IT-generalister och specialister

IT-yrkesverksamma faller i allmänhet inom två breda kategorier baserat på sin karriärinriktning: generalister och specialister. Dessa två kategorier bär faktiskt på långt fler skillnader än de vid första anblicken kan förefalla göra och att förflytta sig mellan dem kan vara extremt svårt när väl en karriärväg har påbörjats; ofta görs valet att följa den ena eller den andra vägen mycket tidigt i en karriär.

Det finns många aspekter som skiljer dessa två typer av IT-yrkesverksamma åt, och en av de mest påtagliga och missförstådda är den allmänna marknaden för dessa två kompetensuppsättningar. Det antas ofta, tror jag, att båda typerna förekommer allmänt över hela IT-marknaden men detta är inte sant. Var och en behärskar sina egna områden.

På marknaden för små och medelstora företag är det generalisten som råder. Det finns föga behov av specialiteter eftersom det inte finns tillräckligt med tekniska behov inom något enskilt specifikt område för att motivera att en heltidsanställd medarbetare ägnar sig åt dem. I stället tas nästan alltid ett fåtal generalister i anspråk för att hantera ett oerhört brett spektrum av tekniska frågor. Denna mentalitet ger också upphov till “teknisk supportutbredning” där IT-generalister ofta tas i anspråk för att ge sig utanför IT för att sköta äldre telefoner, elektriska frågor, ventilationssystem och till och med sprinklers! Synen på IT-generalisten som tusenkonstnär riskerar att tas alldeles för långt.

Det bör dock nämnas att i SMB-sfären är konceptet generalist ofta ett som förblir halvspecialiserat. SMB-IT är nästan en specialisering i sig självt. Snarare än att en SMB-generalist berör nästan varje teknikområde är det vanligare att de fokuserar över en mer begränsad delmängd. Vanligtvis kommer en SMB-generalist att vara fokuserad främst på administration av Windows-skrivbord och -servrar tillsammans med applikationssupport, hårdvaruhantering och viss lättare säkerhet. SMB-generalister kan beröra nästan vilken teknik som helst men sannolikheten att göra så är i allmänhet ganska låg.

I storföretagssfären är det motsatta sant. Storföretags-IT är nästan alltid uppdelad efter avdelningar, där varje avdelning hanterar mycket fokuserade IT-uppgifter. Vanligtvis inkluderar dessa nätverk, system, lagring, skrivbord, helpdesk, applikationsspecifik support, säkerhet, datacentersupport, databasadministration och så vidare. Varje avdelning fokuserar på ett mycket specifikt område, möjligen med ännu mer specialisering inom en avdelning. Lagring kan delas upp efter block och fil. System efter Windows, stordator och UNIX. Nätverk efter switching och brandväggar. I storföretaget finns det ett behov av att nästan all IT-personal är extremt djup i sin kunskap om och exponering för de produkter som

de stödjer samtidigt som de behöver föga förståelse för produkter som de inte stödjer eftersom de har tillgång till rikliga resurser på andra avdelningar som kan vägleda dem där det finns korsvisa interaktioner. Denna tillgång till andra resurser och en avdelningsmässig uppdelning av ansvar belyser skillnaderna mellan generalister och specialister.

Generalister lever i en värld där de ser “IT” som sin domän att förstå och övervaka, potentiellt segmenterad efter “nivåer” av svårighetsgrad snarare än teknologisk inriktning, och vanligtvis en avsaknad av specialiserade resurser att vända sig till internt för hjälp. Medan specialister lever i en värld med avdelningsmässig uppdelning efter teknik där det vanligtvis finns många kollegor som arbetar på olika erfarenhetsnivåer inom en enda teknikstack.

Det är ett sällsynt SMB som skulle ha något annat än en generalist arbetande där. Det är inte ovanligt att ha många generalister, till och med generalister som lutar mot specifika roller internt men som förblir mycket generella och saknar ett djupt, enskilt fokus. Detta faktum kan få SMB-roller att framstå som mer specialiserade än de i sanning är för IT-yrkesverksamma som endast har erfarit SMB-sfären. Det är inte ovanligt att IT-yrkesverksamma inom SMB inte ens är medvetna om hur specialiserade IT-roller är.

Ett bra exempel på detta är att jobbtitlar som är vanliga och i allmänhet väldefinierade i storföretagssfären för specialister ofta används av misstag eller felaktigt med generalister utan att man inser att jobbrollerna är specifika. Specialisttitlar används ofta för generalistpositioner som inte är verkligt differentierade.

