L'état des clients légers

Le monde de l'informatique adore osciller d'un extrême à l'autre, déportant le traitement vers l'utilisateur via des clients lourds, puis le ramenant vers le serveur en laissant aux utilisateurs des clients légers. C'est une bataille de longue haleine qui a commencé avec l'apparition des premiers systèmes informatiques multi-utilisateurs il y a plusieurs décennies, qui s'est poursuivie jusqu'à aujourd'hui et qui se poursuivra probablement encore très longtemps.

Lorsque j'ai commencé à travailler dans l'informatique, les clients légers étaient de simples terminaux texte reliés à un unique serveur central par des connexions série. Limités à une saisie de texte très basique, ils remplissaient à l'époque leur fonction : fournir une informatique relativement peu coûteuse à un grand nombre d'utilisateurs. Le système n'était ni joli ni glamour, mais il était tout à fait fonctionnel.

Ces antiques terminaux ont cédé la place à l'ordinateur personnel, et la puissance de calcul s'est déplacée du centre de données vers le poste de travail, permettant aux utilisateurs d'exécuter des applications puissantes comme Lotus 1-2-3 et WordPerfect. Des applications graphiques réactives constituaient un argument puissant en faveur du traitement décentralisé. Les utilisateurs étaient captivés par cette nouvelle ergonomie. Le terminal texte entra dans un déclin très rapide.

Avec le temps, la puissance centralisée est devenue disponible en telles quantités et à un prix si bas que les applications graphiques pouvaient être exécutées depuis le serveur avec presque autant de réactivité, tandis que les clients pouvaient être “légers”, ne nécessitant qu'une fine couche de système d'exploitation – juste de quoi fournir un accès distant au serveur. L'informatique légère redevint la coqueluche du secteur, le terme lui-même apparut, et le retour vers le traitement centralisé revint à la mode.

Les administrateurs adorent le modèle de l'informatique centralisée parce que les données et la configuration restent en un seul endroit. Sauvegardes et gestion deviennent un jeu d'enfant. L'idée, du moins en théorie, est qu'ainsi le support des postes de travail devient un non-sujet, tous les clients de bureau n'étant que des composants banalisés, remplaçables à tout moment par des pièces totalement interchangeables. Puisque rien n'est stocké ni configuré sur le poste de travail, il n'y a rien à y supporter.

Lors des premières oscillations du “pendule de l'informatique légère”, le mouvement du marché fut spectaculaire. Lorsque l'informatique sur terminal texte devint disponible pour la première fois, c'était pratiquement le seul modèle utilisé dans le monde réel. La valeur en était si spectaculaire que personne ne pouvait vraiment justifier de faire autrement. Lorsque le PC fut introduit, le mouvement vers le client lourd fut si omniprésent que de nombreux jeunes professionnels de l'informatique d'aujourd'hui n'ont en réalité jamais vu de terminaux texte en service, même si le passage aux clients lourds “PC” ne fut pas aussi total que l'avait été le passage aux terminaux texte une oscillation de pendule plus tôt.

Le modèle du PC était globalement meilleur pour les utilisateurs finaux parce qu'il reproduisait la manière dont ils utilisaient les ordinateurs à la maison – pour ceux qui avaient un ordinateur à la maison. Il leur donnait aussi davantage d'options de personnalisation et, pour le meilleur ou pour le pire, l'occasion de commencer à installer eux-mêmes des logiciels plutôt que seulement ceux préconfigurés pour eux sur le serveur central.

Au fil du temps, de nombreuses évolutions sont apparues dans les deux camps, conférant à chacun de plus en plus des avantages de l'autre. Des services d'annuaire centralisés tels qu'Active Directory de Microsoft sont arrivés, permettant à la gestion centralisée de s'étendre jusqu'aux clients lourds, alignant davantage contrôle et gestion sur les modèles traditionnels de l'informatique légère. De même, des entreprises comme Citrix ont travaillé d'arrache-pied au développement de nouvelles technologies permettant aux clients légers de se comporter bien davantage comme de robustes clients lourds, rendant leur usage aussi transparent que possible pour les utilisateurs finaux et rendant même possible l'utilisation hors ligne pour les utilisateurs d'ordinateurs portables.

