IT-generalisten en -specialisten

IT-professionals vallen over het algemeen, op basis van hun carrièrefocus, in twee brede categorieën uiteen: generalisten en specialisten. Deze twee categorieën dragen in werkelijkheid veel meer verschillen met zich mee dan zij op het eerste gezicht lijken te doen, en het wisselen tussen beide kan uiterst moeilijk zijn zodra eenmaal aan een carrièrepad is begonnen; vaak wordt de keuze om het ene of het andere pad te bewandelen al zeer vroeg in een carrière gemaakt.

Er zijn veel aspecten die deze twee typen IT-professionals van elkaar onderscheiden, en een van de meest treffende en meest misverstane is de algemene markt voor deze twee vaardighedensets. Er wordt, naar ik meen, vaak aangenomen dat beide typen overal in de IT-markt veelvuldig voorkomen, maar dit is niet waar. Elk type beheerst zijn eigen domeinen.

In de markt van het kleine en middelgrote bedrijf heerst de generalist. Er is weinig behoefte aan specialismen, aangezien er op geen enkel specifiek gebied voldoende technische behoeften zijn om een fulltime medewerker te rechtvaardigen die zich daaraan wijdt. In plaats daarvan wordt vrijwel altijd een beroep gedaan op enkele generalisten om een breed scala aan technische vraagstukken te behandelen. Deze mentaliteit geeft ook aanleiding tot “tech support sprawl”, waarbij IT-generalisten vaak gevraagd worden zich buiten de IT te begeven om verouderde telefoons, elektrische vraagstukken, HVAC-systemen en zelfs sproei-installaties te beheren! De opvatting van de IT-generalist als manusje-van-alles dreigt veel te ver te worden doorgevoerd.

Er dient echter te worden opgemerkt dat in de SMB-wereld het concept van een generalist er vaak een is die semi-gespecialiseerd blijft. SMB-IT is haast een specialisatie op zich. In plaats van dat een SMB-generalist vrijwel elk technologiegebied aanraakt, is het gebruikelijker dat hij of zij zich richt op een meer beperkte subset. Doorgaans zal een SMB-generalist zich voornamelijk richten op het beheer van Windows-desktops en -servers, samen met applicatieondersteuning, hardwarebeheer en enige lichte beveiliging. SMB-generalisten kunnen vrijwel elke technologie aanraken, maar de kans dat zij dat doen is over het algemeen vrij klein.

In de enterprisewereld is het tegenovergestelde waar. Enterprise-IT is vrijwel altijd onderverdeeld in afdelingen, waarbij elke afdeling zeer toegespitste IT-taken behandelt. Doorgaans omvatten deze netwerken, systemen, opslag, desktop, helpdesk, applicatiespecifieke ondersteuning, beveiliging, datacenterondersteuning, databasebeheer, enzovoort. Elke afdeling richt zich op een zeer specifiek gebied, mogelijk met nog meer specialisatie binnen een afdeling. Opslag zou kunnen worden opgesplitst in block en file. Systemen in Windows, mainframe en UNIX. Netwerken in switching en firewalls. In de enterprise is er behoefte aan vrijwel alle IT-medewerkers om uitermate diepgaande kennis van en ervaring met de producten te hebben die

zij ondersteunen, terwijl zij weinig begrip nodig hebben van producten die zij niet ondersteunen, aangezien zij toegang hebben tot overvloedige middelen op andere afdelingen om hen te begeleiden waar zich kruisinteracties voordoen. Deze beschikbaarheid van andere middelen en een afdelingsgewijze scheiding van taken benadrukt de verschillen tussen generalisten en specialisten.

Generalisten leven in een wereld waarin zij “IT” zien als hun domein om te begrijpen en te overzien, mogelijk gesegmenteerd op “niveaus” van moeilijkheidsgraad in plaats van technologische focus, en doorgaans met een gebrek aan gespecialiseerde middelen waarop zij intern een beroep kunnen doen voor hulp. Terwijl specialisten leven in een wereld van afdelingsgewijze indeling per technologie, waar er doorgaans veel collega's zijn die op verschillende ervaringsniveaus binnen één enkele technologiestack werken.

