瘦客户端的现状

IT 界喜欢在两种模式之间来回摆动：一种是通过胖客户端把处理能力推向用户，另一种是把处理能力收回到服务器、只给用户留下瘦客户端。这场较量由来已久，始于几十年前多用户计算机系统的首次出现，一直持续至今，并且很可能还将延续相当长的一段时间。

当我开始从事 IT 工作时，瘦客户端只是通过串行连接接入单一中央服务器的简单文本终端。它们仅限于非常基本的文本输入，在当时起到了应有的作用，为大量用户提供了成本相对低廉的计算能力。这套系统既不漂亮也不光鲜，但相当实用。

这些古老的终端让位给了个人计算机，计算能力从数据中心转移到了桌面，让用户得以运行 Lotus 1-2-3 和 WordPerfect 等强大的应用程序。响应迅速的图形化应用程序对分散式处理具有强大的吸引力。用户们被全新的可用性深深吸引。文本终端迅速走向衰落。

最终，集中式算力以如此庞大的规模、如此低廉的价位变得唾手可得，以至于图形化应用程序在服务器上运行时几乎能做到与本地一样的响应速度，而客户端则可以做得很“瘦”，只需一层薄薄的操作系统垫层——足以提供回到服务器的远程访问即可。瘦计算再次成为业界的宠儿，“瘦客户端”这个术语本身也应运而生，转向集中式处理又一次蔚然成风。

管理员们钟爱集中式计算模型，因为数据和配置都集中保存在一个地方。备份和管理轻而易举。这一理念，至少在理论上，是这样做之后桌面支持便不再是问题，因为所有桌面客户端都不过是可随时更换、零部件完全可互换的通用组件。既然桌面上不存储或配置任何东西，那里也就没有什么需要支持的了。

在“瘦计算钟摆”最初的几次摆动中，市场的动向是剧烈的。当文本终端计算首次问世时，它几乎是现实世界中唯一被采用的模型。其价值是如此巨大，以至于没人能真正为采用其他方案找到理由。当个人计算机问世后，向胖客户端的转移又是如此无处不在，以至于如今许多年轻的 IT 专业人员实际上从未见过文本终端的实际使用——尽管向胖“PC”客户端的转移，并不像上一次钟摆摆动中向文本终端的转移那样无所不包。

PC 模型对终端用户来说通常更好，因为它模仿了他们在家中使用计算机的方式——前提是他们家里有计算机。它还为用户提供了更多自定义选项，并且无论好坏，让他们有机会开始自行安装软件，而不再只能使用中央服务器为他们预先配置好的软件。

随着时间推移，两大阵营都有了大量发展，各自越来越多地具备了对方的优势。诸如 Microsoft 的 Active Directory 之类的中央域服务应运而生，使得集中管理得以延伸到胖客户端，让控制与管理更趋近于传统的瘦计算模型。同样，Citrix 等公司也付出了巨大努力，开发新技术让瘦客户端的表现更接近功能强大的胖客户端，使其使用对终端用户而言尽可能无缝，甚至让笔记本电脑用户的离线使用成为可能。

如今大多数机构都采用了混合模型。在适合的地方使用胖客户端，而在某些类别的用户、远程办公人员以及业务连续性场景中使用瘦客户端。

在过去十年里，我们见证了业务应用程序的创建和部署方式发生了转变。如今几乎所有业务应用程序都是基于 Web 的，对客户端平台没有依赖。这为当今的 IT 部门提供了一个潜在的全新机遇——从需要远程图形访问的传统瘦客户端平台，转向以浏览器作为新的瘦客户端平台。

向 Web 应用的转移进行得很缓慢，大多数企业都拥有一个相当庞大的遗留代码库，且对其相当依赖，这些代码无法轻易迁移到新的 Web 应用架构，而有些应用本身根本就不是这种架构的良好候选对象。但总体而言，大多数新的业务应用程序都是基于 Web 的，最常用 Java 或 .NET 编写，这些应用是新瘦计算模型的理想候选对象。

如果我们的定制业务应用可以通过浏览器访问，那么仍然拖住我们后腿的常用应用就只剩下传统的生产力应用了，比如如今几乎所有员工（只要他们拥有计算机）都广泛使用的办公套件。除了这些之外，真正无处不在的桌面应用其实寥寥无几。我们正越来越多地看到传统办公套件出现了基于浏览器的替代品。人人都很清楚 Google Apps 是这一领域的先驱，而 Microsoft 如今也提供在线版 MS Office。但那些登上消费类新闻头条的热门产品，要求企业彻底重新思考将关键业务数据保留在自家围墙之内的长期战略，因此在相当长的一段时间内不太可能对企业造成重大冲击。

