Lo stato dei thin client

Il mondo dell'IT ama oscillare avanti e indietro tra lo spostamento dell'elaborazione verso l'utente tramite i fat client e il riportare l'elaborazione sul server, lasciando agli utenti dei thin client. È una battaglia di lunga data, iniziata con la prima comparsa dei sistemi informatici multiutente diversi decenni fa, proseguita fino ai giorni nostri e che con ogni probabilità continuerà ancora per molto tempo a venire.

Quando iniziai a lavorare nell'IT, i thin client erano semplici terminali testuali collegati a un unico server centrale tramite connessioni seriali. Limitati a un input testuale molto basilare, all'epoca assolvevano al loro scopo, fornendo a un gran numero di utenti una capacità di calcolo a costo relativamente contenuto. Il sistema non era né bello né affascinante, ma era piuttosto funzionale.

Questi antichi terminali lasciarono il posto al personal computer e la potenza di calcolo si spostò dal datacenter al desktop, consentendo agli utenti di eseguire applicazioni potenti come Lotus 1-2-3 e WordPerfect. Le applicazioni grafiche reattive rappresentavano un forte richiamo verso l'elaborazione decentralizzata. Gli utenti erano affascinati dalla nuova usabilità. Il terminale testuale entrò in un declino assai rapido.

Col tempo la potenza centralizzata divenne disponibile in tali quantità e a un prezzo così basso che le applicazioni grafiche potevano essere eseguite dal server con una reattività quasi pari, mentre i client potevano essere “thin”, necessitando solo di un esile strato di sistema operativo – quanto bastava a fornire l'accesso remoto al server. Il thin computing tornò a essere il beniamino del settore, nacque lo stesso termine e tornare a orientarsi verso l'elaborazione centralizzata tornò di moda.

Gli amministratori adorano il modello di calcolo centralizzato perché i dati e la configurazione restano in un unico luogo. Backup e gestione diventano un gioco da ragazzi. L'idea, almeno in teoria, è che così facendo il supporto dei desktop diventi un non problema, con tutti i client desktop ridotti a nient'altro che componenti di consumo, sostituibili in qualsiasi momento con parti completamente intercambiabili. Poiché sul desktop non viene memorizzato né configurato nulla, non c'è nulla da supportare in quella sede.

Nelle prime oscillazioni del “pendolo del thin computing” il movimento del mercato fu drastico. Quando il calcolo a terminale testuale divenne per la prima volta disponibile, questo era praticamente l'unico modello utilizzato nel mondo reale. Il valore era così evidente che nessuno poteva davvero giustificare di fare altrimenti. Quando fu introdotto il PC, lo spostamento verso il fat client fu così onnipresente che molti professionisti IT più giovani oggi non hanno mai visto realmente in uso un terminale testuale, anche se il passaggio ai fat client “PC” non fu così totalizzante quanto lo era stato il passaggio ai terminali testuali nell'oscillazione del pendolo precedente.

Il modello PC era in generale migliore per gli utenti finali perché rispecchiava il modo in cui usavano i computer a casa – quelli che a casa un computer ce l'avevano. Offriva loro anche maggiori opzioni di personalizzazione e, nel bene e nel male, l'opportunità di iniziare a installare software di propria scelta, anziché limitarsi a quello preconfigurato per loro sul server centrale.

Nel tempo ci sono stati molti sviluppi da entrambi i fronti, che hanno conferito a ciascuno sempre più vantaggi dell'altro. Sono arrivati servizi di dominio centralizzati come Active Directory di Microsoft, che hanno consentito alla gestione centralizzata di estendersi fino ai fat client, allineando maggiormente controllo e gestione ai tradizionali modelli di thin computing. Allo stesso modo, aziende come Citrix hanno lavorato con grande impegno allo sviluppo di nuove tecnologie che consentono ai thin client di comportarsi molto più come robusti fat client, rendendone l'uso il più trasparente possibile per gli utenti finali e rendendo persino possibile l'uso offline per gli utenti di portatili.

La maggior parte delle realtà oggi ha adottato modelli ibridi. Fat client dove hanno senso e thin client per determinate categorie di utenti, per i lavoratori remoti e per gli scenari di continuità operativa.

