Tunna klienters tillstånd

IT-världen älskar att pendla fram och tillbaka mellan att flytta ut bearbetning till användaren via feta klienter och att flytta tillbaka bearbetning till servern och lämna användarna med tunna klienter. Striden är en långvarig sådan som började med det första uppträdandet av fleranvändardatorsystem för flera decennier sedan och har fortsatt till denna dag och kommer sannolikt att fortsätta under mycket lång tid framöver.

När jag började arbeta inom IT var tunna klienter enkla textterminaler anslutna till en enda, central server via seriella anslutningar. Begränsade till mycket grundläggande textinmatning fyllde dessa sitt syfte på den tiden att tillhandahålla relativt billig databehandling till ett stort antal användare. Systemet var inte vackert eller glamoröst, men det var ganska funktionellt.

Dessa uråldriga terminaler gav vika för persondatorn och databehandlingskraften förflyttades från datacentret till skrivbordet, vilket gjorde det möjligt för användare att köra kraftfulla applikationer som Lotus 1-2-3 och WordPerfect. Responsiva grafiska applikationer var en stark dragningskraft för decentraliserad bearbetning. Användarna var hänförda av den nya användbarheten. Textterminalen gick in i mycket snabb nedgång.

Så småningom blev central kraft tillgänglig i sådana mängder och till en så låg prisnivå att grafiska applikationer kunde köras med nästan lika god responsivitet från servern medan klienterna kunde vara “tunna” och endast behöva ett tunt skikt av ett operativsystem – tillräckligt för att tillhandahålla fjärråtkomst tillbaka till servern. Tunn databehandling blev återigen branschens älskling och själva termen uppstod, och en förflyttning mot centraliserad bearbetning kom återigen på modet.

Administratörer älskar den centrala databehandlingsmodellen eftersom data och konfiguration förblir på ett ställe. Säkerhetskopiering och hantering är en barnlek. Tanken är, åtminstone i teorin, att genom att göra så blir skrivbordssupport en icke-fråga med alla skrivbordsklienter som inte är något annat än standardkomponenter som kan bytas ut när som helst med helt utbytbara delar. Eftersom ingenting lagras eller konfigureras på skrivbordet finns det ingenting att stödja där.

I de inledande pendlingarna av “den tunna databehandlingens pendel” var marknadsrörelsen dramatisk. När textterminalbehandling först blev tillgänglig var detta praktiskt taget den enda modellen som användes i den verkliga världen. Värdet var så dramatiskt att ingen egentligen kunde rättfärdiga att göra något annat. När persondatorn introducerades var förflyttningen till den feta klienten så allestädes närvarande att många yngre IT-yrkesverksamma idag faktiskt aldrig har sett textterminaler i bruk, även om förflyttningen till feta “PC”-klienter inte var lika altäckande som förflyttningen till textterminaler hade varit en pendelsväng tidigare.

PC-modellen var generellt bättre för slutanvändare eftersom den efterliknade hur de använde datorer hemma – de som hade datorer hemma. Den gav dem också fler alternativ för anpassning och, på gott och ont, möjlighet för dem att börja installera egen programvara snarare än enbart den programvara som var förkonfigurerad åt dem på den centrala servern.

Med tiden har det skett en mängd framsteg från båda lägren som gett vardera fler och fler av den andres fördelar. Centrala domäntjänster som Microsofts Active Directory har tillkommit och gjort det möjligt för central hantering att utsträckas till feta klienter, vilket fört kontroll och hantering mer i linje med traditionella tunna databehandlingsmodeller. På liknande sätt har företag som Citrix arbetat mycket hårt med att utveckla ny teknik som låter tunna klienter prestera mycket mer likt robusta feta klienter, vilket gör deras användning så sömlös som möjligt för slutanvändare och till och med gör offline-användning möjlig för bärbara datoranvändare.

