De rol van de Dell VRTX begrijpen

De VRTX van Dell is een van die apparaten die, voor zover IT-hardware dat kan zijn, gewoonweg sexy is. Het raakt een gevoelige snaar en maakt IT-professionals bijna gek van enthousiasme. Het ziet er gaaf uit, het beschikt over een ongelofelijke hoeveelheid kracht, het kan in een rack worden gemonteerd of onder een bureau worden geplaatst, het is stil – zo stil dat het middenin een open kantoorruimte kan draaien. Het is gewoon ontzettend gaaf, en vrijwel elke IT-professional wil er een – zelfs als ze geen idee hebben waarom.

Het probleem met de VRTX is dat het apparaat over het algemeen verkeerd wordt begrepen, en de misverstanden rond het apparaat zelf en de architectuur die erin wordt toegepast hebben geleid tot een groot aantal voorstellen, vrijwel onophoudelijk, om het apparaat in te zetten waar het het minst geschikt voor is. Het apparaat zelf is werkelijk geweldig en kent uitstekende toepassingsgevallen, maar het is heel belangrijk om te begrijpen wat deze wel en niet zijn, aangezien dit een zeer gespecialiseerd stuk hardware is.

Ten eerste moeten we vaststellen wat de VRTX “is”. De Dell VRTX is in de eerste plaats een blade-behuizing, min of meer zoals elk ander bladesysteem. Maar anders dan traditionele blade-behuizingen, die doorgaans zes tot tien blades per behuizing bevatten, bevat de VRTX er slechts vier. Het is dus een “baby”-blade-behuizing. Omdat het een echt bladesysteem is, brengt de Dell VRTX de gebruikelijke kanttekeningen van elke blade-behuizing met zich mee. Vanwege de geringe omvang maken de kans dat het effectief kan worden ingezet en buiten gebruik gesteld het echter een stuk redelijker om te overwegen dan traditionele, grotere blade-behuizingen. Een goed begrip van het blade-karakter is dan ook belangrijk bij het beoordelen ervan voor de behoeften van uw organisatie.

Naast de inbegrepen blade-component beschikt de VRTX ook over een DAS-systeem (Direct Attached Storage) dat via SAS met de blades is verbonden. Deze opslagarray biedt twaalf harde schijven in een groot formaat (3,5”) of vijfentwintig in een klein formaat (2,5”), aangesloten via een of twee PERC8 hardware-RAID-controllers. Deze inbegrepen, grootschalige, gedeelde externe opslagarray binnen de VRTX blade-behuizing is wat de VRTX-eenheid werkelijk uniek maakt.

Alle vier de blades delen dus de enkele DAS-eenheid voor opslag. De vier blades vormen 2U van de VRTX-behuizing en de DAS-eenheid nog eens 2U, voor een totale behuizingsgrootte van 4U.

Uiteraard is er, zoals bij elk bladesysteem, geen vereiste dat u de VRTX in eerste instantie, of ooit, volledig vult. Het systeem kan naar behoefte met elk aantal blades van een tot vier worden gebruikt. Maar de waarde van een blade-behuizing, en zeker een kleine zoals deze, hangt sterk af van een volledige of vrijwel volledige bezetting om kostentechnisch haalbaar te zijn.

Architectonisch vertegenwoordigt de VRTX een zeer compacte Inverted Pyramid of Doom (het “traditionele” 3-2-1-architectuurontwerp) in een enkel chassis, opgebouwd volgens wat min of meer de beste benaderingen voor dat type systeem zijn. De grootste voordelen zijn hier dat het gebruik van een solide DAS verplicht is en niet kan worden gewijzigd, en dat alle verbindingen tussen de DAS en de rekenknooppunten intern vast bedraad zijn, voor het hoogst mogelijke niveau van betrouwbaarheid voor een gedeeld extern opslagsysteem met de minste kans op menselijke fouten. Door in dit voorbeeld DAS in plaats van SAN te gebruiken, wordt de “2”-laag uit onze 3-2-1 verwijderd, wat resulteert in een veel betere omgekeerde piramidestructuur. Wat overblijft is een 4-1 omgekeerd-piramideontwerp.