La plupart des structures ont aujourd'hui adopté des modèles hybrides. Des clients lourds là où ils ont du sens, et des clients légers pour certaines catégories d'utilisateurs ainsi que pour les travailleurs distants et les scénarios de continuité d'activité.

Au cours de la dernière décennie, nous avons assisté à un changement dans la manière dont les applications métier sont créées et déployées. Aujourd'hui, presque toutes les applications métier sont basées sur le web et n'ont aucune dépendance vis-à-vis d'une plateforme cliente. Cela offre aux services informatiques d'aujourd'hui une nouvelle opportunité potentielle – passer d'une plateforme de client léger traditionnelle – qui exige un accès graphique distant – au navigateur en tant que nouvelle plateforme de client léger.

Le passage aux applications web s'est fait lentement, et la plupart des entreprises disposent d'une base de code héritée plutôt volumineuse dont elles sont fortement dépendantes, qui ne peut être transférée facilement vers la nouvelle architecture des applications web ; et certaines applications ne sont tout simplement pas de bons candidats pour cette architecture. Mais, dans l'ensemble, la majorité des nouvelles applications métier sont basées sur le web, écrites le plus souvent en Java ou en .NET, et ces applications sont des candidats de premier choix pour un nouveau modèle d'informatique légère.

Si nos applications métier sur mesure sont accessibles via le navigateur, alors les seules applications d'usage courant qui nous retiennent encore sont les applications de productivité traditionnelles, telles que nos suites bureautiques largement utilisées aujourd'hui par presque tout le personnel (pour ceux qui ont un ordinateur). Hormis celles-ci, très peu d'applications de bureau sont en réalité omniprésentes. De plus en plus, nous voyons apparaître des alternatives basées sur le navigateur aux suites bureautiques traditionnelles. Tout le monde connaît bien Google Apps, pionnier dans ce domaine, Microsoft proposant désormais lui aussi MS Office en ligne. Mais les offres populaires qui font les gros titres de l'actualité grand public obligent les entreprises à repenser entièrement leurs stratégies de long terme consistant à garder les données métier critiques entre leurs murs, et il est peu probable qu'elles bouleversent fortement les grandes entreprises avant un certain temps.

Ce qui menace réellement le statu quo, ce sont d'autres produits logiciels alternatifs tels que la suite ThinkFree, qui s'installe au sein de l'organisation et est utilisée et sécurisée en interne, exactement comme n'importe quelle autre application métier classique. Cette catégorie d'“applications web internes installées de manière traditionnelle” permettra aux services informatiques des grandes entreprises de commencer à reconsidérer les plateformes de leurs utilisateurs finaux sans avoir à réévaluer l'ensemble de leur conception de l'informatique en général. Les plus grands obstacles à cela aujourd'hui sont les applications métier persistantes et les utilisateurs avancés se servant d'applications de bureau spécifiques qui ne peuvent être encapsulées dans un navigateur.

L'un des grands avantages, cependant, du navigateur en tant que nouveau client léger réside dans la facilité avec laquelle on peut mélanger applications basées sur le navigateur et applications traditionnelles. La transition est transparente et la plupart des grandes entreprises évoluent aujourd'hui dans cette direction, même en l'absence de toute stratégie globale en ce sens. La dynamique du marché, qui consiste à développer toutes les nouvelles applications pour le web, fait que cela se produit naturellement.

Un autre avantage clé d'un modèle architectural entièrement “basé sur le web” est la grande facilité avec laquelle il peut être exposé aux utilisateurs en dehors du réseau de l'entreprise. Au lieu d'utiliser d'encombrants clients VPN et des ordinateurs portables de l'entreprise, les employés peuvent trouver n'importe quel navigateur web, se connecter au réseau de l'entreprise et accéder à des applications métier sécurisées sur n'importe quel navigateur, n'importe où.

Ce qui met aujourd'hui ce glissement presque imperceptible en pleine lumière, c'est une poignée d'appareils – grand public, qui plus est – tels que : l'iPhone et l'iPad d'Apple ainsi que les plateformes Android et ChromeOS de Google. Ce que tous ces appareils ont en commun, c'est l'accent mis sur le fait d'être avant tout des terminaux web légers – des clients légers pour le grand public. La majeure partie de l'informatique grand public étant axée sur la connectivité web, le besoin de quoi que ce soit d'autre de la part d'une plateforme est quasi inexistant sur le marché grand public. Cela signifie que, dans un laps de temps très court, les utilisateurs qui apportaient autrefois au bureau leur expérience du PC à domicile comme attente d'un environnement informatique commenceront bientôt à apporter l'informatique légère basée sur le web comme nouvelle attente.

