De stand van zaken rond thin clients

De IT-wereld slingert graag heen en weer tussen het naar de gebruiker toe verplaatsen van verwerking via fat clients en het terugbrengen van verwerking naar de server, waarbij gebruikers achterblijven met thin clients. Het is een al lang lopende strijd die begon met de eerste verschijning van computersystemen voor meerdere gebruikers, enkele decennia geleden, en die tot op de dag van vandaag heeft voortgeduurd en waarschijnlijk nog zeer lange tijd zal blijven voortduren.

Toen ik in de IT begon te werken, waren thin clients eenvoudige teksterminals die via seriële verbindingen aan één centrale server waren gekoppeld. Beperkt tot zeer eenvoudige tekstinvoer dienden deze destijds hun doel: tegen relatief lage kosten computercapaciteit bieden aan een groot aantal gebruikers. Het systeem was niet mooi of glamoureus, maar het was zeer functioneel.

Deze oeroude terminals maakten plaats voor de personal computer, en rekenkracht verschoof van het datacenter naar de desktop, waardoor gebruikers krachtige toepassingen als Lotus 1-2-3 en WordPerfect konden draaien. Responsieve grafische toepassingen vormden een sterke aantrekkingskracht voor gedecentraliseerde verwerking. Gebruikers waren gefascineerd door de nieuwe gebruiksvriendelijkheid. De teksterminal raakte zeer snel in verval.

Uiteindelijk kwam gecentraliseerde rekenkracht in zulke hoeveelheden en tegen een dergelijk laag prijspunt beschikbaar dat grafische toepassingen vanaf de server met bijna evenveel responsiviteit konden worden gedraaid, terwijl clients “thin” konden zijn en slechts een flinterdun stukje besturingssysteem nodig hadden – net genoeg om externe toegang terug naar de server te bieden. Thin computing werd opnieuw de lieveling van de branche, de term zelf ontstond, en het opnieuw bewegen richting gecentraliseerde verwerking raakte in zwang.

Beheerders zijn dol op het model van centrale computing omdat gegevens en configuratie op één plek blijven. Back-ups en beheer zijn een fluitje van een cent. Het idee is, althans in theorie, dat desktopondersteuning daardoor een non-issue wordt, waarbij alle desktopclients niets meer zijn dan commodity-componenten die op elk moment kunnen worden vervangen door volledig uitwisselbare onderdelen. Aangezien er niets op de desktop wordt opgeslagen of geconfigureerd, valt er ook niets te ondersteunen.

Tijdens de eerste uitslagen van de “thin-computing-slinger” was de marktbeweging dramatisch. Toen teksterminal-computing voor het eerst beschikbaar kwam, was dit in de praktijk vrijwel het enige gebruikte model. De waarde was zo dramatisch dat niemand redelijkerwijs iets anders kon verantwoorden. Toen de pc werd geïntroduceerd, was de beweging naar de fat client zo alomtegenwoordig dat veel jongere IT-professionals van vandaag nog nooit daadwerkelijk teksterminals in gebruik hebben gezien, ook al was de overstap naar fat “pc”-clients niet zo allesomvattend als de overstap naar teksterminals één slingerbeweging eerder was geweest.

Het pc-model was over het algemeen beter voor eindgebruikers omdat het nabootste hoe zij thuis computers gebruikten – voor zover zij thuis een computer hadden. Het bood hun ook meer mogelijkheden tot aanpassing en, ten goede of ten kwade, de gelegenheid om zelf software te gaan installeren in plaats van alleen de software die op de centrale server voor hen was voorgeconfigureerd.

Na verloop van tijd zijn er vanuit beide kampen veel ontwikkelingen geweest die elk steeds meer voordelen van het andere kamp opleverden. Centrale domeindiensten zoals Microsofts Active Directory zijn opgekomen, waardoor centraal beheer kon worden uitgebreid tot fat clients en de controle en het beheer meer in lijn werden gebracht met traditionele thin-computingmodellen. Evenzo hebben bedrijven als Citrix zeer hard gewerkt aan het ontwikkelen van nieuwe technologieën waarmee thin clients zich veel meer als robuuste fat clients kunnen gedragen, waardoor het gebruik ervan zo naadloos mogelijk wordt voor eindgebruikers en zelfs offlinegebruik mogelijk wordt voor laptopgebruikers.

De meeste organisaties hebben tegenwoordig hybride modellen aangenomen. Fat clients waar die zinvol zijn en thin clients voor bepaalde categorieën gebruikers en voor thuiswerkers en continuïteitsscenario’s.

