Generalistas y especialistas en TI

Los profesionales de TI generalmente se dividen en dos amplias categorías según el enfoque de su carrera: generalistas y especialistas. En realidad, estas dos categorías encierran muchas más diferencias de las que pueden aparentar a primera vista, y moverse entre ellas puede resultar extremadamente difícil una vez que se ha emprendido una trayectoria profesional; a menudo la elección de seguir una vía u otra se toma muy pronto en una carrera.

Hay muchos aspectos que separan a estos dos tipos de profesionales de TI; uno de los más conmovedores e incomprendidos es el mercado general para estos dos conjuntos de habilidades. A menudo se asume, creo yo, que ambos tipos existen de forma habitual en todo el mercado de TI, pero esto no es cierto. Cada uno domina sus propias áreas.

En el mercado de las pequeñas y medianas empresas, reina el generalista. Hay poca necesidad de especialidades, ya que no existen suficientes necesidades técnicas en ningún área específica como para justificar que un miembro del personal a tiempo completo se dedique a ellas. Más bien, casi siempre se recurre a unos pocos generalistas para gestionar un amplísimo abanico de cuestiones técnicas. Esta mentalidad también da paso a la “expansión descontrolada del soporte técnico”, donde a menudo se recurre a los generalistas de TI para aventurarse fuera de TI y ocuparse de teléfonos heredados, cuestiones eléctricas, sistemas de climatización (HVAC) ¡e incluso aspersores! La visión del generalista de TI como un experto en todo corre el peligro de llevarse demasiado lejos.

Cabe mencionar, no obstante, que en el ámbito de las pymes el concepto de generalista a menudo es uno que permanece semiespecializado. La TI de pymes es casi una especialización en sí misma. En lugar de que un generalista de pymes toque casi todas las áreas tecnológicas, es más común que se centre en un subconjunto más limitado. Típicamente, un generalista de pymes estará centrado principalmente en la administración de escritorios y servidores Windows, junto con el soporte de aplicaciones, la gestión de hardware y algo de seguridad ligera. Los generalistas de pymes pueden tocar casi cualquier tecnología, pero la probabilidad de hacerlo es generalmente bastante baja.

En el ámbito empresarial, ocurre lo contrario. La TI empresarial casi siempre está dividida por departamentos, y cada departamento se ocupa de tareas de TI muy específicas. Típicamente estos incluyen redes, sistemas, almacenamiento, escritorio, asistencia técnica, soporte de aplicaciones específicas, seguridad, soporte de centro de datos, administración de bases de datos, etc. Cada departamento se centra en un área muy concreta, posiblemente con aún más especialización dentro de un departamento. El almacenamiento podría dividirse entre bloque y archivo. Los sistemas entre Windows, mainframe y UNIX. Las redes entre conmutación y cortafuegos. En la empresa existe la necesidad de que casi todo el personal de TI tenga un conocimiento y una exposición extremadamente profundos a los productos que

dan soporte, a la vez que necesitan poca comprensión de los productos a los que no dan soporte, ya que tienen acceso a abundantes recursos en otros departamentos que los guían allí donde existen interacciones cruzadas. Esta disponibilidad de otros recursos y una separación departamental de funciones resaltan las diferencias entre generalistas y especialistas.

Los generalistas viven en un mundo en el que ven la “TI” como su dominio para comprender y supervisar, potencialmente segmentado por “niveles” de dificultad más que por enfoque tecnológico, y típicamente con una carencia de recursos especializados a los que recurrir internamente en busca de ayuda. Mientras que los especialistas viven en un mundo de división departamental por tecnología, donde típicamente hay muchos pares trabajando en distintos niveles de experiencia dentro de una única pila tecnológica.

Es una pyme rara la que tendría algo que no fuera un generalista trabajando en ella. No es infrecuente contar con muchos generalistas, incluso generalistas que se inclinan hacia roles específicos internamente pero que siguen siendo muy generales y carecen de un enfoque profundo y singular. Este hecho puede hacer que los roles de pyme parezcan más especializados de lo que realmente son a ojos de los profesionales de TI que solo han experimentado el ámbito de las pymes. No es infrecuente que los profesionales de TI de pymes ni siquiera sean conscientes de cómo son los roles de TI especializados.

Un buen ejemplo de esto es que los títulos de puesto comunes y generalmente bien definidos en el ámbito empresarial para los especialistas a menudo se utilizan de forma accidental o incorrecta con los generalistas, sin que estos se den cuenta de que los roles laborales son específicos. Los títulos de especialistas a menudo se utilizan para puestos de generalistas que no están verdaderamente diferenciados.