Het algehele profiel van de VRTX is er een van enorme rekencapaciteit, die de rekenbehoeften van een normaal mkb-bedrijf ver overtreft, alles in een enkel chassis. De kleinste blade-optie is een module met twee processoren en de grootste hebben vier processoren, wat betekent dat we bij volledige bezetting minimaal acht Intel Xeon-processoren over vier knooppunten en maximaal zestien Intel Xeon-processoren over vier knooppunten hebben. Dit is werkelijk een mammoetachtig rekensysteem in een klein pakket. Maar het is van cruciaal belang om te begrijpen dat al deze rekenkracht een enkele opslagarray deelt, niet hoogbeschikbaar is en dat ook niet kan worden gemaakt. Dit is een systeem dat is ontworpen voor verwerkingskracht, niet als een betrouwbare infrastructuurcomponent.

Verder moet worden opgemerkt dat Dell betrouwbaarheidsproblemen ondervond met de redundante PERC8 hardware-RAID-controlleropstelling en deze enige tijd van de markt moest halen. Zoals bij vrijwel alle opslagsystemen in deze categorie, waaronder veel DAS- en SAN-apparaten, zijn redundante controllers gewoonlijk eerder de oorzaak van opslagstoringen dan dat zij die voorkomen. Redundantie van RAID-controllers is zelden een waardevolle toevoeging en mag nooit worden beschouwd als een wondermiddel voor zorgen over opslagbetrouwbaarheid.

Gezien het feit dat de VRTX rekenkrachtig maar betrouwbaarheidszwak is, wat zijn dan de beoogde toepassingsgevallen? Waar is het het meest zinvol om de inzet van deze eenheid te overwegen?

Er zijn vandaag de dag drie buitengewoon veelvoorkomende inzetscenario's waarin grote rekenkracht en gedeelde “kwetsbare” opslag vaak passen. Uiteraard kunnen er veel speciale gevallen zijn en die moeten afzonderlijk worden beoordeeld op basis van de kracht-, kosten- en betrouwbaarheidsprofielen van de VRTX ten opzichte van andere opties. Maar over het algemeen zouden de grote drie toepassingsgevallen waarin we de VRTX ingezet zouden willen zien de volgende zijn:

Remote Office en Branch Office voor de enterprise (ROBO): Dit toepassingsgeval is gebaseerd op het concept dat de VRTX een enkel apparaat is, eenvoudig in te zetten met niets te doen behalve het “inpluggen”, dat een “betrouwbaar genoeg” maar zeer krachtig platform voor externe kantoren levert. Niet elk extern kantoor of bijkantoor zou het soort rekenkracht nodig hebben dat een VRTX kan bieden en sommige zouden hoge beschikbaarheid vereisen die het niet heeft, maar grote ROBO's zijn vaak ideaal geschikt voor dit architectuurprofiel vanwege het gemak van beheer op afstand en de gangbare mogelijkheid om externe toegang tot een centraal kantoor of datacenter te gebruiken als middel om failover en betrouwbaarheid te bieden in het geval van een grote ramp, hetzij voor de IT zelf (zoals een totale uitval van de VRTX) hetzij voor de ROBO zelf (brand, overstroming, enzovoort).

Een VRTX kan in dit scenario eenvoudig het enige IT-apparaat zijn, buiten netwerkapparatuur, dat een hele ROBO van honderden of mogelijk zelfs duizenden gebruikers aandrijft. En de mogelijkheid om vrijwel al het onderhoud op een niet-verstorende manier uit te voeren, wat bij een juist ontwerp triviaal te realiseren is met een VRTX, kan voor een ROBO behoorlijk betekenisvol zijn.