In het afgelopen decennium hebben we een verschuiving gezien in de manier waarop bedrijfsapplicaties worden gemaakt en uitgerold. Tegenwoordig zijn vrijwel alle bedrijfsapplicaties webgebaseerd en hebben ze geen afhankelijkheid van een clientplatform. Dit biedt de IT-afdelingen van vandaag een potentieel nieuwe kans – om over te stappen van een traditioneel thin-clientplatform – dat grafische toegang op afstand vereist – naar de browser als het nieuwe thin-clientplatform.

De overstap naar webapplicaties is langzaam verlopen, en de meeste bedrijven beschikken over een tamelijk grote legacy-codebase waarvan zij behoorlijk afhankelijk zijn en die niet eenvoudig kan worden overgezet naar de nieuwe webapplicatie-architectuur, en sommige applicaties zijn simpelweg geen goede kandidaten voor deze architectuur. Maar over het geheel genomen is de meerderheid van de nieuwe bedrijfsapplicaties webgebaseerd, meestal geschreven in Java of .NET, en deze applicaties zijn uitgelezen kandidaten voor een nieuw thin-computingmodel.

Als onze maatwerk-bedrijfsapplicaties via de browser beschikbaar zijn, dan zijn de enige veelgebruikte applicaties die ons nog tegenhouden de traditionele productiviteitstoepassingen zoals onze kantoorsuites, die tegenwoordig op grote schaal door vrijwel al het personeel worden gebruikt (als ze al een computer hebben). Zeer weinig desktoptoepassingen zijn werkelijk alomtegenwoordig, op deze na. Steeds vaker zien we browsergebaseerde alternatieven voor de traditionele kantoorsuites. Iedereen is zich terdege bewust van Google Apps als pionier op dit gebied, terwijl Microsoft nu ook online MS Office aanbiedt. Maar de populaire aanbiedingen die het consumentennieuws halen, vergen van bedrijven dat zij hun langetermijnstrategieën voor het binnen hun muren houden van kritieke bedrijfsgegevens volledig heroverwegen, en zullen waarschijnlijk nog geruime tijd niet sterk ontwrichtend werken voor de onderneming.

Wat wel een bedreiging vormt voor de status quo, zijn andere alternatieve softwareproducten zoals ThinkFree Office, dat binnen de organisatie wordt geïnstalleerd en intern wordt gebruikt en beveiligd, net als elke andere normale bedrijfsapplicatie. Deze categorie van “traditioneel geïnstalleerde interne webapplicaties” zal IT-afdelingen van ondernemingen in staat stellen om de platforms van hun eindgebruikers opnieuw te overwegen zonder hun hele concept van IT in het algemeen te hoeven herevalueren. De grootste belemmeringen hiervoor zijn vandaag de dag de hardnekkig aanwezige bedrijfsapplicaties en de power-users die specifieke desktoptoepassingen gebruiken die niet binnen een browser kunnen worden ondergebracht.

Een van de grote voordelen van de browser als de nieuwe thin client is echter hoe eenvoudig het is om browsergebaseerde toepassingen te combineren met traditionele toepassingen. De overstap is transparant, en de meeste grote bedrijven bewegen tegenwoordig in deze richting, zelfs als daarvoor geen overkoepelende strategie bestaat. De marktdynamiek om alle nieuwe applicaties voor het web te ontwikkelen, zorgt ervoor dat dit op natuurlijke wijze gebeurt.

Een ander belangrijk voordeel van een volledig “webgebaseerd” architectuurmodel is het grote gemak waarmee het kan worden ontsloten voor gebruikers buiten het bedrijfsnetwerk. In plaats van omslachtige VPN-clients en bedrijfslaptops te gebruiken, kunnen werknemers eender welke webbrowser opzoeken, zich aanmelden bij het bedrijfsnetwerk en veilige bedrijfsapplicaties geleverd krijgen in elke browser, waar dan ook.

Wat deze vrijwel onopgemerkte verschuiving vandaag de dag scherp in beeld brengt, is een handvol, uitgerekend, consumentenapparaten zoals: Apples iPhone en iPad en Googles Android- en ChromeOS-platforms. Wat al deze apparaten gemeen hebben, is een focus op het primair zijn van thin webappliances – thin clients voor consumenten. Nu het merendeel van het consumentencomputergebruik is gericht op webconnectiviteit, is de behoefte aan wat dan ook anders van een platform vrijwel onbestaande in de consumentenmarkt. Dit betekent dat binnen zeer korte tijd gebruikers die ooit hun thuis-pc-ervaring meebrachten naar kantoor als hun verwachting van een computeromgeving, weldra zullen beginnen om webgebaseerde thin computing mee te brengen als hun nieuwe verwachting.