De flesta arbetsplatser idag har anammat hybridmodeller. Feta klienter där de är vettiga och tunna klienter för vissa kategorier av användare och för distansarbetare och scenarier för verksamhetskontinuitet.

Under det senaste decenniet har vi sett en förändring i sättet som affärsapplikationer skapas och driftsätts. Idag är nästan alla affärsapplikationer webbaserade och har inget beroende av klientplattform. Detta ger dagens IT-avdelningar en potentiell ny möjlighet – att skifta från en traditionell tunn klientplattform – som kräver grafisk fjärråtkomst – till webbläsaren som den nya tunna klientplattformen.

Förflyttningen till webbapplikationer har skett långsamt och de flesta företag har en ganska stor legacy-kodbas som de är ganska beroende av och som inte enkelt kan överföras till den nya webbapplikationsarkitekturen, och vissa applikationer är helt enkelt inte goda kandidater för denna arkitektur. Men på det stora hela är majoriteten av nya affärsapplikationer webbaserade, oftast skrivna i Java eller .NET, och dessa applikationer är utmärkta kandidater för en ny tunn databehandlingsmodell.

Om våra skräddarsydda affärsapplikationer är tillgängliga via webbläsaren, är de enda vanligt använda applikationer som återstår och håller oss tillbaka de traditionella produktivitetsapplikationerna som våra kontorspaket som idag används flitigt av nästan all personal (om de över huvud taget har en dator). Mycket få skrivbordsapplikationer är faktiskt genomgripande förutom dessa. I allt högre grad ser vi webbläsarbaserade alternativ till de traditionella kontorspaketen. Alla är väl medvetna om Google Apps som en pionjär på detta område, där Microsoft nu även erbjuder MS Office online. Men de populära erbjudandena som skapar nyhetsrubriker bland konsumenter kräver att företag helt tänker om kring långsiktiga strategier som rör att hålla kritisk affärsdata innanför sina väggar och kommer sannolikt inte att vara särskilt omvälvande för storföretagen på ganska lång tid.

Det som utgör ett hot mot status quo är andra alternativa programvaruprodukter som ThinkFree office, som installeras inom organisationen och används och säkras internt precis som vilken annan normal affärsapplikation som helst. Denna kategori av “traditionellt installerade interna webbapplikationer” kommer att låta storföretagens IT-avdelningar börja ompröva sina slutanvändares plattformar utan att behöva omvärdera hela sitt koncept av IT i allmänhet. De största hindren för detta idag är kvardröjande affärsapplikationer och avancerade användare som använder specifika skrivbordsapplikationer som inte kan inkapslas i en webbläsare.

En av de stora fördelarna med webbläsaren som den nya tunna klienten är dock hur enkelt det är att blanda webbläsarbaserade applikationer med traditionella applikationer. Förflyttningen är transparent och de flesta stora företag rör sig i denna riktning idag även om det inte finns någon övergripande strategi för att göra så. Marknadsmomentet att utveckla alla nya applikationer för webben får detta att ske naturligt.

En annan viktig fördel med en helt “webbaserad” arkitektonisk modell är den stora lätthet med vilken den kan exponeras för användare utanför företagsnätverket. I stället för att använda otympliga VPN-klienter och företagsbärbara kan anställda hitta vilken webbläsare som helst, logga in på företagsnätverket och få säkra affärsapplikationer levererade till vilken webbläsare som helst, var som helst.

Det som idag tydligt belyser detta nästan obemärkta skifte är en handfull, av allt att döma, konsumentenheter såsom: Apples iPhone och iPad samt Googles Android- och ChromeOS-plattformar. Det dessa enheter har gemensamt är ett fokus på att i första hand vara tunna webbappliancer – tunna klienter för konsumenter. Med majoriteten av konsumentdatabehandling inriktad på webbanslutning är behovet av något annat från en plattform nästan obefintligt på konsumentmarknaden. Detta innebär att inom mycket kort tid kommer användare som en gång tog med sig PC-erfarenheten hemifrån till kontoret som sin förväntan på en databehandlingsmiljö snart att börja ta med sig webbaserad tunn databehandling som sin nya förväntan.

