Ce que Windows 8 signifie pour le datacenter

Les discussions autour du nouveau système d'exploitation de bureau à venir de Microsoft, Windows 8, portent presque exclusivement sur son interface utilisateur Metro radicalement différente, empruntée à Windows Phone qui, à son tour, l'avait empruntée au malheureux Microsoft Zune. Apparemment, Microsoft estime que la troisième tentative sera la bonne en ce qui concerne Metro.

Pour moi, l'histoire la plus captivante de Windows 8 ne réside pas dans la finition et le fini, mais dans la refonte des rouages internes qui laisse entrevoir un avenir prometteur pour la plateforme. Par le passé, Microsoft a tenté de proposer le système d'exploitation Windows Server sur certaines architectures alternatives, notamment, pour ceux qui s'en souviennent, le processeur Digital Alpha et, plus récemment, l'Intel Itanium. Dans ces cas précédents, l'accent était mis sur le fait que les plateformes Microsoft les plus haut de gamme étaient exécutées sur du matériel dépassant largement ce que le monde Windows voit habituellement.

Windows 8 promet d'aborder le monde des architectures multiples d'une manière complètement différente – en partant du système d'exploitation le plus bas de gamme et en se concentrant sur une plateforme plus légère et moins puissante que l'offre Intel ou AMD habituelle, l'architecture RISC ARM à faible consommation, avec le système nouvellement baptisé Windows RT (auparavant WoA, Windows on ARM).

L'architecture ARM fait les gros titres tandis que Microsoft tente de s'implanter en profondeur dans les appareils portables et à faible consommation. Windows RT pourrait annoncer une unification entre la base de code du bureau Windows et la base de code des smartphones mobiles à l'avenir. Windows RT pourrait signifier une forte concurrence de la part de Microsoft sur le marché des tablettes portables, où l'iPad domine si totalement aujourd'hui. Windows RT pourrait constituer un véritable concurrent des plateformes Android.

Assurément, en l'état actuel des choses, Windows RT recèle un grand potentiel pour se révéler véritablement intéressant, voire carrément disruptif, selon la position qu'il occupera lors de sa sortie. Mais je pense que l'histoire la plus intéressante se cache sous la surface, dans ce que Windows RT peut potentiellement signifier pour le datacenter. Que Microsoft pourrait-il bien nous réserver à l'avenir ?

Le datacenter d'aujourd'hui évolue dans de multiples directions. La virtualisation en est l'un des moteurs, tout comme les options de serveurs à faible consommation telles que le Project Moonshot de Hewlett-Packard, conçu pour amener des serveurs basés sur ARM et à faible consommation d'énergie dans les applications de datacenter haut de gamme à scalabilité horizontale.

À l'heure actuelle, le nombre de systèmes d'exploitation serveur disponibles pour fonctionner sur des serveurs ARM, comme ceux qui arriveront bientôt de chez HP, est rare et clairsemé, et ces systèmes proviennent pour l'essentiel uniquement de la famille des systèmes d'exploitation BSD. La communauté Linux, par exemple, s'est démenée pour assembler ne serait-ce qu'une seule distribution basée sur ARM bénéficiant d'un support de niveau entreprise, et il semble qu'Ubuntu sera la première sur la ligne de départ à cet égard. Mais cette pénurie de systèmes d'exploitation serveur sur ARM laisse une lacune de marché évidente, lacune que Microsoft pourrait fort bien songer à combler.

Windows Server sur ARM pourrait représenter une victoire importante pour Microsoft dans le datacenter. Une offre à moindre coût élargissant son portefeuille de plateformes sans nécessiter de remaniement lourd du noyau, puisque ce travail est déjà fourni pour le noyau de ses appareils portables. Cela pourrait constituer une avancée significative de Windows dans l'arène du datacenter écologique, de plus en plus populaire, où les processeurs ARM devraient jouer un rôle central.

Microsoft s'est longtemps battu pour prendre pied dans le datacenter et y est aujourd'hui aussi à l'aise que quiconque, mais les serveurs Windows continuent d'évoluer dans un monde cloisonné où la messagerie, l'authentification et certaines applications internes sont hébergées sur des plateformes Windows, tandis que la majeure partie des traitements lourds, de l'hébergement web, du stockage et d'autres fonctions est presque universellement confiée aux membres de la famille UNIX. La disponibilité de Windows sur la plateforme ARM pourrait le propulser au premier rang des options pour les formes de serveurs à scalabilité horizontale telles que les serveurs web, les serveurs d'applications et d'autres tâches qui s'imposeront au sommet du bassin informatique ARM – voire des grilles de calcul haute performance écologiques.

ARM pourrait annoncer des choses passionnantes pour l'avenir de la plateforme Windows Server, probablement dans au moins une, voire deux versions à venir. Et, de la même manière, Windows pourrait annoncer quelque chose de passionnant pour ARM.