Comprender el papel del Dell VRTX

El VRTX de Dell es uno de esos dispositivos que, en lo que respecta al hardware de TI, resulta sencillamente seductor. Toca una fibra sensible y vuelve casi locos a los profesionales de TI. Tiene un aspecto estupendo, posee una cantidad de potencia increíble, puede montarse en rack o colocarse bajo un escritorio, es silencioso, tan silencioso que puede funcionar en plena zona de una oficina abierta. Es sencillamente genial, y casi todos los profesionales de TI quieren uno, aunque no tengan ni idea de por qué.

El problema con el VRTX es que, por lo general, se malinterpreta, y los malentendidos en torno al propio dispositivo y a la arquitectura que utiliza han dado lugar a numerosas propuestas, casi continuas, de emplear el dispositivo allí donde menos conviene. El dispositivo en sí es verdaderamente impresionante y cuenta con excelentes casos de uso, pero es muy importante comprender cuáles son y cuáles no, ya que se trata de una pieza de hardware muy especializada.

Primero, necesitamos determinar qué «es» el VRTX. El Dell VRTX es, ante todo, un chasis de blades, más o menos como cualquier sistema de blades. Pero, a diferencia del chasis de blades tradicional que normalmente alberga de seis a diez blades por chasis, el VRTX solo alberga cuatro. Así que es un chasis de blades «en miniatura». Por tratarse de un verdadero sistema de blades, el Dell VRTX conlleva las salvedades habituales de cualquier chasis de blades. Sin embargo, debido a su reducido tamaño, la probabilidad de poder utilizarlo, y retirarlo, de forma efectiva hace que resulte bastante más razonable de considerar que los chasis de blades tradicionales, de mayor tamaño. Por ello, comprender su naturaleza de blade es importante al evaluarlo para las necesidades de su organización.

Junto con el componente de blades incluido, el VRTX dispone además de un sistema DAS (Direct Attached Storage, almacenamiento de conexión directa) conectado a los blades mediante SAS. Esta cabina de almacenamiento ofrece, bien doce discos duros de factor de forma grande (3,5"), bien veinticinco de factor de forma pequeño (2,5"), conectados a través de una o dos controladoras RAID por hardware PERC8. Esta cabina de almacenamiento externo compartido, a gran escala, incluida dentro del chasis de blades VRTX es lo que hace que la unidad VRTX sea verdaderamente única.

Así pues, los cuatro blades comparten la única unidad DAS para el almacenamiento. Los cuatro blades ocupan 2U del chasis VRTX y la unidad DAS otras 2U, para un tamaño total del chasis de 4U.

Por supuesto, como ocurre con cualquier sistema de blades, no es obligatorio poblar por completo el VRTX inicialmente, ni nunca. El sistema puede utilizarse con cualquier número de blades, de uno a cuatro, según se necesite. Pero el valor de un chasis de blades, especialmente uno pequeño como este, depende en gran medida de que esté completamente poblado, o casi, para que resulte rentable.

Desde el punto de vista arquitectónico, lo que el VRTX representa es una Pirámide Invertida de la Perdición (el diseño arquitectónico «tradicional» 3-2-1) sumamente compacta, de un solo chasis, construida siguiendo lo que son, más o menos, los mejores enfoques para ese tipo de sistema. Las mayores ventajas aquí son que el uso de un DAS sólido es obligatorio y no puede alterarse, y que todas las conexiones entre el DAS y los nodos de cómputo están cableadas de forma interna y fija para lograr el máximo nivel de fiabilidad potencial en un sistema de almacenamiento externo compartido, con la menor oportunidad de fallo humano. Al usar DAS en lugar de SAN en este ejemplo, nuestra 3-2-1 elimina su capa «2», lo que da como resultado una estructura de pirámide invertida mucho mejor. Lo que nos queda es un diseño de pirámide invertida 4-1.

El perfil general del VRTX es el de unas capacidades de cómputo enormes, que superan con creces las necesidades computacionales de una empresa pyme normal, todo en un solo chasis. La opción de blade más pequeña es un módulo de doble procesador, y las más grandes son de cuádruple procesador, lo que significa que, cuando está poblado, tenemos un mínimo de ocho procesadores Intel Xeon repartidos en cuatro nodos y un máximo de dieciséis procesadores Intel Xeon repartidos en cuatro nodos. Se trata, verdaderamente, de un sistema computacional colosal en un paquete pequeño. Pero es fundamental comprender que toda esta potencia comparte una única cabina de almacenamiento y no es de alta disponibilidad ni puede llegar a serlo. Este es un sistema diseñado para potencia de procesamiento, no como un componente de infraestructura fiable.

Cabe señalar también que Dell experimentó problemas de fiabilidad con la configuración redundante de controladoras RAID por hardware PERC8 y tuvo que retirarla del mercado durante un tiempo. Como ocurre con casi todos los sistemas de almacenamiento de esta categoría, que incluye muchos dispositivos DAS y SAN, las controladoras redundantes son comúnmente la causa de las interrupciones del almacenamiento, más que quienes las previenen. La redundancia de controladoras RAID rara vez es una incorporación valiosa y nunca debería considerarse como una panacea para las preocupaciones sobre la fiabilidad del almacenamiento.

Dado que el VRTX es potente en cómputo y débil en fiabilidad, ¿cuáles son sus casos de uso designados? ¿Dónde tiene más sentido plantearse desplegar esta unidad?

