Comprendre le rôle du Dell VRTX

Le VRTX de Dell est l’un de ces appareils tout simplement séduisants, comme il en existe peu dans le matériel informatique. Il touche une corde sensible et rend les professionnels de l’informatique presque fous. Il est élégant, il offre une puissance incroyable, il peut être monté en rack ou placé sous un bureau, il est silencieux – si silencieux qu’il peut fonctionner au beau milieu d’un espace de travail ouvert. Il est vraiment formidable, et presque tous les professionnels de l’informatique en veulent un – même s’ils n’ont aucune idée de pourquoi.

Le problème avec le VRTX est qu’il est généralement mal compris, et les malentendus entourant l’appareil lui-même ainsi que l’architecture qu’il met en œuvre ont donné lieu à de nombreuses propositions, presque continuelles, d’utiliser l’appareil là où il convient le moins. L’appareil lui-même est véritablement remarquable et présente d’excellents cas d’usage, mais il est très important de comprendre quels sont ces cas et lesquels ne le sont pas, car il s’agit d’un matériel hautement spécialisé.

Tout d’abord, nous devons déterminer ce qu’« est » le VRTX. Le Dell VRTX est avant tout un châssis lame, plus ou moins comme n’importe quel système lame. Mais contrairement aux châssis lame traditionnels qui accueillent généralement de six à dix lames par châssis, le VRTX n’en accueille que quatre. C’est donc un « petit » châssis lame. Parce qu’il s’agit d’un véritable système lame, le Dell VRTX comporte les réserves habituelles de tout châssis lame. Toutefois, en raison de sa petite taille, la probabilité qu’il puisse être utilisé, puis mis hors service, de manière efficace le rend bien plus raisonnable à envisager que les châssis lame traditionnels de plus grande taille. Comprendre sa nature de système lame est donc important pour l’évaluer en fonction des besoins de votre organisation.

En plus du composant lame inclus, le VRTX dispose également d’un système DAS (Direct Attached Storage) relié aux lames par SAS. Cette baie de stockage offre soit douze disques durs de grand format (3,5 po), soit vingt-cinq disques durs de petit format (2,5 po), connectés par l’intermédiaire d’un ou deux contrôleurs RAID matériels PERC8. Cette baie de stockage externe partagée, à grande échelle et intégrée au châssis lame du VRTX, est ce qui rend l’unité VRTX véritablement unique.

Ainsi, les quatre lames partagent l’unité DAS unique pour le stockage. Les quatre lames occupent 2U du châssis VRTX et l’unité DAS encore 2U, pour une taille totale de châssis de 4U.

Bien entendu, comme pour tout système lame, rien n’oblige à peupler entièrement le VRTX dès le départ, ni jamais. Le système peut être utilisé avec un nombre quelconque de lames, de une à quatre, selon les besoins. Mais la valeur d’un châssis lame, en particulier un petit comme celui-ci, dépend fortement du fait qu’il soit entièrement peuplé, ou presque, pour être rentable.

Sur le plan architectural, ce que représente le VRTX est une Pyramide inversée de la fatalité (Inverted Pyramid of Doom) – la conception architecturale « traditionnelle » 3-2-1 – extrêmement compacte, à châssis unique, construite selon ce qui constitue, plus ou moins, les meilleures approches pour ce type de système. Les plus grands avantages ici sont que l’utilisation d’un DAS solide est imposée et ne peut être modifiée, et que toutes les connexions entre le DAS et les nœuds de calcul sont câblées en dur en interne, offrant le plus haut niveau de fiabilité potentielle pour un système de stockage externe partagé, avec le moins de possibilités d’erreur humaine. En utilisant un DAS plutôt qu’un SAN dans cet exemple, notre 3-2-1 voit sa couche « 2 » supprimée, ce qui aboutit à une structure de pyramide inversée bien meilleure. Il nous reste alors une conception en pyramide inversée 4-1.

Le profil global du VRTX est celui de capacités de calcul massives, dépassant de loin les besoins de calcul d’une entreprise PME normale, le tout dans un châssis unique. L’option de lame la plus petite est un module à double processeur et la plus grande est à quadruple processeur, ce qui signifie qu’une fois peuplé, nous disposons d’un minimum de huit processeurs Intel Xeon répartis sur quatre nœuds et d’un maximum de seize processeurs Intel Xeon répartis sur quatre nœuds. Il s’agit véritablement d’un système de calcul colossal dans un format réduit. Mais il est essentiel de comprendre que toute cette puissance partage une baie de stockage unique, qu’elle n’est pas hautement disponible et qu’elle ne peut pas le devenir. C’est un système conçu pour la puissance de traitement, et non comme un composant d’infrastructure fiable.

Il convient également de noter que Dell a rencontré des problèmes de fiabilité avec la configuration à contrôleurs RAID matériels PERC8 redondants et a dû la retirer du marché pendant un certain temps. Comme pour la quasi-totalité des systèmes de stockage de cette catégorie, qui comprend de nombreux appareils DAS et SAN, les contrôleurs redondants sont fréquemment la cause des pannes de stockage plutôt que ceux qui les préviennent. La redondance des contrôleurs RAID constitue rarement un ajout précieux et ne devrait jamais être considérée comme une panacée aux préoccupations de fiabilité du stockage.

Étant donné que le VRTX est fortement axé sur le calcul et faible en fiabilité, quels sont ses cas d’usage désignés ? Dans quels cas est-il le plus pertinent d’envisager de déployer cette unité ?