Nell'ultimo decennio abbiamo assistito a un cambiamento nel modo in cui le applicazioni aziendali vengono create e distribuite. Oggi quasi tutte le applicazioni aziendali sono basate sul web e non hanno alcuna dipendenza dalla piattaforma client. Ciò offre ai reparti IT odierni una potenziale nuova opportunità – passare da una tradizionale piattaforma thin client – che richiede l'accesso grafico remoto – al browser come nuova piattaforma thin client.

Il passaggio alle web app è avvenuto lentamente e la maggior parte delle aziende dispone di una base di codice legacy piuttosto ampia, da cui dipende fortemente, che non può essere trasferita con facilità alla nuova architettura delle web app, e alcune applicazioni semplicemente non sono buoni candidati per questa architettura. Ma, nel complesso, la maggior parte delle nuove applicazioni aziendali è basata sul web, scritta il più delle volte in Java o .NET, e queste applicazioni sono candidate ideali per un nuovo modello di thin computing.

Se le nostre applicazioni aziendali personalizzate sono disponibili tramite browser, allora le uniche applicazioni di uso comune che ancora ci frenano sono le tradizionali applicazioni di produttività, come le nostre suite per ufficio, oggi ampiamente utilizzate da quasi tutto il personale (sempre che abbia un computer). Pochissime applicazioni desktop sono in realtà pervasive, fatta eccezione per queste. Sempre più spesso vediamo comparire alternative basate sul browser alle tradizionali suite per ufficio. Tutti conoscono bene Google Apps come pioniere in questo ambito, con Microsoft che ora offre anche MS Office online. Ma le offerte più popolari, quelle che fanno notizia sulla stampa di settore consumer, richiedono alle aziende di ripensare completamente le strategie a lungo termine relative al mantenimento dei dati aziendali critici entro le proprie mura e è improbabile che risultino fortemente dirompenti per le grandi imprese ancora per parecchio tempo.

Ciò che invece rappresenta una minaccia per lo status quo sono altri prodotti software alternativi, come ThinkFree office, che viene installato all'interno dell'organizzazione e usato e messo in sicurezza internamente, proprio come qualsiasi altra normale applicazione aziendale. Questa categoria di “applicazioni web interne installate in modo tradizionale” consentirà ai reparti IT delle grandi aziende di iniziare a riconsiderare le piattaforme dei propri utenti finali senza dover rivalutare l'intero concetto di IT in generale. I maggiori ostacoli a tutto ciò, oggi, sono le applicazioni aziendali ancora persistenti e i power user che utilizzano specifiche applicazioni desktop non incapsulabili all'interno di un browser.

Uno dei grandi vantaggi del browser come nuovo thin client è, tuttavia, quanto sia semplice combinare applicazioni basate sul browser con applicazioni tradizionali. Il passaggio è trasparente e la maggior parte delle grandi aziende oggi si sta muovendo in questa direzione anche in assenza di una strategia complessiva volta a farlo. Lo slancio del mercato verso lo sviluppo di tutte le nuove applicazioni per il web fa sì che ciò avvenga in modo naturale.

Un altro vantaggio chiave di un modello architetturale interamente “basato sul web” è la grande facilità con cui può essere esposto a utenti esterni alla rete aziendale. Invece di utilizzare ingombranti client VPN e portatili aziendali, i dipendenti possono trovare un qualsiasi browser web, accedere alla rete aziendale e avere applicazioni aziendali sicure recapitate su qualunque browser, ovunque.

A mettere oggi in netto risalto questo cambiamento quasi impercettibile è, di tutte le cose, una manciata di dispositivi consumer come: l'iPhone e l'iPad di Apple e le piattaforme Android e ChromeOS di Google. Ciò che tutti questi dispositivi hanno in comune è un'attenzione rivolta a essere principalmente esili appliance web – thin client per i consumatori. Con la maggior parte del calcolo consumer concentrata sulla connettività web, la necessità di qualsiasi altra cosa da parte di una piattaforma è pressoché inesistente nel mercato consumer. Ciò significa che, nel giro di un periodo di tempo molto breve, gli utenti che un tempo portavano in ufficio l'esperienza del PC domestico come loro aspettativa di un ambiente informatico inizieranno presto a portare il thin computing basato sul web come loro nuova aspettativa.

