Att förstå Dell VRTX:s roll

Dells VRTX är en av de där enheterna som helt enkelt är snygg, sett till IT-hårdvara. Den slår an en sträng och gör IT-proffs nästan vilda. Den ser häftig ut, den har en otrolig mängd kraft, den kan rackmonteras eller placeras under ett skrivbord, den är tyst – så tyst att den kan köras mitt i ett öppet kontorslandskap. Den är helt enkelt riktigt häftig, och nästan varje IT-proffs vill ha en – även om de inte har någon aning om varför.

Problemet med VRTX är att den i allmänhet missförstås, och missförstånden kring själva enheten och den arkitektur som används i den har lett till en mängd förslag, nästan oavbrutet, om att använda enheten där den lämpar sig allra sämst. Själva enheten är verkligen fantastisk och har utmärkta användningsfall, men det är mycket viktigt att förstå vilka de är och vilka de inte är, eftersom detta är en mycket specialiserad hårdvara.

Först måste vi fastställa vad VRTX ”är”. Dell VRTX är i första hand ett bladchassi, mer eller mindre som vilket bladsystem som helst. Men till skillnad från traditionella bladchassin som vanligtvis rymmer sex till tio blad per chassi rymmer VRTX endast fyra. Den är alltså ett ”baby”-bladchassi. Eftersom det är ett äkta bladsystem för Dell VRTX med sig de normala förbehållen som gäller för alla bladchassin. På grund av dess ringa storlek gör dock sannolikheten att den kan tas i bruk, och avvecklas, på ett effektivt sätt att den blir betydligt rimligare att överväga än traditionella, större bladchassin. En förståelse för dess bladnatur är därför viktig när man utvärderar den för organisationens behov.

Tillsammans med den medföljande bladkomponenten har VRTX även ett DAS-system (Direct Attached Storage) anslutet till bladen via SAS. Denna lagringsarray erbjuder antingen tolv hårddiskar i stort format (3,5”) eller tjugofem i litet format (2,5”), anslutna via antingen en eller två hårdvaru-RAID-styrenheter av typen PERC8. Denna medföljande, storskaliga, delade externa lagringsarray inuti VRTX-bladchassit är det som gör VRTX-enheten verkligt unik.

Alla fyra blad delar alltså på den enda DAS-enheten för lagring. De fyra bladen utgör 2U av VRTX-chassit och DAS-enheten ytterligare 2U, vilket ger en total chassistorlek på 4U.

Naturligtvis finns det, som med alla bladsystem, inget krav på att fullt ut bestycka VRTX inledningsvis, eller någonsin. Systemet kan användas med valfritt antal blad från ett till fyra, efter behov. Men värdet av ett bladchassi, särskilt ett litet som detta, beror i hög grad på att det är fullständigt bestyckat eller nästan så, för att vara kostnadsmässigt försvarbart.

Arkitektoniskt representerar VRTX en mycket kompakt Inverted Pyramid of Doom (den ”traditionella” 3-2-1-arkitekturen) i ett enda chassi, byggd enligt vad som mer eller mindre är de bästa tillvägagångssätten för den typen av system. De största fördelarna här är att användningen av en gedigen DAS är obligatorisk och inte kan ändras, och att alla anslutningar mellan DAS och beräkningsnoderna är fast inkopplade internt för högsta möjliga tillförlitlighet för ett delat externt lagringssystem med minsta möjliga utrymme för mänskliga fel. Genom att i detta exempel använda DAS i stället för SAN tas ”2”-lagret bort från vår 3-2-1, vilket resulterar i en betydligt bättre inverterad pyramidstruktur. Det vi sitter kvar med är en inverterad pyramiddesign av typen 4-1.

VRTX:s övergripande profil är en av enorm beräkningskapacitet, som vida överstiger en normal SMB-verksamhets beräkningsbehov, allt i ett enda chassi. Det minsta bladalternativet är en modul med dubbla processorer och de största har fyra processorer, vilket innebär att vi vid full bestyckning har minst åtta Intel Xeon-processorer fördelade över fyra noder och som mest sexton Intel Xeon-processorer fördelade över fyra noder. Detta är verkligen ett gigantiskt beräkningssystem i ett litet paket. Men det är avgörande att förstå att all denna hästkraft delar på en enda lagringsarray och inte är högtillgänglig och inte kan göras högtillgänglig. Detta är ett system konstruerat för bearbetningskraft, inte som en tillförlitlig infrastrukturkomponent.

Det bör också noteras att Dell upplevde tillförlitlighetsproblem med den redundanta hårdvaru-RAID-styrenhetsuppsättningen PERC8 och var tvunget att dra tillbaka den från marknaden under en tid. Som med nästan alla lagringssystem i denna kategori, vilket inkluderar många DAS- och SAN-enheter, är redundanta styrenheter ofta orsaken till lagringsavbrott snarare än det som förhindrar dem. Redundans hos RAID-styrenheter är sällan ett värdefullt tillägg och bör aldrig betraktas som ett universalmedel mot tillförlitlighetsproblem i lagringen.

Med tanke på att VRTX är beräkningstung och tillförlitlighetssvag, vilka är dess avsedda användningsfall? Var är det mest meningsfullt att överväga att driftsätta denna enhet?