Il existe aujourd’hui trois scénarios de déploiement extrêmement courants dans lesquels une grande capacité de calcul et un stockage partagé « fragile » s’adaptent souvent bien. Bien entendu, il peut y avoir de nombreux cas particuliers, qui devraient être évalués individuellement en fonction des profils de puissance, de coût et de fiabilité du VRTX par rapport aux autres options. Mais dans l’ensemble, les trois grands cas d’usage où nous souhaiterions voir le VRTX déployé seraient :

Bureau distant et succursale d’entreprise (Enterprise Remote Office and Branch Office, ROBO) : Ce cas d’usage repose sur le concept du VRTX en tant qu’appareil unique, facilement déployable, n’ayant rien d’autre à faire que d’être « branché », offrant une plateforme « suffisamment fiable » mais très puissante pour les bureaux distants. Tous les bureaux distants ou succursales n’auraient pas besoin du type de puissance que peut fournir un VRTX, et certains exigeraient une haute disponibilité dont il ne dispose pas, mais les grands ROBO sont souvent idéalement adaptés à ce profil architectural en raison de la facilité de gestion à distance et de la possibilité courante d’utiliser un accès distant vers un bureau central ou un centre de données comme moyen d’assurer le basculement et la fiabilité en cas de sinistre majeur, qu’il touche l’informatique elle-même (par exemple une défaillance totale du VRTX) ou le ROBO lui-même (incendie, inondation, etc.).

Dans ce scénario, un VRTX peut aisément constituer le seul appareil informatique, hormis l’équipement réseau, alimentant un ROBO entier comptant des centaines, voire potentiellement des milliers d’utilisateurs. Et la capacité à effectuer la quasi-totalité de la maintenance de manière non perturbatrice, ce qui, s’il est correctement conçu, est trivial à assurer avec un VRTX, peut être tout à fait significative pour un ROBO.

Le concept selon lequel ceci serait réservé au ROBO « d’entreprise » plutôt qu’aux ROBO de PME tient simplement au fait que l’échelle totale du VRTX dépasse les besoins typiques d’une PME dans son ensemble, et a fortiori les besoins d’un seul bureau distant. Le VRTX est tout simplement trop « grand » pour les besoins typiques d’une PME, à moins d’être spécifiquement axé sur les besoins des PME.

Infrastructure de bureaux virtuels (Virtual Desktop Infrastructure, VDI) : La VDI nécessite généralement une grande puissance de calcul, des mises à jour non perturbatrices et un stockage partagé, ce qui est parfait pour le VRTX. Bien entendu, cela n’a de sens que dans les environnements qui ont besoin d’au moins trois nœuds, sinon quatre nœuds, de puissance de calcul pour tirer parti de la nature de châssis lame du VRTX. Mais pour les entreprises recherchant une puissance VDI de huit à seize processeurs, le VRTX peut être un choix évident. Aucun cas d’usage n’est peut-être plus approprié pour le VRTX que celui d’un système VDI unique et modulaire.

Big Data : Peu de PME envisagent aujourd’hui de faire du traitement big data (Hadoop, Apache Spark, etc.), mais un VRTX peut constituer une plateforme idéale pour effectuer d’énormes traitements dans une petite entreprise qui n’a pas besoin de faire évoluer son traitement de données au-delà de ce point. Pour les grandes entreprises ayant besoin d’une échelle de traitement bien plus importante, le VRTX ne serait pas bien adapté ; ce qui le rend exceptionnellement précieux, c’est l’adéquation de sa taille au besoin de l’organisation. Bien entendu, d’autres types de traitements lourds en calcul, tels que les simulations de Monte-Carlo, fonctionneraient également bien sur cette plateforme.

Maintenant que nous savons où le VRTX est bien adapté, où ne convient-il pas ?

Le VRTX est très mal adapté à un usage informatique généraliste, tant dans le secteur des PME que dans celui des grandes entreprises. Dans la grande entreprise, le VRTX représente une pile entièrement autonome, mais non évolutive, qui serait peu maniable et coûteuse au sein d’une infrastructure de grande envergure.

Dans la PME, le VRTX est un surdimensionnement spectaculaire en matière de taille de calcul, tout en étant sous-dimensionné, généralement en fiabilité, du côté du stockage. La plupart des PME, lorsqu’elles évoluent au-delà d’un seul nœud de calcul, recherchent à la fois une évolutivité flexible et une fiabilité supérieure à la normale. C’est souvent le seul désir de haute disponibilité qui pousse les PME au-delà d’un seul nœud de calcul, compte tenu de l’incroyable capacité d’un nœud unique disponible aujourd’hui. Ainsi, passer à une architecture en pyramide inversée serait contre-productif au regard des besoins de la PME typique. Le VRTX est tout simplement trop grand, trop rigide et ne présente pas le profil de fiabilité recherché par les PME. La PME est véritablement le dernier marché sur lequel je m’attendrais à voir le VRTX déployé, car les besoins informatiques généralistes qui orientent les besoins des PME constituent tout simplement le cas d’usage approprié le plus éloigné pour cet appareil.

Le VRTX est un équipement remarquable, bien conçu pour plusieurs cas d’usage de niche, mais il n’est pas conçu pour remplacer les serveurs standard, tels que le Dell PowerEdge R730, conçus pour être l’équipement idéal, ni pour être utilisé dans les scénarios typiques où ceux-ci interviennent. Les équipements à usage général existent en tant que normes du secteur et meilleures ventes pour une raison ; les équipements de niche existent eux aussi pour une raison. Veillez à bien comprendre pourquoi l’équipement que vous envisagez a du sens pour votre environnement : « nouveau et intéressant » ne suffit pas à justifier le passage à du matériel de cas particulier.