Två synnerligen vanliga exempel är titlarna nätverksingenjör och IT-chef. För en specialist betyder nätverksingenjör en person vars heltids-, eller nästan heltids-, jobbfokus ligger i design och planering och möjligen implementering av nätverk inklusive switching, routning, säkerhet, brandväggshantering, övervakning, lastbalansering och liknande, av själva nätverket. De har ingen roll i designen eller hanteringen av de system som använder nätverket, endast nätverket självt. Inte heller driver eller underhåller de nätverket, det är nätverksadministratörens uppgift, som återigen endast berör switchar, routrar, brandväggar, lastbalanserare och så vidare, inte datorer, skrivare, servrar och andra system. Det är en mycket fokuserad titel. I SMB är det vanligt att ge denna titel till vem som helst som driver någon enhet på ett nätverk, ofta med i praktiken noll design- eller nätverksansvar över huvud taget. Inga roller överlappar.

Likaså är en IT-chef i storföretaget en chefsroll på en IT-avdelning. Det en IT-chef leder, liksom vilken chef som helst, är människor. I SMB kan denna titel användas korrekt men det är långt vanligare att finna att begreppet tillämpas på samma jobbroll som nätverksingenjör används för – någon som inte har några mänskliga underställda och hanterar enheter på ett nätverk som datorer och skrivare. Inte en chef alls, utan en generalistadministratör. Mycket annorlunda än vad titeln antyder eller hur den förväntas användas i storföretags- och enterprisesfären.

Där specialister ibland träder in i SMB-sfären är genom konsulter och tjänsteleverantörer som tillhandahåller tillfällig, fokuserad teknisk assistans till mindre företag som inte kan motivera att ha dessa färdigheter underhållna internt. Vanligtvis är områden där detta är vanligt lagring och virtualisering där konsulter ofta kommer att designa och implementera centrala infrastrukturkomponenter och lämna den dagliga administrationen av dem till de interna generalisterna.

I storföretaget är situationen mycket annorlunda. Generalister existerar förvisso men i de flesta fall pryglas generaliseringen ur dem allteftersom deras karriärer för dem ner på den ena eller andra specialiseringens väg. Storföretagsanställda på instegsnivå kommer ofta in utan en tydlig förväntan om en specialisering men finner sig med tiden gå in i en sådan helt naturligt. De flesta, om inte alla, tillväxtbanor genom storföretags-IT kräver en djup specialisering (vilket kan innebära att fokusera på ledning snarare än det tekniska.) Vissa stora verksamheter kan tillhandahålla korsutbildning eller exponering för olika discipliner men sällan är detta omfattande brett och i allmänhet varar det inte när väl en kärnspecialisering har valts.

Detta är inte att säga att storföretag och andra mycket stora verksamheter inte har generalister, det har de. Det är förväntat att vid de högsta skikten av storföretags-IT kommer generalistrollerna att börja återuppstå som nya discipliner som inte ses längre ner i leden. Dessa titlar etiketteras ofta annorlunda såsom arkitekt, koordinator eller, naturligtvis, CIO.

Återuppståndelsen av generalister på de högre nivåerna av storföretags-IT utgör en betydande utmaning för en bransch som gör föga för att fostra generalister. Detta tvingar storföretagsgeneralisten att ofta “självfostra” – att förbereda sig för en potentiell roll på egen hand. I vissa fall kan organisk tillväxt genom SMB-kanalerna leda till en storföretagsgeneralist men detta är extremt utmanande på grund av avsaknaden av specialiseringsdjup tillgängligt i merparten av SMB-sektorn och en avsaknad av påvisbar erfarenhet i den större företagsmiljön.

Dessa egendomliga skillnader som nästan uteslutande faller längs linjerna SMB kontra storföretag skapar en naturlig barriär, utöver exponeringen för affärskategori, mot att IT-yrkesverksamma migrerar fram och tillbaka mellan större och mindre företag. Typen av företag och arbetslivserfarenhet är oerhört olika och de teknologiska skillnaderna är dramatiskt olika. Både storföretags-IT-proffs går ofta vilse när de flyttar till ett SMB och SMB-proffs finner att det de upplevde som djup, fokuserad erfarenhet i SMB är mycket ytlig i storföretaget. De två världarna fungerar olika på varje nivå, men utanför IT är förmågan att förflytta sig mellan dem långt enklare.