Quando questo cambiamento avverrà, i reparti IT dovranno ripensare la propria strategia di distribuzione delle applicazioni interne. Il cambiamento non dovrà essere drastico se le attuali tendenze di sviluppo vengono adottate comunemente e i sistemi legacy vengono aggiornati con regolarità. Di fatto, uno dei grandi vantaggi di questo nuovo modello è che i tradizionali fat client funzionano molto bene come piattaforme browser e con ogni probabilità continueranno a farlo ancora per molto tempo. Le aziende che adotteranno questo modello saranno probabilmente in grado di rallentare i cicli di acquisto dei desktop e di prepararsi all'acquisto di qualche forma di thin client tradizionale con browser integrato, oppure di passare a una versione aziendale della nuova tendenza dei Nettop che stiamo cominciando a veder emergere nello spazio consumer. Alcune aziende potrebbero persino tentare il percorso piuttosto pericoloso di utilizzare dispositivi consumer, ma la mancanza di funzionalità di gestione e sicurezza ne terrà probabilmente lontana la diffusione, se non in rari casi.

Credo, tuttavia, che questa oscillazione del pendolo non sarà così drastica come l'ultima, così come non è stata così drastica quanto quella ancora precedente. Sarà una tendenza importante, ma i reparti IT comprendono sempre più che nessun nuovo cambiamento tecnologico è una soluzione miracolosa e che a ogni nuova opportunità si accompagnano nuove sfide. La maggior parte dei reparti IT dovrà implementare un certo grado di thin computing basato sul browser nel corso dei prossimi anni, ma la maggioranza manterrà una base di utenti prevalentemente costituita da fat client. Gli ambienti ibridi, come quelli che abbiamo visto per molti anni con i modelli più tradizionali, continueranno come prima, con ciascuna tecnologia utilizzata in aree mirate, là dove ha più senso.

L'unico ambito in cui i thin client continuano a essere messi maggiormente alla prova è il mobile computing, dove gli utenti disconnessi finiscono per restare digitalmente isolati, lontani dalle reti aziendali e impossibilitati a continuare a lavorare finché la connettività di rete non viene ripristinata. Si tratta di un problema significativo per i power user che devono viaggiare molto e devono poter continuare a lavorare indipendentemente dalla loro connettività del momento. Oggi questo viene risolto nell'ambito dei thin client tradizionali grazie ad aziende come Citrix, che continuano a far progredire lo stato dell'arte nella distribuzione delle applicazioni thin.

Nell'ambito basato sul browser, in passato abbiamo dovuto ricorrere a tecnologie come Google Gears e Adobe AIR per rendere ciò possibile, ma queste hanno avuto una scarsa penetrazione di mercato. In arrivo, tuttavia, c'è la nuova HTML 5 Offline API, destinata a ridefinire il modo in cui il web funziona per gli utenti che di tanto in tanto hanno bisogno di andare “fuori dalla rete”. Con HTML 5 che incorpora capacità offline e un insieme di funzionalità più ricco nella specifica del web stesso, ci aspettiamo di assistere a un'adozione ampia e rapida da parte di tutti i principali fornitori – con ogni probabilità persino prima che la bozza dello standard venga finalizzata. Pur essendo ancora piuttosto lontano, questo nuovo standard porrà senza dubbio le basi per un cambiamento significativo verso il browser come piattaforma onnipresente, standard e robusta.

Il futuro del thin computing si prospetta incredibilmente promettente sia nelle grandi imprese sia, per la prima volta, anche nell'ambito consumer. L'adozione dei modelli di thin computing sarà spinta dall'attuale movimento verso i modelli Software as a Service, e l'adozione del SaaS continuerà a essere incoraggiata dalla diffusione capillare dei dispositivi di thin computing. Per molti versi, il thin computing basato sul browser rappresenta l'aspetto tecnologico che sta ora maturando nell'ambito del SaaS, dove il SaaS stesso sta maturando sul piano dell'accettazione sociale più che su quello della fattibilità tecnica.