Comprendere il ruolo del Dell VRTX

Il VRTX di Dell è uno di quei dispositivi che, per quanto riguarda l'hardware IT, sono semplicemente affascinanti. Tocca una corda sensibile e manda quasi in estasi i professionisti IT. Ha un aspetto fantastico, dispone di una quantità di potenza incredibile, può essere montato in rack o collocato sotto una scrivania, è silenzioso, così silenzioso da poter essere utilizzato proprio nel mezzo di uno spazio ufficio open space. È semplicemente fantastico, e quasi ogni professionista IT ne desidera uno, anche senza avere la minima idea del perché.

Il problema del VRTX è che viene generalmente frainteso, e i fraintendimenti relativi al dispositivo stesso e all'architettura impiegata al suo interno hanno portato a numerose proposte, quasi continue, di utilizzarlo proprio là dove è meno adatto. Il dispositivo in sé è davvero eccezionale e presenta ottimi casi d'uso, ma è molto importante comprendere quali siano e quali non lo siano, poiché si tratta di un componente hardware estremamente specialistico.

Innanzitutto, dobbiamo stabilire che cosa il VRTX "sia". Il Dell VRTX è essenzialmente un enclosure per blade, più o meno come qualsiasi sistema blade. Ma a differenza dei tradizionali enclosure blade, che tipicamente ospitano da sei a dieci blade per enclosure, il VRTX ne contiene soltanto quattro. È quindi un enclosure blade "in miniatura". Poiché si tratta di un vero sistema blade, il Dell VRTX comporta i consueti limiti di qualsiasi enclosure blade. Tuttavia, grazie alle sue dimensioni ridotte, la probabilità di poterlo utilizzare, e dismettere, in modo efficace lo rende decisamente più ragionevole da prendere in considerazione rispetto ai tradizionali enclosure blade di dimensioni maggiori. Comprenderne quindi la natura blade è importante quando lo si valuta per le esigenze della propria organizzazione.

Oltre al componente blade incluso, il VRTX dispone anche di un sistema DAS (Direct Attached Storage) collegato ai blade tramite SAS. Questo array di storage offre dodici dischi rigidi di grande formato (3,5") oppure venticinque di piccolo formato (2,5"), collegati tramite uno o due controller RAID hardware PERC8. Questo array di storage esterno condiviso, su larga scala e integrato all'interno dell'enclosure blade VRTX, è ciò che rende l'unità VRTX davvero unica.

Tutti e quattro i blade condividono quindi la singola unità DAS per lo storage. I quattro blade occupano 2U dell'enclosure VRTX e l'unità DAS altri 2U, per una dimensione complessiva dell'enclosure di 4U.

Naturalmente, come per qualsiasi sistema blade, non vi è alcun obbligo di popolare completamente il VRTX fin dall'inizio, o mai. Il sistema può essere utilizzato con un numero qualsiasi di blade, da uno a quattro, secondo le necessità. Ma il valore di un enclosure blade, specialmente uno piccolo come questo, dipende in larga misura dall'essere completamente popolato o quasi, per risultare conveniente dal punto di vista economico.

Dal punto di vista architetturale, ciò che il VRTX rappresenta è una Piramide Rovesciata della Sventura (il "tradizionale" schema architetturale 3-2-1) altamente compatta, in un unico chassis, costruita seguendo quelli che sono, più o meno, gli approcci migliori per quel tipo di sistema. I maggiori vantaggi qui sono che l'uso di un solido DAS è obbligatorio e non può essere modificato, e che tutte le connessioni tra il DAS e i nodi di calcolo sono cablate internamente in modo fisso, per il più alto livello di affidabilità potenziale di un sistema di storage esterno condiviso, con la minima possibilità di errore umano. Utilizzando il DAS anziché la SAN in questo caso, il nostro 3-2-1 vede rimosso il suo livello "2", ottenendo una struttura a piramide rovesciata di gran lunga migliore. Ciò che ci rimane è un progetto a piramide rovesciata 4-1.

Il profilo complessivo del VRTX è quello di una capacità di calcolo imponente, di gran lunga superiore alle esigenze computazionali di una normale azienda SMB, il tutto in un unico chassis. L'opzione blade più piccola è un modulo a doppio processore e le più grandi sono a quattro processori, il che significa che, una volta popolato, disponiamo di un minimo di otto processori Intel Xeon su quattro nodi e di un massimo di sedici processori Intel Xeon su quattro nodi. Si tratta davvero di un sistema computazionale mastodontico in un involucro di piccole dimensioni. Ma è fondamentale comprendere che tutta questa potenza condivide un unico array di storage, non è ad alta disponibilità e non può essere resa tale. Si tratta di un sistema progettato per la potenza di elaborazione, non come componente infrastrutturale affidabile.

Va inoltre osservato che Dell ha riscontrato problemi di affidabilità con la configurazione ridondante dei controller RAID hardware PERC8 e ha dovuto ritirarla dal mercato per un certo periodo. Come avviene per quasi tutti i sistemi di storage di questa categoria, che comprende numerosi dispositivi DAS e SAN, i controller ridondanti sono comunemente la causa delle interruzioni dello storage, piuttosto che il mezzo per prevenirle. La ridondanza dei controller RAID è raramente un'aggiunta di valore e non dovrebbe mai essere considerata una panacea per le preoccupazioni relative all'affidabilità dello storage.

Dato che il VRTX è potente sul piano del calcolo e debole sul piano dell'affidabilità, quali sono i suoi casi d'uso designati? Dove ha più senso prendere in considerazione il deployment di questa unità?