Storföretags-IT bär de vanliga titlar som de flesta förknippar med IT-karriärspecialisering: systemadministration, nätverksingenjör, databasadministratör, applikationssupport, helpdesk, skrivbordssupport, datacentertekniker, automationsingenjör, medarbetare i nätverksdriftcentral, projektledare och så vidare. SMB-titlar är ofta förvirrande både inom och utanför branschen. Det är mycket vanligt att SMB-roller lägger beslag på specialiseringstitlar och tillämpar dem på roller som knappt liknar sina storföretagsmotsvarigheter på något sätt och inte alls motsvarar förväntningen på en titel, som jag visade tidigare. Detta komplicerar ytterligare den flytande rörelsen mellan sfärerna eftersom båda sidor blir allt mer förvirrade när de försöker förstå hur människor och roller förhåller sig till varandra när de kommer från den andra sfären. Det finns titlar förknippade med generalister, såsom de tämligen daterade titlarna LAN-administration, IT-generalist och arkitekt, men deras användning i den verkliga världen är mycket sällsynt. SMB kämpar med att definiera meningsfulla titlar och har inga medel med vilka man kan tillämpa eller upprätthålla dessa över sektorn. Denna avsaknad av tydlig definition kommer att fortsätta plåga både SMB och generalister som har föga förmåga att enkelt förmedla naturen hos sin jobbroll eller karriärväg.

Båda karriärvägarna erbjuder givande och breda alternativ men valet mellan dem spelar förvisso en tämligen betydande roll i att avgöra en karriärs karaktär. Generalister kommer, utöver att dras mot mindre företag, sannolikt också att plocka upp en specialisering inom en bransch med tiden allteftersom de rör sig in i högre löneintervall (tillverkning, vård, support inom professionella tjänster, juridik och så vidare.) Specialister kommer att finna att deras fokus ligger i deras teknik och deras fokus på marknad kommer att vara mindre. Generalister kommer att finna det lättare att hitta arbete på vilken given lokal marknad som helst, specialister kommer att finna att de ofta behöver flytta till storstadsmarknader och potentiellt kommer endast kärnmarknaderna att erbjuda stora tillväxtmöjligheter, men inom dessa marknader kommer rörlighet och karriärflexibilitet att vara mycket god. Generalister måste arbeta hårt för att hålla jämna steg med ett brett spektrum av teknologier och förändringar på marknaden. Specialister kommer ofta att ha djupa leverantörsresurser tillgängliga för sig och kommer att finna att merparten av deras utbildningsalternativ kommer direkt från leverantörerna inom deras fokusområde.

Det är ofta personlighet som driver unga IT-yrkesverksamma in i det ena eller det andra området. Specialister är ofta de som älskar en viss aspekt av IT och inte andra eller vill undvika vissa typer av IT-arbete liksom de som ser på IT mer som en på förhand bestämd karriärplan. Generalister kommer ofta ur leden av dem som älskar IT som helhet och fruktar att fastna inom endast ett område där det finns så många aspekter att utforska. Generalister är också långt mer benägna att ha “ramlat in i” IT snarare än att ha gått in i området med en strategisk plan.

Att förstå hur var och en närmar sig marknaden och hur marknaderna närmar sig IT-yrkesverksamma hjälper den IT-yrkesverksamma att få en möjlighet att bedöma vad det är de tycker om med sitt område och att göra goda karriärval för att hålla sig själva nöjda och motiverade, och låter dem planera för att maximera genomslaget av sina karriärplaneringsbeslut. Alltför ofta kommer till exempel småföretagsgeneralister att försöka göra en specialiseringsinriktning, mycket ofta inom Cisco-nätverk på enterprisenivå bara som ett vanligt exempel, vilka har nästan inget potentiellt värde för den marknad där deras färdigheter och erfarenhet är fokuserade. Yrkesverksamma som gör detta kommer ofta att finna sina utbildningsinsatser bortkastade och bli frustrerade över att de färdigheter de har lärt sig förblir oanvända och förtvinar samtidigt som de också är frustrerade över att förvärvandet av högt eftertraktade färdigheter inte tycks bidra till nya jobbmöjligheter eller löneökningar.

Det finns naturligtvis möjlighet att förflytta sig mellan generella och speciella IT-roller. Men ju mer erfarenhet en yrkesverksam vinner inom det ena eller det andra området, desto svårare blir det att göra en övergång, åtminstone utan att lida av en dramatisk löneförlust för att göra så. Tidigt i en IT-karriär finns det relativt hög flexibilitet att förflytta sig mellan dessa områden vid den punkt där breddningen av generaliseringen är minimal eller de djupa tekniska färdigheterna av specialisering ännu inte har erhållits. Instegspositioner inom båda områdena är i praktiken identiska och det finns föga differentiering i karriärernas startpunkter.

Ett större perspektiv på IT-karriärer ger alla inom området mer förmåga och möjlighet att eftersträva och uppnå den IT-karriär som bäst kommer att tillfredsställa deras tekniska och personliga arbetsbehov.