Wanneer deze verschuiving plaatsvindt, zullen IT-afdelingen hun strategie voor de levering van interne applicaties moeten heroverwegen. De verandering hoeft niet dramatisch te zijn als de huidige ontwikkeltrends algemeen worden toegepast en legacy-systemen routinematig worden bijgewerkt. Sterker nog, een van de grote voordelen van dit nieuwe model is dat traditionele fat clients zeer goed functioneren als browserplatforms en dat hoogstwaarschijnlijk nog zeer lange tijd zullen blijven doen. Bedrijven die dit model aannemen, zullen waarschijnlijk in staat zijn om hun aankoopcycli voor desktops te vertragen en zich voor te bereiden op de aanschaf van een of andere vorm van traditionele thin client met ingebouwde browser, of over te stappen op een zakelijke versie van de nieuwe Nettop-trend die we in de consumentenruimte zien opkomen. Sommige bedrijven zullen mogelijk zelfs het nogal gevaarlijke pad bewandelen van het gebruik van consumentenapparaten, maar het gebrek aan beheer- en beveiligingsfuncties zal dit waarschijnlijk weerhouden van populariteit, behalve in zeldzame gevallen.

Ik geloof echter dat deze slingerbeweging niet zo dramatisch zal zijn als de vorige, net zoals die niet zo dramatisch was als de slingerbeweging daarvoor. Het zal een belangrijke trend zijn, maar IT-afdelingen begrijpen steeds beter dat geen enkele nieuwe technologische verschuiving een wondermiddel is en dat met elke nieuwe kans nieuwe uitdagingen komen. De meeste IT-afdelingen zullen de komende jaren in zekere mate browsergebaseerde thin computing moeten implementeren, maar de meeste zullen een meerderheid van hun gebruikersbestand op fat clients behouden. Hybride omgevingen, zoals we die met meer traditionele modellen al vele jaren hebben gezien, zullen blijven bestaan zoals voorheen, waarbij elke technologie wordt ingezet in die specifieke gebieden waar zij het meest zinvol is.

Het ene gebied waar thin clients het meest blijvend uitgedaagd worden, is mobiele computing, waar afgekoppelde gebruikers digitaal gestrand komen te zitten, weg van hun bedrijfsnetwerken, niet in staat om door te werken totdat netwerkconnectiviteit weer is hersteld. Dit is een aanzienlijk probleem voor power-users die veel moeten reizen en in staat moeten zijn om door te werken, ongeacht hun actuele connectiviteit. Vandaag de dag wordt dit opgelost binnen het traditionele thin-clientdomein, dankzij bedrijven als Citrix die de stand van de techniek op het gebied van thin-applicatielevering blijven verbeteren.

In het browsergebaseerde domein hebben we in het verleden onze toevlucht moeten nemen tot technologieën als Google Gears en Adobe AIR om dit mogelijk te maken, maar deze hadden een geringe marktpenetratie. Wat er echter aankomt, is de nieuwe HTML 5 Offline API, die gereed staat om opnieuw te definiëren hoe het web werkt voor gebruikers die van tijd tot tijd “offline” moeten gaan. Nu HTML 5 offlinemogelijkheden en een rijkere functieset in de specificatie voor het web zelf opneemt, verwachten we een brede en snelle acceptatie te zien van alle toonaangevende leveranciers – hoogstwaarschijnlijk zelfs nog voordat de conceptstandaard wordt afgerond. Hoewel het nog tamelijk ver weg is, zal deze nieuwe standaard zeker de basis leggen voor een aanzienlijke verschuiving richting de browser als een alomtegenwoordig, gestandaardiseerd en robuust platform.

De toekomst van thin computing oogt buitengewoon veelbelovend, zowel in de onderneming als, voor het eerst, ook in het consumentendomein. De acceptatie van thin-computingmodellen zal worden aangejaagd door de huidige beweging richting Software-as-a-Service-modellen, en de acceptatie van SaaS zal verder worden gestimuleerd door de wijdverbreide aanwezigheid van thin-computingapparaten. In veel opzichten vertegenwoordigt browsergebaseerde thin computing het technologische aspect dat nu volwassen wordt binnen het SaaS-domein, waar SaaS zelf volwassen wordt op het vlak van maatschappelijke acceptatie in plaats van technische haalbaarheid.