Det finns idag tre extremt vanliga driftsättningsscenarier där stor beräkningskapacitet och delad ”skör” lagring ofta passar in. Det kan naturligtvis finnas många specialfall, och dessa bör utvärderas individuellt utifrån VRTX:s profil vad gäller kraft, kostnad och tillförlitlighet i förhållande till andra alternativ. Men i stort sett är de tre stora användningsfallen där vi skulle vilja se VRTX driftsatt följande:

Företagets fjärrkontor och filialkontor (ROBO): Detta användningsfall bygger på konceptet att VRTX är en enda enhet, enkel att driftsätta utan att man behöver göra något annat än att ”koppla in den”, vilket levererar en ”tillräckligt tillförlitlig” men mycket kraftfull plattform för fjärrkontor. Inte varje fjärr- eller filialkontor skulle behöva den typ av hästkraft som en VRTX kan tillhandahålla, och vissa skulle kräva hög tillgänglighet som den inte har, men stora ROBO-kontor lämpar sig ofta idealiskt för denna arkitektoniska profil tack vare den enkla fjärrhanteringen och den vanliga möjligheten att använda fjärråtkomst till ett centralt kontor eller datacenter som ett sätt att tillhandahålla failover och tillförlitlighet i händelse av en större katastrof, antingen för IT självt (såsom ett totalt haveri av VRTX) eller för själva ROBO-kontoret (brand, översvämning osv.)

En VRTX i detta scenario kan enkelt vara den enda IT-enheten, vid sidan av nätverksutrustning, som driver ett helt ROBO-kontor med hundratals eller potentiellt till och med tusentals användare. Och möjligheten att utföra nästan allt underhåll på ett icke-störande sätt, vilket om det utformas korrekt är trivialt att tillhandahålla med en VRTX, kan vara av stor betydelse för ett ROBO-kontor.

Konceptet att detta uteslutande är till för ”företags”-ROBO snarare än SMB-ROBO beror helt enkelt på att VRTX:s totala skala är större än de typiska behoven hos en SMB som helhet, för att inte tala om behoven hos bara ett fjärrkontor. VRTX är helt enkelt för ”stor” för en SMB:s typiska behov utan att vara specifikt inriktad på SMB:s behov.

Virtual Desktop Infrastructure (VDI): VDI kräver i allmänhet en stor mängd beräkningskraft, icke-störande uppdateringar och delad lagring, vilket är perfekt för VRTX. Detta är naturligtvis bara meningsfullt i verksamheter som behöver minst tre noder, om inte fyra noder, av beräkningskraft för att dra nytta av VRTX:s naturliga bladchassi-egenskaper. Men för företag som söker mellan åtta och sexton CPU:er värd VDI-kraft kan VRTX vara en självklarhet. Möjligen finns det inget användningsfall som är mer lämpligt för VRTX än som ett enda, modulärt VDI-system.

Big Data: Inte många SMB-företag ägnar sig åt big data-bearbetning idag (Hadoop, Apache Spark osv.), men en VRTX kan vara en idealisk plattform för att utföra enorm bearbetning i ett litet företag som inte behöver skala sin databearbetning bortom denna punkt. För större företag som behöver en mycket större bearbetningsskala skulle VRTX inte lämpa sig väl; det som gör den exceptionellt värdefull är att den matchar storleken mot organisationens behov. Andra former av beräkningstung bearbetning, såsom Monte Carlo-simuleringar, skulle naturligtvis också fungera väl på denna plattform.

Nu när vi vet var VRTX lämpar sig väl, var passar den inte in?

VRTX lämpar sig mycket dåligt för allmän datoranvändning, både inom SMB- och företagssektorn. Inom företagssektorn representerar VRTX en helt fristående, men icke-skalbar, stack som skulle vara svårhanterlig och dyr i en stor infrastruktur.

Inom SMB är VRTX dramatiskt överdimensionerad vad gäller beräkningsstorlek, samtidigt som den är underdimensionerad, i allmänhet vad gäller tillförlitlighet, på lagringssidan. De flesta SMB-företag som skalar bortom en enda beräkningsnod söker både flexibel skalbarhet och högre tillförlitlighet än vanligt. Ofta är det enbart en önskan om hög tillgänglighet som driver SMB-företag bortom en enda beräkningsnod, med tanke på den otroliga kapacitet hos en enda nod som finns tillgänglig idag. Att gå över till en inverterad pyramidarkitektur skulle därför vara kontraproduktivt för det typiska SMB-företagets behov. VRTX är helt enkelt för stor, för rigid och saknar den tillförlitlighetsprofil som SMB-företag eftersträvar. SMB är verkligen den sista marknad där jag skulle förvänta mig att VRTX driftsätts, eftersom de allmänna datorbehov som driver SMB-behov helt enkelt är det allra minst lämpliga användningsfallet för denna enhet.

VRTX är en fantastisk utrustning och väl utformad för flera nischade användningsfall, men den är inte konstruerad för att ersätta eller användas i typiska scenarier där standardservrar, såsom Dell PowerEdge R730, har utformats för att vara den idealiska utrustningen. Utrustning för allmänt bruk existerar som branschstandard och bästsäljare av en anledning, och nischutrustning existerar också av en anledning. Se till att förstå varför den utrustning du överväger är meningsfull för din miljö; ny och intressant är inte tillräckligt för att motivera en övergång till specialutrustning.