Lorsque ce glissement se produira, les services informatiques devront repenser leur stratégie de distribution d'applications internes. Le changement n'a pas à être spectaculaire si les tendances de développement actuelles sont utilisées de manière courante et si les systèmes hérités sont régulièrement mis à jour. En fait, l'un des grands avantages de ce nouveau modèle est que les clients lourds traditionnels fonctionnent très bien comme plateformes de navigation et continueront probablement de le faire pendant très longtemps. Les entreprises adoptant ce modèle pourront vraisemblablement ralentir leurs cycles d'achat de postes de travail et se préparer à acquérir une forme ou une autre de client léger traditionnel à navigateur intégré, ou à se tourner vers une version professionnelle de la nouvelle tendance des “Nettop” que nous commençons à voir émerger sur le marché grand public. Certaines entreprises tenteront peut-être même la voie plutôt risquée consistant à utiliser des appareils grand public, mais le manque de fonctionnalités de gestion et de sécurité empêchera vraisemblablement cette approche d'être populaire, sauf dans de rares cas.

Je crois toutefois que cette oscillation du pendule ne sera pas aussi spectaculaire que la précédente, de même qu'elle ne fut pas aussi spectaculaire que celle d'avant. Ce sera une tendance importante, mais les services informatiques comprennent de mieux en mieux qu'aucun nouveau bouleversement technologique n'est une solution miracle et que chaque nouvelle opportunité s'accompagne de nouveaux défis. La plupart des services informatiques devront mettre en œuvre un certain degré d'informatique légère basée sur le navigateur au cours des prochaines années, mais la plupart conserveront une base majoritaire d'utilisateurs sur clients lourds. Les environnements hybrides, tels que nous en connaissons depuis de nombreuses années avec des modèles plus traditionnels, perdureront comme auparavant, chaque technologie étant utilisée dans les domaines ciblés où elle a le plus de sens.

Le seul domaine où les clients légers continuent d'être le plus mis à l'épreuve est l'informatique mobile, où les utilisateurs déconnectés se retrouvent numériquement échoués, coupés de leurs réseaux d'entreprise, incapables de continuer à travailler tant que la connectivité réseau n'est pas rétablie. C'est un problème majeur pour les utilisateurs avancés qui doivent voyager beaucoup et avoir la possibilité de continuer à travailler quelle que soit leur connectivité du moment. Aujourd'hui, cela se résout dans le domaine du client léger traditionnel grâce à des entreprises comme Citrix, qui continuent de faire progresser l'état de l'art en matière de distribution d'applications légères.

Dans le domaine du navigateur, nous avons dû par le passé nous tourner vers des technologies comme Google Gears et Adobe AIR pour rendre cela possible, mais celles-ci ont connu une faible pénétration du marché. Cependant, voici venir la nouvelle API hors ligne du HTML 5, qui s'apprête à redéfinir le fonctionnement du web pour les utilisateurs qui ont besoin de passer “hors réseau” de temps à autre. Le HTML 5 intégrant des capacités hors ligne et un ensemble de fonctionnalités plus riche dans la spécification même du web, nous nous attendons à une adoption large et rapide de la part de tous les grands fournisseurs – très probablement avant même que la version provisoire du standard ne soit finalisée. Bien qu'encore assez lointain, ce nouveau standard posera assurément les bases d'un glissement significatif vers le navigateur en tant que plateforme omniprésente, standard et robuste.

L'avenir de l'informatique légère s'annonce incroyablement prometteur, aussi bien dans la grande entreprise que, pour la première fois, sur le marché grand public. L'adoption des modèles d'informatique légère sera stimulée par le mouvement actuel vers les modèles de logiciel en tant que service, et l'adoption du SaaS continuera d'être encouragée par la présence généralisée d'appareils d'informatique légère. À bien des égards, l'informatique légère basée sur le navigateur représente l'aspect technologique qui arrive aujourd'hui à maturité dans le domaine du SaaS, où le SaaS lui-même mûrit davantage dans son acceptation sociale que dans sa faisabilité technique.