Het is een zeldzame SMB die iemand anders dan een generalist in dienst zou hebben. Het is niet ongebruikelijk om veel generalisten te hebben, zelfs generalisten die intern naar specifieke rollen neigen maar die zeer algemeen blijven en een diepe, enkelvoudige focus ontberen. Dit feit kan ervoor zorgen dat SMB-rollen meer gespecialiseerd lijken dan zij in werkelijkheid zijn voor IT-professionals die alleen de SMB-wereld hebben meegemaakt. Het is niet ongebruikelijk dat SMB-IT-professionals zich er zelfs niet van bewust zijn hoe gespecialiseerde IT-rollen eruitzien.

Een goed voorbeeld hiervan is dat functietitels die in de enterprisewereld voor specialisten gangbaar en over het algemeen goed gedefinieerd zijn, vaak per ongeluk of onjuist worden gebruikt voor generalisten, zonder dat men beseft dat de functierollen specifiek zijn. Specialistische titels worden vaak gebruikt voor generalistische functies die niet werkelijk gedifferentieerd zijn.

Twee uitzonderlijk veelvoorkomende voorbeelden zijn de titels network engineer en IT-manager. Voor een specialist betekent network engineer een persoon wiens fulltime, of vrijwel fulltime, werkfocus ligt in het ontwerp en de planning en mogelijk de implementatie van netwerken, inclusief de switching, routing, beveiliging, firewalling, monitoring, load balancing en dergelijke, van het netwerk zelf. Zij hebben geen rol in het ontwerp of beheer van de systemen die het netwerk gebruiken, alleen in het netwerk zelf. Evenmin bedienen of onderhouden zij het netwerk; dat is de taak van de network administrator, die wederom alleen switches, routers, firewalls, load balancers enzovoort aanraakt, en niet computers, printers, servers en andere systemen. Het is een zeer toegespitste titel. In de SMB is het gebruikelijk om deze titel te geven aan iedereen die welk apparaat dan ook op een netwerk bedient, vaak met feitelijk geen enkele ontwerp- of netwerkverantwoordelijkheid. Geen enkele rol overlapt.

Evenzo is in de enterprise een IT-manager een leidinggevende rol binnen een IT-afdeling. Wat een IT-manager beheert, is, net als bij elke manager, mensen. In de SMB kan deze titel correct worden gebruikt, maar het is veel gebruikelijker dat de term van toepassing is op dezelfde functierol waarvoor network engineer wordt gebruikt – iemand die geen menselijke ondergeschikten heeft en apparaten op een netwerk beheert, zoals computers en printers. Helemaal geen manager dus, maar een generalistische beheerder. Zeer verschillend van wat de titel impliceert of hoe deze in de wereld van het grote bedrijf en de enterprise verwacht wordt te worden gebruikt.

Waar specialisten soms wel het SMB-domein betreden, is via consultants en serviceproviders die tijdelijke, toegespitste technische bijstand verlenen aan kleinere bedrijven die niet kunnen rechtvaardigen dat die vaardigheden intern worden onderhouden. Doorgaans zijn de gebieden waar dit gebruikelijk is opslag en virtualisatie, waar consultants vaak kerncomponenten van de infrastructuur ontwerpen en implementeren en het dagelijkse beheer daarvan overlaten aan de interne generalisten.