Dos ejemplos excepcionalmente comunes son los títulos de ingeniero de redes y de gerente de TI. Para un especialista, ingeniero de redes significa una persona cuyo enfoque laboral a tiempo completo, o casi a tiempo completo, está en el diseño, la planificación y posiblemente la implementación de redes, incluyendo la conmutación, el enrutamiento, la seguridad, la protección con cortafuegos, la monitorización, el balanceo de carga y similares, de la red en sí. No tienen papel alguno en el diseño o la gestión de los sistemas que utilizan la red, solo en la red misma. Tampoco operan ni mantienen la red; eso le corresponde al administrador de redes, quien, de nuevo, solo toca conmutadores, routers, cortafuegos, balanceadores de carga, etcétera, no ordenadores, impresoras, servidores y otros sistemas. Es un título muy específico. En la pyme es común otorgar este título a cualquiera que opere cualquier dispositivo en una red, a menudo sin prácticamente ninguna responsabilidad de diseño o de red en absoluto. No hay solapamiento de roles.

Del mismo modo, en la empresa un gerente de TI es un rol de gestión dentro de un departamento de TI. Lo que un gerente de TI gestiona, como cualquier gerente, son personas. En la pyme este título puede utilizarse correctamente, pero es mucho más común encontrar que el término se aplica al mismo rol laboral al que se aplica ingeniero de redes: alguien que no tiene subordinados humanos y gestiona dispositivos en una red, como ordenadores e impresoras. Para nada un gerente, sino un administrador generalista. Muy diferente de lo que el título implica o de cómo se espera que se utilice en el ámbito de las grandes empresas y de la empresa.

El punto por donde los especialistas a veces entran en el ámbito de la pyme es a través de consultores y proveedores de servicios que ofrecen asistencia técnica temporal y especializada a firmas más pequeñas que no pueden justificar mantener esas habilidades internamente. Típicamente, las áreas donde esto es común son el almacenamiento y la virtualización, donde los consultores a menudo diseñan e implementan los componentes centrales de la infraestructura y dejan la administración cotidiana de los mismos a los generalistas internos.

En la empresa la situación es muy diferente. Los generalistas sí existen pero, en la mayoría de los casos, se les quita a golpes la generalización a medida que sus carreras los conducen por la senda de una u otra especialización. Los trabajadores empresariales de nivel inicial a menudo llegarán sin una expectativa clara de especialización, pero con el tiempo se encontrarán adentrándose en una de forma bastante natural. La mayoría de las vías de crecimiento en TI, si no todas, a través de la TI empresarial requieren una especialización profunda (que puede significar centrarse en la gestión en lugar de en lo técnico). Algunos grandes departamentos pueden facilitar la formación cruzada o la exposición a distintas disciplinas, pero rara vez esto es ampliamente extenso y generalmente no perdura una vez que se elige una especialización central.

Esto no quiere decir que las empresas y otros departamentos muy grandes no tengan generalistas; los tienen. Se espera que en los escalones más altos de la TI empresarial los roles de generalista comiencen a resurgir como nuevas disciplinas que no se ven en los rangos inferiores. Estos títulos a menudo se etiquetan de forma diferente, como arquitecto, coordinador o, por supuesto, CIO.

El resurgimiento de los generalistas en los niveles más altos de la TI empresarial plantea un desafío significativo para un sector que hace poco por cultivar generalistas. Esto obliga al generalista empresarial a menudo a “auto-cultivarse” – preparándose para un posible rol por sus propios medios. En algunos casos, el crecimiento orgánico a través de los canales de las pymes puede dar lugar a un generalista empresarial, pero esto es extremadamente complicado debido a la falta de profundidad de especialización disponible en la mayor parte del sector de las pymes y a la falta de experiencia demostrable en el entorno de las grandes empresas.

Estas curiosas diferencias que casi exclusivamente se dan a lo largo de las líneas que separan pyme de empresa crean una barrera natural, más allá de la exposición a la categoría de negocio, para que los profesionales de TI migren de un lado a otro entre empresas más grandes y más pequeñas. El tipo de negocio y de experiencia laboral es enormemente diferente y las diferencias tecnológicas son drásticamente distintas. Tanto los profesionales de TI empresariales a menudo se sienten perdidos al pasar a una pyme, como los profesionales de pyme descubren que lo que consideraban una experiencia profunda y especializada en la pyme resulta muy superficial en la empresa. Los dos mundos operan de forma diferente en todos los niveles, pero fuera de TI la capacidad de moverse entre ellos es mucho más fácil.

