la technologie, où l'on trouve généralement de nombreux pairs travaillant à différents niveaux d'expérience au sein d'une même pile technologique.

Il est rare qu'une PME emploie autre chose qu'un généraliste. Il n'est pas rare d'y trouver de nombreux généralistes, voire des généralistes qui penchent vers des rôles spécifiques en interne, mais qui restent très généralistes et dépourvus d'une orientation approfondie et unique. Ce fait peut faire paraître les rôles en PME plus spécialisés qu'ils ne le sont réellement aux yeux des professionnels de l'informatique qui n'ont connu que l'univers des PME. Il n'est pas rare que les professionnels de l'informatique en PME ne sachent même pas à quoi ressemblent les rôles informatiques spécialisés.

Un bon exemple en est que les intitulés de poste courants et généralement bien définis dans l'univers de la grande entreprise pour les spécialistes sont souvent employés par accident ou à tort pour des généralistes, sans que l'on se rende compte que ces fonctions sont spécifiques. Les intitulés de spécialistes sont souvent utilisés pour des postes de généralistes qui ne sont pas réellement différenciés.

Deux exemples exceptionnellement courants sont les intitulés d'ingénieur réseau (network engineer) et de responsable informatique (IT manager). Pour un spécialiste, ingénieur réseau désigne une personne dont la fonction à temps plein, ou presque, est centrée sur la conception, la planification et éventuellement la mise en œuvre de réseaux, y compris la commutation, le routage, la sécurité, le pare-feu, la supervision, l'équilibrage de charge et autres aspects du réseau lui-même. Cette personne n'a aucun rôle dans la conception ou la gestion des systèmes qui utilisent le réseau, seulement le réseau lui-même. Elle n'exploite ni ne maintient non plus le réseau ; cela revient à l'administrateur réseau, qui, là encore, ne touche qu'aux commutateurs, routeurs, pare-feux, équilibreurs de charge, etc., et non aux ordinateurs, imprimantes, serveurs et autres systèmes. C'est un intitulé très ciblé. Dans les PME, il est courant d'attribuer cet intitulé à quiconque exploite un quelconque appareil sur un réseau, souvent sans pratiquement aucune responsabilité de conception ou de réseau du tout. Aucun chevauchement de rôles.

De même, dans la grande entreprise, un responsable informatique est un poste d'encadrement au sein d'un service informatique. Ce qu'un responsable informatique gère, comme tout responsable, ce sont des personnes. Dans les PME, cet intitulé peut être employé correctement, mais il est bien plus courant de constater que le terme s'applique à la même fonction que celle à laquelle s'applique « ingénieur réseau » — une personne qui n'a aucun subordonné humain et qui gère des appareils sur un réseau, comme des ordinateurs et des imprimantes. Pas un responsable du tout, mais un administrateur généraliste. Très différent de ce que l'intitulé laisse entendre ou de la manière dont on s'attend à ce qu'il soit utilisé dans la grande entreprise.

Là où les spécialistes pénètrent parfois dans l'univers des PME, c'est par l'intermédiaire de consultants et de prestataires de services qui apportent une assistance technique ponctuelle et ciblée à des entreprises plus petites ne pouvant justifier le maintien de ces compétences en interne. Les domaines où cela est généralement courant sont le stockage et la virtualisation, où les consultants conçoivent et mettent souvent en œuvre des composants d'infrastructure essentiels et en laissent l'administration quotidienne aux généralistes internes.

Dans la grande entreprise, la situation est très différente. Les généralistes existent bel et bien, mais, dans la plupart des cas, leur caractère généraliste leur est extirpé à mesure que leur carrière les engage sur la voie d'une spécialisation ou d'une autre. Les travailleurs débutants en entreprise arriveront souvent sans attente claire de spécialisation, mais finiront avec le temps par s'orienter vers l'une d'elles de façon tout à fait naturelle. La plupart des trajectoires de progression en informatique d'entreprise, sinon toutes, exigent une spécialisation approfondie (ce qui peut signifier se concentrer sur le management plutôt que sur la technique). Certains grands services peuvent prévoir une formation polyvalente ou une exposition à différentes disciplines, mais celle-ci est rarement très étendue et ne dure généralement pas une fois qu'une spécialisation principale est choisie.

Cela ne veut pas dire que les grandes entreprises et autres très grands services n'ont pas de généralistes ; ils en ont. On s'attend à ce qu'aux plus hauts échelons de l'informatique d'entreprise, les rôles de généralistes commencent à réapparaître sous la forme de nouvelles disciplines que l'on ne rencontre pas plus bas dans la hiérarchie. Ces fonctions portent souvent des intitulés différents, comme architecte, coordinateur ou, bien sûr, DSI (CIO).

La réapparition des généralistes aux niveaux supérieurs de l'informatique d'entreprise pose un défi de taille pour une industrie qui fait peu pour former des généralistes. Cela contraint le généraliste d'entreprise à souvent « se former lui-même » – à se préparer à un rôle potentiel par ses propres moyens. Dans certains cas, une croissance organique à travers les filières des PME peut mener à un généraliste d'entreprise, mais cela est extrêmement difficile en raison du manque de profondeur de spécialisation disponible dans la majeure partie du secteur des PME et de l'absence d'expérience démontrable dans l'environnement de la grande entreprise.

Ces différences singulières, qui se répartissent presque exclusivement selon la ligne de partage PME / grande entreprise, créent une barrière naturelle, au-delà de l'exposition à la catégorie d'entreprise, à la migration des professionnels de l'informatique entre grandes et petites entreprises. Le type d'entreprise et l'expérience de travail sont radicalement différents, et les différences technologiques sont spectaculairement différentes. Les professionnels de l'informatique d'entreprise sont souvent désorientés en passant à une PME, et les professionnels de PME constatent que ce qu'ils estimaient être une expérience approfondie et ciblée en PME est très superficiel en entreprise. Les deux mondes fonctionnent différemment à tous les niveaux, mais en dehors de l'informatique, la capacité à passer de l'un à l'autre est bien plus aisée.