Het concept dat dit uitsluitend voor de “enterprise”-ROBO is in plaats van voor mkb-ROBO's komt simpelweg doordat de totale schaal van de VRTX groter is dan de typische behoeften van een mkb-bedrijf als geheel, laat staan de behoeften van slechts een enkel extern kantoor. De VRTX is gewoon te “groot” voor de typische behoeften van een mkb-bedrijf, tenzij het specifiek op de behoeften van het mkb is toegespitst.

Virtual Desktop Infrastructure (VDI): VDI vereist over het algemeen een grote hoeveelheid rekenkracht, niet-verstorende updates en gedeelde opslag, wat perfect is voor de VRTX. Uiteraard is dit alleen zinvol in omgevingen die ten minste drie knooppunten, zo niet vier knooppunten, aan rekenkracht nodig hebben om het natuurlijke blade-chassiskarakter van de VRTX te benutten. Maar voor bedrijven die op zoek zijn naar acht tot zestien CPU's aan VDI-kracht kan de VRTX een schot in de roos zijn. Misschien is geen enkel toepassingsgeval geschikter voor de VRTX dan als een enkel, modulair VDI-systeem.

Big Data: Niet veel mkb-bedrijven kijken vandaag de dag naar het verwerken van big data (Hadoop, Apache Spark, enzovoort), maar een VRTX kan een ideaal platform zijn voor het uitvoeren van enorme verwerking in een klein bedrijf dat zijn gegevensverwerking niet voorbij dit punt hoeft te schalen. Voor grotere ondernemingen die een veel grotere verwerkingsschaal nodig hebben zou de VRTX niet goed geschikt zijn; wat het uitzonderlijk waardevol maakt is het afstemmen van de omvang op de behoefte van de organisatie. Uiteraard zouden ook andere soorten rekenkrachtige verwerking, zoals Monte Carlo-simulaties, goed werken op dit platform.

Nu we weten waar de VRTX goed geschikt voor is, waar past het dan niet goed?

De VRTX is zeer slecht geschikt voor algemeen rekengebruik, zowel in het mkb- als in het enterprisesegment. In de enterprise vertegenwoordigt de VRTX een volledig in zichzelf besloten, maar niet-schalende stack die in een grote infrastructuur onhandelbaar en duur zou zijn.

In het mkb is de VRTX dramatische overkill qua rekenomvang, terwijl het qua opslag, over het algemeen wat betrouwbaarheid betreft, juist te kort schiet. De meeste mkb-bedrijven zijn, wanneer zij voorbij een enkel rekenknooppunt schalen, op zoek naar zowel flexibele schaalbaarheid als een hogere dan gebruikelijke betrouwbaarheid. Vaak is het juist alleen al de wens naar hoge beschikbaarheid die mkb-bedrijven voorbij een enkel rekenknooppunt drijft, gezien de ongelofelijke capaciteit van een enkel knooppunt die tegenwoordig beschikbaar is. Overgaan op een omgekeerde-piramidearchitectuur zou dan ook contraproductief zijn voor de behoeften van het typische mkb-bedrijf. De VRTX is simpelweg te groot, te star en mist het betrouwbaarheidsprofiel dat mkb-bedrijven wensen. Het mkb is echt de laatste markt waar ik zou verwachten dat de VRTX wordt ingezet, aangezien de algemene rekenbehoeften die de behoeften van het mkb aandrijven simpelweg het verst van een passend toepassingsgeval voor dit apparaat verwijderd zijn.

De VRTX is een verbluffend stuk apparatuur en goed ontworpen voor verscheidene niche-toepassingsgevallen, maar het is niet ontworpen om standaardservers, zoals de Dell PowerEdge R730, die zijn ontworpen om de ideale apparatuur te zijn, te vervangen of in typische scenario's te worden gebruikt. Apparatuur voor algemeen gebruik bestaat als de industriestandaarden en bestsellers om een reden; niche-apparatuur bestaat eveneens om een reden. Zorg ervoor dat u begrijpt waarom de apparatuur die u overweegt zinvol is voor uw omgeving; nieuw en interessant is niet voldoende om de overstap naar apparatuur voor speciale gevallen te rechtvaardigen.