Oggi esistono tre scenari di deployment estremamente comuni in cui grande potenza di calcolo e storage condiviso "fragile" si adattano spesso bene. Naturalmente possono esistere molti casi particolari, che andrebbero valutati singolarmente in base ai profili di potenza, costo e affidabilità del VRTX rispetto ad altre opzioni. Ma, nel complesso, i tre grandi casi d'uso in cui vorremmo vedere il VRTX impiegato sono i seguenti:

Uffici remoti e filiali aziendali (ROBO, Remote Office and Branch Office): Questo caso d'uso si basa sul concetto del VRTX come dispositivo unico, facilmente implementabile, in cui non c'è nient'altro da fare se non "collegarlo", fornendo una piattaforma "abbastanza affidabile" ma molto potente per gli uffici remoti. Non tutti gli uffici remoti o le filiali necessiterebbero del tipo di potenza che un VRTX può offrire, e alcuni richiederebbero l'alta disponibilità, di cui esso è privo, ma i grandi ROBO sono spesso perfettamente adatti a questo profilo architetturale, grazie alla facilità di gestione remota e alla comune possibilità di sfruttare l'accesso remoto a una sede centrale o a un datacenter come mezzo per fornire failover e affidabilità in caso di disastro importante, sia all'IT stesso (come un guasto totale del VRTX) sia al ROBO stesso (incendio, allagamento, ecc.).

In questo scenario, un VRTX può facilmente essere l'unico dispositivo IT, al di fuori delle apparecchiature di rete, a far funzionare un intero ROBO di centinaia, o potenzialmente persino migliaia, di utenti. E la possibilità di eseguire quasi tutta la manutenzione in modo non disruttivo, cosa che, se progettata correttamente, è banale da garantire con un VRTX, può essere piuttosto significativa per un ROBO.

Il concetto che questo sia destinato esclusivamente ai ROBO "enterprise" piuttosto che ai ROBO delle SMB dipende semplicemente dal fatto che la scala complessiva del VRTX è superiore alle esigenze tipiche di una SMB nel suo insieme, per non parlare delle esigenze di un singolo ufficio remoto. Il VRTX è semplicemente troppo "grande" per le esigenze tipiche di una SMB, a meno che non sia specificamente orientato a tali esigenze.

Virtual Desktop Infrastructure (VDI): La VDI richiede generalmente una grande quantità di potenza di calcolo, aggiornamenti non disruttivi e storage condiviso, il che è perfetto per il VRTX. Naturalmente questo ha senso solo in contesti che necessitano di almeno tre nodi, se non quattro, di potenza di calcolo per sfruttare la natura di chassis blade del VRTX. Ma per le aziende che cercano una potenza VDI pari a otto-sedici CPU, il VRTX può essere una scelta vincente. Forse nessun caso d'uso è più appropriato per il VRTX di quello come sistema VDI unico e modulare.

Big Data: Non molte SMB cercano oggi di eseguire elaborazioni big data (Hadoop, Apache Spark, ecc.), ma un VRTX può essere una piattaforma ideale per eseguire elaborazioni di grande portata in una piccola impresa che non ha bisogno di scalare l'elaborazione dei propri dati oltre questo punto. Per le aziende più grandi che necessitano di una scala di elaborazione molto più ampia, il VRTX non sarebbe ben adatto; ciò che lo rende eccezionalmente prezioso è la corrispondenza tra le sue dimensioni e le esigenze dell'organizzazione. Naturalmente anche altri tipi di elaborazione computazionalmente intensiva, come le simulazioni Monte Carlo, funzionerebbero bene su questa piattaforma.

Ora che sappiamo dove il VRTX è ben adatto, dove invece non si adatta bene?

Il VRTX è molto poco adatto all'uso informatico generico, sia nel settore SMB sia in quello enterprise. Nell'enterprise il VRTX rappresenta uno stack completamente autonomo, ma non scalabile, che risulterebbe ingombrante e costoso in un'infrastruttura di grandi dimensioni.

Nella SMB il VRTX è clamorosamente sovradimensionato sul piano della capacità di calcolo, mentre risulta sottodimensionato, in genere sul piano dell'affidabilità, sul versante dello storage. La maggior parte delle SMB, quando scala oltre un singolo nodo di calcolo, cerca sia una scalabilità flessibile sia un'affidabilità superiore alla media. Spesso è proprio il solo desiderio di alta disponibilità a spingere le SMB oltre un singolo nodo di calcolo, considerata l'incredibile capacità di un singolo nodo oggi disponibile. Quindi passare a un'architettura a piramide rovesciata sarebbe controproducente rispetto alle esigenze della tipica SMB. Il VRTX è semplicemente troppo grande, troppo rigido e privo del profilo di affidabilità desiderato dalle SMB. La SMB è davvero l'ultimo mercato in cui mi aspetterei di vedere il VRTX impiegato, poiché le esigenze informatiche generiche che guidano i bisogni delle SMB sono semplicemente il caso d'uso più lontano dall'appropriatezza per questo dispositivo.

Il VRTX è un'apparecchiatura straordinaria e ben progettata per diversi casi d'uso di nicchia, ma non è concepita per sostituire, o per essere utilizzata negli scenari tipici in cui, i server standard, come il Dell PowerEdge R730, sono stati progettati per essere l'apparecchiatura ideale. Le apparecchiature per uso generico esistono come standard di settore e prodotti di punta per una ragione; anche le apparecchiature di nicchia esistono per una ragione. Assicuratevi di comprendere perché l'apparecchiatura che state valutando ha senso per il vostro ambiente: il fatto che sia nuova e interessante non è sufficiente a giustificare il passaggio a una soluzione hardware per casi particolari.