In de enterprise is de situatie heel anders. Generalisten bestaan wel degelijk, maar in de meeste gevallen wordt de generalisatie eruit geslagen naarmate hun carrière hen het pad van de ene of de andere specialisatie op voert. Beginnende enterprise-medewerkers zullen vaak binnenkomen zonder een duidelijke verwachting van een specialisatie, maar zullen er in de loop van de tijd vrij natuurlijk in terechtkomen. De meeste, zo niet alle, groeipaden door de enterprise-IT vereisen een diepgaande specialisatie (wat kan betekenen dat men zich richt op management in plaats van op het technische.) Sommige grote organisaties bieden wellicht mogelijkheden voor cross-training of blootstelling aan verschillende disciplines, maar zelden is dit uitgebreid breed en over het algemeen houdt het niet stand zodra een kernspecialisatie is gekozen.

Dit wil niet zeggen dat enterprises en andere zeer grote organisaties geen generalisten hebben; die hebben zij wel. Het wordt verwacht dat op de hoogste niveaus van de enterprise-IT de generalistische rollen opnieuw zullen opkomen als nieuwe disciplines die lager in de rangen niet worden waargenomen. Deze titels worden vaak anders benoemd, zoals architect, coördinator of, uiteraard, CIO.

De heropkomst van generalisten op de hogere niveaus van de enterprise-IT vormt een aanzienlijke uitdaging voor een branche die weinig doet om generalisten te vormen. Dit dwingt de enterprise-generalist er vaak toe zichzelf te “vormen” – zich op eigen kracht voor te bereiden op een potentiële rol. In sommige gevallen kan organische groei via de SMB-kanalen leiden tot een enterprise-generalist, maar dit is uitermate uitdagend vanwege het gebrek aan beschikbare specialisatiediepte in het merendeel van de SMB-sector en een gebrek aan aantoonbare ervaring in de omgeving van het grote bedrijf.

Deze eigenaardige verschillen, die vrijwel uitsluitend langs de scheidslijnen van SMB versus enterprise vallen, creëren een natuurlijke barrière, naast de blootstelling aan de bedrijfscategorie, voor IT-professionals die heen en weer migreren tussen grotere en kleinere bedrijven. Het type bedrijf en de werkervaring zijn enorm verschillend en de technologische verschillen zijn dramatisch anders. Enterprise-IT-professionals raken vaak de weg kwijt bij een overstap naar een SMB, en SMB-professionals ontdekken dat wat zij beschouwden als diepgaande, toegespitste ervaring in de SMB, in de enterprise zeer oppervlakkig is. De twee werelden functioneren op elk niveau anders, maar buiten de IT is het vermogen om tussen beide te wisselen veel gemakkelijker.

Enterprise-IT draagt de gangbare titels die de meeste mensen associëren met IT-carrièrespecialisatie: systeembeheer, network engineer, databasebeheerder, applicatieondersteuning, helpdesk, desktopondersteuning, datacentertechnicus, automation engineer, network operations center associate, projectmanager, enzovoort. SMB-titels zijn vaak verwarrend, zowel binnen als buiten de branche. Het is zeer gebruikelijk dat SMB-rollen specialisatietitels toe-eigenen en deze toepassen op rollen die op geen enkele manier ook maar in de verte op hun enterprise-tegenhangers lijken en helemaal niet voldoen aan de verwachting die een titel wekt, zoals ik eerder heb aangetoond. Dit compliceert de vloeiende overgang tussen de domeinen nog verder, aangezien beide partijen steeds verwarder raken in hun pogingen te begrijpen hoe mensen en rollen die uit het andere domein komen zich tot elkaar verhouden. Er bestaan titels die geassocieerd worden met generalisten, zoals de nogal gedateerde titels LAN-beheer, IT-generalist en architect, maar het gebruik ervan is in de praktijk zeer zeldzaam. De SMB worstelt om betekenisvolle titels te definiëren en heeft geen middelen om deze sectorbreed toe te passen of af te dwingen. Dit gebrek aan duidelijke definitie zal zowel de SMB als de generalisten, die weinig mogelijkheden hebben om de aard van hun functierol of carrièrepad gemakkelijk over te brengen, blijven teisteren.