真正对现状构成威胁的，是 ThinkFree office 等其他替代软件产品，它们安装在组织内部，并像任何其他普通业务应用一样在内部使用和加以保护。这一类“以传统方式安装的内部 Web 应用”，将使企业 IT 部门得以开始重新考量其终端用户的平台，而无需重新评估其对 IT 的整体理念。当今这方面最大的障碍，是那些挥之不去的业务应用，以及使用特定桌面应用、无法被封装进浏览器的高级用户。

然而，浏览器作为新瘦客户端的一大优势在于，将基于浏览器的应用与传统应用混合使用是何等简单。这种转移是透明的，如今大多数大型企业都在朝这个方向发展，即便并没有一个统领全局的战略去推动它。为 Web 开发所有新应用的市场势头，正自然而然地促成了这一切。

完全“基于 Web”的架构模型的另一项关键优势，在于将其暴露给企业网络之外的用户是何等轻而易举。员工无需使用笨重的 VPN 客户端和公司笔记本电脑，只需找到任意一个 Web 浏览器，登录公司网络，安全的业务应用便可在任何地方、任何浏览器上交付到位。

如今让这场几乎无人察觉的转变骤然凸显出来的，竟然是少数几款消费类设备，比如：Apple 的 iPhone 和 iPad，以及 Google 的 Android 和 ChromeOS 平台。所有这些设备的共同点，是专注于主要充当瘦 Web 设备——面向消费者的瘦客户端。由于绝大多数消费类计算都聚焦于 Web 连接，消费市场对平台的其他需求几乎不复存在。这意味着，在很短的时间内，那些曾经把家用 PC 体验带到办公室、并以此作为对计算环境之期望的用户，很快将开始把基于 Web 的瘦计算作为他们的新期望带进来。

当这一转变发生时，IT 部门将需要重新思考其内部应用交付战略。如果普遍采用当前的开发趋势并定期更新遗留系统，这种变化未必非得剧烈。事实上，这一新模型的一大好处在于，传统胖客户端作为浏览器平台运行得非常出色，而且很可能在相当长的一段时间内都会如此。采用这一模型的公司，很可能能够放慢桌面采购周期，并为采购某种带有内嵌浏览器的传统瘦客户端做好准备，或者转向我们开始看到在消费领域兴起的新 Nettop 趋势的商用版本。有些企业甚至可能尝试使用消费类设备这条相当危险的路径，但其缺乏管理和安全特性，很可能使这种做法除了在极少数情况下之外都难以流行。

不过我相信，这一次的钟摆摆动不会像上一次那样剧烈，正如上一次也不像再上一次那样剧烈一样。这将是一个重要的趋势，但 IT 部门越来越明白，没有哪种新的技术变革是灵丹妙药，而每一个新机遇都伴随着新的挑战。大多数 IT 部门在未来几年内都将需要实施某种程度的基于浏览器的瘦计算，但大多数仍将保留以胖客户端为主的用户群。混合环境——正如我们多年来在更传统的模型中所见到的那样——将一如既往地延续下去，每种技术都被用在最适合它的目标领域。

瘦客户端持续面临最大挑战的一个领域是移动计算：在这里，断网的用户最终会被数字化地困在远离公司网络的孤岛上，在网络连接恢复之前无法继续工作。对于那些必须频繁出差、无论当前连接状况如何都需要能够继续工作的高级用户来说，这是一个重大问题。如今，在传统瘦客户端领域，这一问题正得到解决，这要归功于 Citrix 等公司，它们持续推进瘦应用交付的技术前沿。

在基于浏览器的领域，过去我们不得不转而求助于 Google Gears 和 Adobe AIR 之类的技术来实现这一点，但它们的市场渗透率不佳。然而即将到来的，是新的 HTML 5 离线 API，它注定要重新定义 Web 对于那些时不时需要“脱离网络”的用户的工作方式。随着 HTML 5 将离线能力和更丰富的特性集纳入 Web 自身的规范之中，我们预计将看到所有主流供应商广泛而迅速地采用它——很可能甚至在标准草案最终定稿之前就会如此。尽管仍相距尚远，这一新标准必将为 Web 朝着无处不在、标准化且功能强大的平台这一方向发生重大转变奠定基础。

瘦计算的未来看起来无比光明，不仅在企业领域，而且首次在消费领域也是如此。瘦计算模型的采用将受到当前向软件即服务（Software as a Service）模型转移的推动，而 SaaS 的采用也将持续受到瘦计算设备广泛存在的鼓励。在许多方面，基于浏览器的瘦计算代表着如今在 SaaS 领域正趋于成熟的技术层面，而 SaaS 本身的成熟在于社会接受度，而非技术可行性。