När detta skifte sker kommer IT-avdelningar att behöva tänka om kring sin interna strategi för applikationsleverans. Förändringen behöver inte vara dramatisk om aktuella utvecklingstrender används allmänt och legacy-system uppdateras rutinmässigt. Faktum är att en av de stora fördelarna med denna nya modell är att traditionella feta klienter fungerar mycket väl som webbläsarplattformar och sannolikt kommer att göra det under mycket lång tid framöver. Företag som anammar denna modell kommer sannolikt att kunna sakta ner inköpscyklerna för stationära datorer och förbereda sig för att köpa någon form av traditionell tunn klient med inbäddad webbläsare eller övergå till en företagsversion av den nya Nettop-trend som vi börjar se framträda på konsumentmarknaden. Vissa företag kan till och med försöka sig på den ganska farliga vägen att använda konsumentenheter, men bristen på hanterings- och säkerhetsfunktioner kommer sannolikt att hindra detta från att bli populärt annat än i sällsynta fall.

Jag tror dock att denna pendelsväng inte kommer att vara lika dramatisk som den förra, precis som den inte var lika dramatisk som svängen dessförinnan. Det kommer att vara en viktig trend, men IT-avdelningar förstår mer och mer att inget nytt teknologiskt skifte är en universallösning och att med varje ny möjlighet följer nya utmaningar. De flesta IT-avdelningar kommer att behöva implementera någon grad av webbläsarbaserad tunn databehandling under de kommande åren, men de flesta kommer att behålla en majoritet av användarbasen med feta klienter. Hybridmiljöer, som vi sett i många år med mer traditionella modeller, kommer att fortsätta som förut med varje teknik använd inom målområden där de är mest vettiga.

Det enda området där tunna klienter fortsätter att vara mest utmanade är inom mobil databehandling där frånkopplade användare slutar med att bli digitalt strandsatta borta från sina företagsnätverk, oförmögna att fortsätta arbeta tills nätverksanslutningen återupprättats. Detta är en betydande fråga för avancerade användare som måste resa i stor utsträckning och behöver kunna fortsätta arbeta oavsett sin aktuella anslutning. Idag löses detta inom det traditionella tunna klientområdet tack vare företag som Citrix som fortsätter att föra fram teknikens framkant inom tunn applikationsleverans.

Inom det webbläsarbaserade området har vi tidigare fått vända oss till tekniker som Google Gears och Adobe AIR för att göra detta möjligt, men dessa hade dålig marknadsgenomslagskraft. På väg framåt är dock det nya HTML 5 Offline API som är på väg att omdefiniera hur webben fungerar för användare som behöver bege sig “utanför nätet” då och då. Med HTML 5 som införlivar offline-funktioner och en rikare funktionsuppsättning i specifikationen för själva webben förväntar vi oss att se brett och snabbt antagande från alla ledande leverantörer – sannolikt till och med innan utkaststandarden färdigställts. Även om den fortfarande ligger en bra bit bort kommer denna nya standard verkligen att lägga grunden för ett betydande skifte mot webbläsaren som en allestädes närvarande, standardiserad och robust plattform.

Framtiden för tunn databehandling ser ut att vara otroligt lovande både inom storföretagen och, för första gången, även på konsumentmarknaden. Antagandet av modeller för tunn databehandling kommer att sporras av den nuvarande rörelsen mot Software as a Service-modeller, och SaaS-antagandet kommer att fortsätta att uppmuntras av den utbredda förekomsten av tunna databehandlingsenheter. På många sätt representerar webbläsarbaserad tunn databehandling den teknologiska aspekt som nu mognar inom SaaS-området, där SaaS självt mognar i social acceptans snarare än i teknisk genomförbarhet.