Beide carrièrepaden bieden lonende en brede mogelijkheden, maar de keuze tussen beide speelt wel degelijk een nogal aanzienlijke rol bij het bepalen van het karakter van een carrière. Generalisten zullen, naast hun gravitatie richting kleinere bedrijven, na verloop van tijd waarschijnlijk ook een specialisatie in een bedrijfstak oppikken naarmate zij naar hogere salarisschalen doorgroeien (productie, medisch, ondersteuning van zakelijke dienstverlening, juridisch, enzovoort.) Specialisten zullen merken dat hun focus in hun technologie ligt en dat hun focus op de markt geringer zal zijn. Generalisten zullen het gemakkelijker vinden om werk te vinden in een willekeurige lokale markt; specialisten zullen merken dat zij vaak naar grote markten moeten verhuizen en dat mogelijk alleen de kernmarkten grote groeikansen zullen bieden, maar dat binnen die markten de mobiliteit en carrièreflexibiliteit zeer goed zullen zijn. Generalisten moeten hard werken om een breed scala aan technologieën en veranderingen in de markt bij te houden. Specialisten zullen vaak over diepgaande leveranciersbronnen beschikken en zullen merken dat het merendeel van hun opleidingsmogelijkheden rechtstreeks van de leveranciers in hun focusgebied komt.

Het is vaak de persoonlijkheid die jonge IT-professionals naar het ene of het andere gebied duwt. Specialisten zijn vaak degenen die houden van een bepaald aspect van de IT en niet van andere, of die bepaalde typen IT-werk willen vermijden, evenals degenen die IT meer beschouwen als een vooraf bepaald carrièreplan. Generalisten komen vaak voort uit de gelederen van hen die houden van IT als geheel en die vrezen vast te komen zitten in slechts één gebied, terwijl er zoveel aspecten zijn om te verkennen. Generalisten zijn ook veel waarschijnlijker “in de IT terechtgekomen” dan dat zij het vakgebied met een strategisch plan zijn binnengetreden.

Begrijpen hoe elk type de markt benadert en hoe de markten IT-professionals benaderen, helpt de IT-professional de gelegenheid te krijgen om te beoordelen wat hij of zij leuk vindt aan zijn of haar vakgebied en goede carrièrekeuzes te maken om zichzelf gelukkig en gemotiveerd te houden, en stelt hem of haar in staat te plannen om de impact van zijn of haar carrièreplanningsbeslissingen te maximaliseren. Maar al te vaak zullen generalisten van kleine bedrijven bijvoorbeeld een specialisatiefocus proberen na te streven, zeer vaak in enterprise Cisco-netwerken, om maar een veelvoorkomend voorbeeld te noemen, die vrijwel geen potentiële waarde hebben voor de markt waarop hun vaardigheden en ervaring zijn gericht. Professionals die dit doen, zullen vaak merken dat hun opleidingsinspanningen verspild zijn en gefrustreerd raken doordat de vaardigheden die zij hebben geleerd onbenut blijven en wegkwijnen, terwijl zij tevens gefrustreerd raken doordat het verwerven van zeer gewilde vaardigheden niet lijkt bij te dragen aan nieuwe baankansen of salarisverhogingen.

Er is uiteraard de gelegenheid om te wisselen tussen generalistische en specialistische IT-rollen. Maar hoe meer ervaring een professional opdoet in het ene of het andere gebied, hoe moeilijker het wordt om een overstap te maken, althans zonder daarbij een dramatisch salarisverlies te lijden. Vroeg in een IT-carrière is er een relatief grote flexibiliteit om tussen deze gebieden te wisselen, op het punt waar de verbreding van de generalisatie minimaal is of de diepgaande technische vaardigheden van de specialisatie nog niet zijn verworven. Startersfuncties in beide gebieden zijn feitelijk identiek en er is weinig differentiatie in de startpunten van de carrière.

Een breder perspectief op IT-carrières geeft iedereen in het vakgebied meer vermogen en gelegenheid om de IT-carrière na te streven en te bereiken die het best aansluit bij hun technische en persoonlijke werkbehoeften.