La TI empresarial alberga los títulos comunes que la mayoría de la gente asocia con la especialización profesional en TI: administración de sistemas, ingeniero de redes, administrador de bases de datos, soporte de aplicaciones, asistencia técnica, soporte de escritorio, técnico de centro de datos, ingeniero de automatización, asociado del centro de operaciones de red, gerente de proyectos, etc. Los títulos de pyme a menudo resultan confusos tanto dentro como fuera del sector. Es muy común que los roles de pyme se apropien de títulos de especialización y los apliquen a roles que apenas se parecen en nada a sus contrapartes empresariales y que no coinciden en absoluto con la expectativa de un título, como demostré anteriormente. Esto complica aún más el movimiento fluido entre ámbitos, ya que ambos lados se confunden cada vez más al tratar de entender cómo se relacionan entre sí las personas y los roles que provienen del otro ámbito. Existen títulos asociados con los generalistas, como los títulos bastante anticuados de Administración de LAN, Generalista de TI y arquitecto, pero su uso, en el mundo real, es muy poco frecuente. La pyme tiene dificultades para definir títulos significativos y no dispone de ningún medio para aplicarlos o imponerlos en todo el sector. Esta falta de una definición clara seguirá afectando tanto a la pyme como a los generalistas, quienes tienen poca capacidad para transmitir con facilidad la naturaleza de su rol laboral o de su trayectoria profesional.

Ambas trayectorias profesionales ofrecen opciones gratificantes y amplias, pero la elección entre ellas sí desempeña un papel bastante significativo a la hora de decidir el cariz de una carrera. Los generalistas, además de gravitar hacia las empresas más pequeñas, también probablemente adquirirán con el tiempo una especialización en un sector a medida que avancen hacia rangos salariales más altos (manufactura, sanidad, soporte de servicios profesionales, ámbito jurídico, etc.). Los especialistas encontrarán que su enfoque está en su tecnología y su enfoque en el mercado será menor. Los generalistas encontrarán más fácil hallar trabajo en cualquier mercado local dado; los especialistas descubrirán que a menudo necesitan trasladarse a mercados importantes y que potencialmente solo los mercados centrales brindarán grandes oportunidades de crecimiento, pero dentro de esos mercados la movilidad y la flexibilidad profesional serán muy buenas. Los generalistas tienen que esforzarse para mantenerse al día con un amplio abanico de tecnologías y cambios en el mercado. Los especialistas a menudo tendrán a su disposición profundos recursos de los proveedores y encontrarán que la mayor parte de sus opciones de formación provienen directamente de los proveedores de su área de enfoque.

A menudo es la personalidad lo que empuja a los jóvenes profesionales de TI hacia una u otra área. Los especialistas suelen ser aquellos que aman un aspecto particular de TI y no otros, o que quieren evitar ciertos tipos de trabajo en TI, así como aquellos que conciben la TI más como un plan de carrera predeterminado. Los generalistas a menudo provienen de las filas de quienes aman la TI en su conjunto y temen quedar atrapados en una sola área cuando hay tantos aspectos que explorar. Los generalistas también tienen muchas más probabilidades de haber “caído” en la TI en lugar de haber entrado en el campo con un plan estratégico.

Comprender cómo se aproxima cada uno al mercado y cómo se aproximan los mercados a los profesionales de TI ayuda al profesional de TI a tener la oportunidad de evaluar qué es lo que le gusta de su campo y a tomar buenas decisiones profesionales para mantenerse feliz y motivado, y le permite planificar con el fin de maximizar el impacto de sus decisiones de planificación profesional. Con demasiada frecuencia, por ejemplo, los generalistas de pequeñas empresas intentarán adoptar un enfoque de especialización, muy a menudo en redes Cisco empresariales, por poner un ejemplo común, que tienen un valor potencial casi nulo para el mercado en el que están centradas sus habilidades y su experiencia. Los profesionales que hacen esto a menudo descubrirán que sus esfuerzos de formación se desperdician y se sentirán frustrados de que las habilidades que han aprendido queden sin uso y se atrofien, a la vez que también se sentirán frustrados de que adquirir habilidades muy demandadas no parezca contribuir a nuevas oportunidades laborales ni a aumentos salariales.

Existe, por supuesto, la oportunidad de moverse entre roles de TI generales y especializados. Pero cuanta más experiencia adquiere un profesional en una u otra área, más difícil se vuelve realizar una transición, al menos sin sufrir una drástica pérdida salarial para lograrlo. Al principio de una carrera en TI, hay una flexibilidad relativamente alta para moverse entre estas áreas, en el punto en que la ampliación de la generalización es mínima o las profundas habilidades técnicas de la especialización aún no se han adquirido. Los puestos de nivel inicial en ambas áreas son efectivamente idénticos y hay poca diferenciación en los puntos de partida profesionales.

Una mayor perspectiva sobre las carreras en TI brinda a todos en el campo más capacidad y oportunidad de perseguir y alcanzar la carrera en TI que mejor satisfaga sus necesidades laborales técnicas y personales.