Vad Windows 8 betyder för datacentret

Snacket kring Microsofts nya kommande skrivbordsoperativsystem, Windows 8, kretsar nästan helt och hållet kring dess dramatiskt avvikande Metro-användargränssnitt, lånat från Windows Phone som i sin tur lånade det från den olycksaliga Microsoft Zune. Microsoft tror tydligen att tredje gången gillt gäller när det kommer till Metro.

För mig ligger den fängslande berättelsen om Windows 8 inte i passform och finish utan i omkopplingen under huven som antyder en lovande ny framtid för plattformen. Tidigare har Microsoft försökt leverera Windows Server-operativsystem på vissa alternativa arkitekturer, inklusive, för de som minns, Digital Alpha-processorn och mer nyligen Intel Itanium. I dessa tidigare fall låg fokus på att Microsofts mest avancerade plattformar kördes på hårdvara bortom det som Windows-världen normalt ser.

Windows 8 lovar att ta sig an världen av multipla arkitekturer på ett helt annat sätt – med början i det lägsta operativsystemet och med fokus på en plattform som är lättare och mindre kraftfull än det typiska Intel- eller AMD-erbjudandet, nämligen den strömsnåla ARM RISC-arkitekturen med det nyligen namngivna Windows RT (tidigare WoA, Windows on ARM.)

ARM-arkitekturen skapar sina rubriker när Microsoft försöker tränga djupt in i handhållna och strömsnåla enheter. Windows RT kan på sikt signalera en sammanslagning mellan kodbasen för Windows skrivbord och kodbasen för mobila smartphones. Windows RT kan innebära stark konkurrens från Microsoft på marknaden för handhållna surfplattor där iPad dominerar så fullständigt i dag. Windows RT kan bli en verklig konkurrent till Android-plattformarna.

Visst, som det ser ut i dag, har Windows RT stor potential att bli riktigt intressant, om inte rentav omvälvande, med var det kommer att stå vid lanseringen. Men jag tror att den intressanta berättelsen ligger under ytan i vad Windows RT potentiellt kan betyda för datacentret. Vad kan Microsoft ha i beredskap för oss i framtiden?

Datacentret rör sig i dag i många riktningar. Virtualisering är en drivande faktor liksom strömsnåla serveralternativ som Hewlett-Packards Project Moonshot som är utformat för att föra in ARM-baserade servrar med låg energiförbrukning i avancerade, horisontellt skalande datacenterapplikationer.

För närvarande, i dag, är antalet serveroperativsystem tillgängliga att köra på ARM-servrar, som de som snart kommer från HP, mycket få och de är mestadels endast tillgängliga från BSD-familjen av operativsystem. Linux-gemenskapen, till exempel, har kämpat för att få ihop ens en enda, enterprise-stödd ARM-baserad distribution och det verkar som att Ubuntu kommer att vara först ut där. Men denna brist på serveroperativsystem på ARM lämnar en uppenbar marknadslucka, och en som Microsoft mycket väl kan tänkas fylla.

Windows Server på ARM kan bli en stor vinst för Microsoft i datacentret. Ett billigare erbjudande som breddar deras plattformsportfölj utan behov av tung omarbetning av kärnan, eftersom de redan tillhandahåller denna insats för kärnan på sina handhållna enheter. Detta kan bli en betydande satsning för Windows in i den allt mer populära arenan för gröna datacenter där ARM-processorer förväntas spela en central roll.

Microsoft har länge kämpat för att få fotfäste i datacentret och är i dag lika hemmastadd där som vem som helst, men Windows-servrar fortsätter att spela i en avskild värld där e-post, autentisering och vissa interna applikationer huserar på Windows-plattformar, men där merparten av tung bearbetning, webbhotell, lagring och andra roller nästan universellt tilldelas medlemmar av UNIX-familjen. Windows tillgänglighet på ARM-plattformen kan föra det till framkant bland alternativen för horisontellt skalande serverformer som webbservrar, applikationsservrar och andra uppgifter som kommer att stiga till toppen av ARM-beräkningspoolen – möjligen till och med gröna högpresterande beräkningsnät.

ARM kan innebära spännande saker för framtiden för Windows Server-plattformen, troligen minst en, om inte två, lanseringar fram i tiden. Och, likaså, Windows kan innebära något spännande för ARM.