L'informatique d'entreprise porte les intitulés courants que la plupart des gens associent à la spécialisation de carrière en informatique : administration système, ingénieur réseau, administrateur de bases de données, support applicatif, service d'assistance (helpdesk), support des postes de travail, technicien de centre de données, ingénieur en automatisation, technicien de centre d'opérations réseau (NOC), chef de projet, etc. Les intitulés en PME prêtent souvent à confusion, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de l'industrie. Il est très courant que les rôles en PME s'approprient des intitulés de spécialisation et les appliquent à des fonctions qui ne ressemblent en presque rien à leurs homologues en entreprise et ne correspondent aucunement à ce que l'on attend d'un intitulé, comme je l'ai démontré plus haut. Cela complique davantage la circulation fluide entre les univers, les deux camps devenant de plus en plus déroutés en tentant de comprendre comment les personnes et les rôles se rapportent les uns aux autres en provenance de l'autre univers. Il existe des intitulés associés aux généralistes, comme les intitulés plutôt datés d'administration de réseau local (LAN Administration), de généraliste informatique et d'architecte, mais leur usage, dans le monde réel, est très rare. Les PME peinent à définir des intitulés porteurs de sens et ne disposent d'aucun moyen pour les appliquer ou les faire respecter à l'échelle du secteur. Ce manque de définition claire continuera de tourmenter à la fois les PME et les généralistes, qui ont peu de moyens de communiquer aisément la nature de leur fonction ou de leur parcours professionnel.

Les deux parcours professionnels offrent des options gratifiantes et étendues, mais le choix entre eux joue un rôle assez important dans la détermination de la couleur d'une carrière. Les généralistes, au-delà de leur tendance à graviter vers les petites entreprises, finiront aussi vraisemblablement par acquérir avec le temps une spécialisation dans un secteur d'activité à mesure qu'ils accèdent à des fourchettes de salaire plus élevées (industrie manufacturière, médical, support aux services professionnels, juridique, etc.) Les spécialistes constateront que leur centre d'intérêt réside dans leur technologie et que leur attention portée au marché sera moindre. Les généralistes trouveront plus facilement du travail sur n'importe quel marché local donné, tandis que les spécialistes constateront qu'ils ont souvent besoin de déménager vers les grands marchés et que, potentiellement, seuls les marchés majeurs offriront de belles opportunités de croissance ; mais au sein de ces marchés, la mobilité et la flexibilité de carrière seront très bonnes. Les généralistes doivent travailler dur pour se tenir à jour sur un large éventail de technologies et sur les évolutions du marché. Les spécialistes disposeront souvent de ressources approfondies fournies par les éditeurs (vendor) et constateront que l'essentiel de leurs options de formation provient directement des éditeurs de leur domaine de prédilection.

C'est souvent la personnalité qui pousse les jeunes professionnels de l'informatique vers l'un ou l'autre domaine. Les spécialistes sont souvent ceux qui adorent un aspect particulier de l'informatique et pas d'autres, ou qui veulent éviter certains types de travail informatique, ainsi que ceux qui envisagent davantage l'informatique comme un plan de carrière prédéterminé. Les généralistes proviennent souvent des rangs de ceux qui aiment l'informatique dans son ensemble et qui craignent d'être cantonnés à un seul domaine alors qu'il y a tant d'aspects à explorer. Les généralistes sont également bien plus susceptibles d'être « tombés » dans l'informatique plutôt que d'y être entrés avec un plan stratégique.

Comprendre comment chacun aborde le marché et comment les marchés abordent les professionnels de l'informatique aide le professionnel de l'informatique à avoir l'opportunité d'évaluer ce qui lui plaît dans son domaine et de faire de bons choix de carrière pour rester heureux et motivé, et lui permet de planifier afin de maximiser l'impact de ses décisions de planification de carrière. Trop souvent, par exemple, les généralistes de petites entreprises tenteront d'adopter une spécialisation, très souvent dans le réseau Cisco d'entreprise pour ne citer qu'un exemple courant, qui n'a presque aucune valeur potentielle sur le marché où leurs compétences et leur expérience sont concentrées. Les professionnels qui agissent ainsi constateront souvent que leurs efforts de formation sont gaspillés et seront frustrés de voir que les compétences qu'ils ont acquises restent inutilisées et s'atrophient, tout en étant frustrés de constater que l'acquisition de compétences très recherchées ne semble pas contribuer à de nouvelles opportunités d'emploi ni à des augmentations de salaire.

Il existe, bien entendu, la possibilité de passer d'un rôle informatique généraliste à un rôle spécialisé. Mais plus un professionnel accumule d'expérience dans l'un ou l'autre domaine, plus il devient difficile d'effectuer une transition, du moins sans subir une perte de salaire spectaculaire pour y parvenir. En début de carrière informatique, il existe une flexibilité relativement élevée pour passer d'un domaine à l'autre, au stade où l'élargissement de la généralisation est minime ou où les compétences techniques approfondies de la spécialisation ne sont pas encore acquises. Les postes de débutant dans les deux domaines sont pratiquement identiques et il existe peu de différenciation dans les points de départ de carrière.

Une perspective plus large sur les carrières en informatique donne à tous ceux qui exercent dans le domaine davantage de capacité et d'opportunités pour poursuivre et atteindre la carrière informatique qui satisfera le mieux leurs besoins techniques et personnels en matière de travail.