Wat Windows 8 Betekent voor het Datacenter

Het gesprek rond Microsofts nieuwe aankomende desktopbesturingssysteem, Windows 8, draait vrijwel volledig om de drastisch afwijkende Metro-gebruikersinterface, ontleend aan de Windows Phone die deze op zijn beurt ontleende aan de noodlottige Microsoft Zune. Blijkbaar gelooft Microsoft dat de derde keer scheepsrecht is als het om Metro gaat.

Voor mij komt het meeslepende verhaal van Windows 8 niet voort uit de afwerking, maar uit de herbedrading onder de motorkap die een veelbelovende nieuwe toekomst voor het platform doet vermoeden. In het verleden heeft Microsoft geprobeerd het Windows Server-besturingssysteem op enkele alternatieve architecturen uit te brengen, waaronder, voor wie het zich herinnert, de Digital Alpha-processor en meer recentelijk de Intel Itanium. In deze eerdere gevallen lag de focus op de allerhoogste Microsoft-platforms die werden uitgevoerd op hardware die de Windows-wereld normaal gesproken niet ziet.

Windows 8 belooft de wereld van meerdere architecturen op een compleet andere manier aan te pakken – te beginnen met het laagste besturingssysteem en met de focus op een platform dat lichter en minder krachtig is dan het typische Intel- of AMD-aanbod, de energiezuinige ARM RISC-architectuur met het nieuw benoemde Windows RT (voorheen WoA, Windows on ARM.)

De ARM-architectuur haalt de krantenkoppen terwijl Microsoft probeert diep door te dringen in handheld- en energiezuinige apparaten. Windows RT zou in de toekomst een eenwording kunnen aankondigen tussen de Windows-desktopcodebase en de mobiele smartphone-codebase. Windows RT zou sterke concurrentie van Microsoft kunnen betekenen in de handheld-tabletmarkt waar de iPad vandaag de dag zo volledig domineert. Windows RT zou een echte concurrent voor de Android-platforms kunnen zijn.

Zoals het er vandaag de dag voorstaat heeft Windows RT zeker veel potentieel om werkelijk interessant te zijn, zo niet ronduit disruptief, met de positie die het bij de release zal innemen. Maar ik denk dat het interessante verhaal onder de oppervlakte ligt in wat Windows RT mogelijk voor het datacenter kan betekenen. Wat heeft Microsoft mogelijk voor ons in petto in de toekomst?

Het datacenter beweegt zich vandaag de dag in vele richtingen. Virtualisatie is één drijvende factor, evenals energiezuinige serveropties zoals Hewlett-Packards Project Moonshot, dat is ontworpen om ARM-gebaseerde, energiezuinige servers in te zetten voor high-end, horizontaal schalende datacentertoepassingen.

Vandaag de dag is het aantal serverbesturingssystemen dat beschikbaar is om op ARM-servers te draaien, zoals die binnenkort van HP komen, schaars en zeldzaam en grotendeels alleen verkrijgbaar uit de BSD-familie van besturingssystemen. De Linux-gemeenschap is bijvoorbeeld druk bezig om zelfs maar één enkele, enterprise-ondersteunde ARM-gebaseerde distributie samen te stellen, en het lijkt erop dat Ubuntu daar als eerste uit de startblokken zal komen. Maar deze schaarste aan serverbesturingssystemen op ARM laat een duidelijk gat in de markt achter, en wel een dat Microsoft mogelijk goed overweegt op te vullen.

Windows Server op ARM zou een grote overwinning voor Microsoft in het datacenter kunnen zijn. Een goedkoper aanbod dat hun platformportfolio verbreedt zonder de noodzaak van zware herbewerking van de kernel, aangezien zij deze inspanning al leveren voor de kernel op hun handheld-apparaten. Dit zou een aanzienlijke duw kunnen geven aan Windows in de steeds populairder wordende arena van het groene datacenter, waar van ARM-processoren wordt verwacht dat zij een centrale rol zullen spelen.

Microsoft heeft lang gevochten om voet aan de grond te krijgen in het datacenter en voelt zich daar vandaag de dag net zo thuis als wie dan ook, maar Windows Servers blijven opereren in een gescheiden wereld waar e-mail, authenticatie en sommige interne toepassingen worden ondergebracht op Windows-platforms, maar het merendeel van de zware verwerking, webhosting, opslag en andere rollen vrijwel universeel wordt toebedeeld aan leden van de UNIX-familie. De beschikbaarheid van Windows op het ARM-platform zou het naar de voorgrond kunnen duwen van de opties voor horizontaal schalende servervormen zoals webservers, applicatieservers en andere taken die naar de top van de ARM-computingpool zullen stijgen – mogelijk zelfs groene high-performance computinggrids.

ARM zou opwindende dingen kunnen betekenen voor de toekomst van het Windows Server-platform, waarschijnlijk op zijn minst één, zo niet twee releases verderop. En evenzo zou Windows iets opwindends kunnen betekenen voor ARM.