Cosa significa Windows 8 per il datacenter

Le discussioni sul nuovo imminente sistema operativo desktop di Microsoft, Windows 8, si concentrano quasi completamente sulla sua interfaccia utente Metro radicalmente diversa, presa in prestito da Windows Phone che, a sua volta, l'aveva presa in prestito dallo sfortunato Microsoft Zune. A quanto pare Microsoft crede che la terza volta sia quella buona quando si tratta di Metro.

Per me la storia avvincente di Windows 8 non risiede nella rifinitura estetica, ma nella riprogettazione interna che lascia intravedere un nuovo e promettente futuro per la piattaforma. In passato Microsoft ha tentato di distribuire il sistema operativo Windows Server su alcune architetture alternative, tra cui, per chi se lo ricorda, il processore Digital Alpha e più recentemente l'Intel Itanium. In questi casi precedenti, l'attenzione era rivolta alle piattaforme Microsoft di fascia più alta eseguite su hardware ben al di sopra di quello che il mondo Windows vede normalmente.

Windows 8 promette di affrontare il mondo delle architetture multiple in un modo completamente diverso – partendo dal sistema operativo di fascia più bassa e concentrandosi su una piattaforma più leggera e meno potente della tipica offerta Intel o AMD, l'architettura RISC ARM a basso consumo con il sistema appena denominato Windows RT (in precedenza WoA, Windows on ARM).

L'architettura ARM fa notizia mentre Microsoft tenta di penetrare in profondità nei dispositivi palmari e a basso consumo. Windows RT potrebbe segnalare una futura unificazione tra il codebase del desktop Windows e il codebase degli smartphone mobili. Windows RT potrebbe significare una forte concorrenza da parte di Microsoft nel mercato dei tablet palmari, dove oggi l'iPad domina così completamente. Windows RT potrebbe essere un vero concorrente delle piattaforme Android.

Certamente, allo stato attuale, Windows RT ha molto potenziale per essere davvero interessante, se non addirittura dirompente, per la posizione che occuperà al momento del rilascio. Ma penso che la storia interessante si nasconda sotto la superficie, in ciò che Windows RT può potenzialmente significare per il datacenter. Cosa potrebbe avere in serbo Microsoft per noi in futuro?

Il datacenter oggi si sta muovendo in molte direzioni. La virtualizzazione è uno dei fattori trainanti, così come le opzioni di server a basso consumo come il Project Moonshot di Hewlett-Packard, progettato per portare server basati su ARM e a basso consumo energetico nelle applicazioni di datacenter di fascia alta e con scalabilità orizzontale.

Attualmente, oggi, il numero di sistemi operativi server disponibili per essere eseguiti su server ARM, come quelli in arrivo da HP, è esiguo e raro e sono per lo più disponibili solo dalla famiglia di sistemi operativi BSD. La comunità Linux, per esempio, si sta affannando ad assemblare anche una sola distribuzione basata su ARM con supporto enterprise e sembra che Ubuntu sarà la prima a partire in questo campo. Ma questa scarsità di sistemi operativi server su ARM lascia un evidente vuoto di mercato, uno che Microsoft potrebbe ben pensare di colmare.

Windows Server su ARM potrebbe rappresentare una grande vittoria per Microsoft nel datacenter. Un'offerta a costo inferiore che amplia il loro portafoglio di piattaforme senza la necessità di una pesante rielaborazione del kernel, dato che stanno già fornendo questo sforzo per il kernel dei loro dispositivi palmari. Questa potrebbe essere una spinta significativa per Windows nell'arena sempre più popolare dei datacenter green, dove si prevede che i processori ARM svolgeranno un ruolo centrale.

Microsoft ha lottato a lungo per ottenere un punto d'appoggio nel datacenter e oggi vi si trova a proprio agio come chiunque altro, ma i Windows Server continuano a operare in un mondo segregato in cui email, autenticazione e alcune applicazioni interne sono ospitate su piattaforme Windows, mentre la maggior parte dell'elaborazione pesante, dell'hosting web, dello storage e altri ruoli sono quasi universalmente affidati ai membri della famiglia UNIX. La disponibilità di Windows sulla piattaforma ARM potrebbe spingerlo in primo piano tra le opzioni per le forme di server a scalabilità orizzontale come web server, application server e altri compiti che emergeranno in cima al bacino del computing ARM – possibilmente anche le griglie di calcolo ad alte prestazioni green.

ARM potrebbe significare cose entusiasmanti per il futuro della piattaforma Windows Server, probabilmente almeno una, se non due, release più avanti. E, allo stesso modo, Windows potrebbe significare qualcosa di entusiasmante per ARM.