Hoy en día existen tres escenarios de despliegue extremadamente comunes en los que un gran cómputo y un almacenamiento compartido «frágil» suelen encajar. Por supuesto, puede haber muchos casos especiales que deberían evaluarse de forma individual en función de los perfiles de potencia, coste y fiabilidad del VRTX en relación con otras opciones. Pero, en líneas generales, los tres grandes casos de uso en los que querríamos ver desplegado el VRTX serían:

Oficina Remota y Sucursal Empresarial (ROBO, Remote Office and Branch Office): Este caso de uso se basa en el concepto de que el VRTX sea un único dispositivo, fácilmente desplegable, sin más que hacer que «enchufarlo», que ofrece una plataforma «suficientemente fiable» pero muy potente para oficinas remotas. No todas las oficinas remotas o sucursales necesitarían el tipo de potencia que puede proporcionar un VRTX, y algunas requerirían alta disponibilidad, de la que carece, pero las grandes ROBO suelen estar idealmente adaptadas a este perfil arquitectónico debido a la facilidad de gestión remota y a la posibilidad habitual de usar el acceso remoto a una oficina central o centro de datos como medio para proporcionar conmutación por error y fiabilidad en caso de un desastre importante, ya sea de la propia TI (como un fallo total del VRTX) o de la propia ROBO (incendio, inundación, etc.).

Un VRTX en este escenario puede ser fácilmente el único dispositivo de TI, aparte del equipamiento de red, que dé servicio a toda una ROBO de cientos o incluso potencialmente miles de usuarios. Y la capacidad de realizar casi todo el mantenimiento de forma no disruptiva, algo que, si se diseña adecuadamente, es trivial de proporcionar con un VRTX, puede ser bastante significativa para una ROBO.

El concepto de que esto sea exclusivamente para la ROBO «empresarial», y no para las ROBO de pymes, se debe sencillamente a que la escala total del VRTX es mayor que las necesidades típicas de una pyme en su conjunto, por no hablar de las necesidades de una sola oficina remota. El VRTX es sencillamente demasiado «grande» para las necesidades típicas de una pyme, a menos que esté específicamente orientado a las necesidades de las pymes.

Infraestructura de Escritorio Virtual (VDI): La VDI generalmente requiere una gran cantidad de potencia de cómputo, actualizaciones no disruptivas y almacenamiento compartido, lo cual es perfecto para el VRTX. Por supuesto, esto solo tiene sentido en entornos que necesitan al menos tres nodos, si no cuatro, de potencia de cómputo para aprovechar la naturaleza de chasis de blades del VRTX. Pero, para empresas que buscan una potencia de VDI equivalente a entre ocho y dieciséis CPU, el VRTX puede ser una apuesta segura. Posiblemente ningún caso de uso sea más apropiado para el VRTX que el de un sistema de VDI único y modular.

Big Data: No son muchas las pymes que hoy en día buscan realizar procesamiento de big data (Hadoop, Apache Spark, etc.), pero un VRTX puede ser una plataforma ideal para realizar un procesamiento enorme en una pequeña empresa que no necesite escalar su procesamiento de datos más allá de este punto. Para empresas más grandes que necesiten una escala de procesamiento mucho mayor, el VRTX no estaría bien adaptado; lo que lo hace excepcionalmente valioso es el ajuste del tamaño a la necesidad de la organización. Por supuesto, otros tipos de procesamiento computacionalmente intensivo, como las simulaciones de Montecarlo, también funcionarían bien en esta plataforma.

Ahora que sabemos dónde el VRTX está bien adaptado, ¿dónde no encaja bien?

El VRTX está muy mal adaptado al uso de computación general, tanto en el sector de las pymes como en el empresarial. En el ámbito empresarial, el VRTX representa una pila totalmente autocontenida, pero que no escala, lo que resultaría incómodo y costoso en una infraestructura grande.

En la pyme, el VRTX resulta un exceso espectacular en cuanto al tamaño computacional, a la vez que se queda corto, generalmente en fiabilidad, en el lado del almacenamiento. La mayoría de las pymes, al escalar más allá de un único nodo de cómputo, buscan tanto una escalabilidad flexible como una fiabilidad superior a la habitual. A menudo, es solo el deseo de alta disponibilidad lo que lleva a las pymes más allá de un único nodo de cómputo, considerando la increíble capacidad de un solo nodo disponible hoy en día. Así que pasar a una arquitectura de pirámide invertida sería contraproducente para las necesidades de la pyme típica. El VRTX es sencillamente demasiado grande, demasiado rígido y carece del perfil de fiabilidad que desean las pymes. La pyme es, en realidad, el último mercado en el que esperaría ver desplegado el VRTX, ya que las necesidades de computación general que impulsan las necesidades de la pyme son, sencillamente, el caso de uso apropiado más alejado para este dispositivo.

El VRTX es una pieza de equipamiento asombrosa y bien diseñada para varios casos de uso de nicho, pero no está diseñada para reemplazar ni para utilizarse en los escenarios típicos donde los servidores estándar, como el Dell PowerEdge R730, han sido diseñados para ser el equipamiento ideal. El equipamiento de uso general existe como estándar de la industria y superventas por una razón; el equipamiento de nicho también existe por una razón. Asegúrese de comprender por qué el equipamiento que está considerando tiene sentido para su entorno; que sea nuevo e interesante no basta para justificar el paso a un equipamiento de caso especial.