O Estado dos Thin Clients

O mundo da TI adora oscilar de um lado para o outro entre mover o processamento para o usuário por meio de fat clients e trazer o processamento de volta para o servidor, deixando os usuários com thin clients. A batalha é antiga e começou com o primeiro surgimento dos sistemas de computação multiusuário, há várias décadas, e continuou até os dias de hoje, devendo provavelmente continuar por muito tempo ainda.

Quando comecei a trabalhar em TI, os thin clients eram simples terminais de texto conectados a um único servidor central por meio de conexões seriais. Limitados a uma entrada de texto muito básica, eles cumpriam seu propósito na época de fornecer computação de custo relativamente baixo a um grande número de usuários. O sistema não era bonito nem glamouroso, mas era bastante funcional.

Esses antigos terminais deram lugar ao computador pessoal e o poder de processamento mudou do datacenter para o desktop, permitindo que os usuários executassem aplicativos poderosos como o Lotus 1-2-3 e o WordPerfect. Aplicativos gráficos responsivos eram um forte atrativo para o processamento descentralizado. Os usuários ficaram encantados com a nova usabilidade. O terminal de texto entrou em declínio muito rápido.

Por fim, o poder centralizado tornou-se disponível em tais quantidades e a um preço tão baixo que aplicativos gráficos podiam ser executados com quase a mesma responsividade a partir do servidor, enquanto os clientes podiam ser “thin”, precisando apenas de uma camada mínima de sistema operacional – o suficiente para fornecer acesso remoto de volta ao servidor. A computação thin tornou-se novamente a queridinha do setor e o próprio termo surgiu, e voltar a caminhar rumo ao processamento centralizado entrou em moda.

Os administradores adoram o modelo de computação central porque os dados e a configuração permanecem em um único lugar. Backups e gerenciamento são muito fáceis. A ideia, ao menos em teoria, é que, ao fazer isso, o suporte ao desktop deixa de ser um problema, com todos os clientes desktop não passando de componentes de commodity que podem ser substituídos a qualquer momento por peças completamente intercambiáveis. Como nada é armazenado ou configurado no desktop, não há nada a ser suportado ali.

Nas oscilações iniciais do “pêndulo da computação thin”, o movimento do mercado foi dramático. Quando a computação por terminal de texto se tornou disponível pela primeira vez, esse era praticamente o único modelo usado no mundo real. O valor era tão expressivo que ninguém conseguia realmente justificar fazer qualquer outra coisa. Quando o PC foi introduzido, a migração para o fat client foi tão onipresente que muitos profissionais de TI mais jovens de hoje nunca chegaram a ver terminais de texto em uso, embora a migração para os fat clients “PC” não tenha sido tão abrangente quanto havia sido a migração para os terminais de texto na oscilação anterior do pêndulo.

O modelo de PC era geralmente melhor para os usuários finais porque imitava a forma como eles usavam computadores em casa – aqueles que tinham computadores em casa. Também lhes dava mais opções de personalização e, para o bem ou para o mal, a oportunidade de começarem a instalar seus próprios softwares, em vez de apenas o software pré-configurado para eles no servidor central.

Com o tempo, houve muitos desenvolvimentos em ambos os campos, conferindo a cada um deles cada vez mais vantagens do outro. Serviços de domínio central, como o Active Directory da Microsoft, surgiram permitindo que o gerenciamento central se estendesse aos fat clients, trazendo controle e gerenciamento mais alinhados aos modelos tradicionais de computação thin. Da mesma forma, empresas como a Citrix trabalharam arduamente desenvolvendo novas tecnologias que permitem que os thin clients tenham um desempenho muito mais parecido com o de robustos fat clients, tornando seu uso o mais transparente possível para os usuários finais e até viabilizando o uso offline para usuários de laptops.

A maioria das empresas hoje adotou modelos híbridos. Fat clients onde fazem sentido e thin clients para certas categorias de usuários, para trabalhadores remotos e para cenários de continuidade de negócios.

Ao longo da última década, vimos uma mudança na forma como os aplicativos de negócios são criados e implantados. Hoje, quase todos os aplicativos de negócios são baseados na web e não têm dependência de plataforma cliente. Isso oferece aos departamentos de TI de hoje uma potencial nova oportunidade – migrar de uma plataforma tradicional de thin client – que requer acesso gráfico remoto – para o navegador como a nova plataforma de thin client.

A migração para aplicativos web aconteceu lentamente e a maioria das empresas possui uma base de código legada bastante grande, da qual são bastante dependentes, que não pode ser facilmente transferida para a nova arquitetura de aplicativos web, e alguns aplicativos simplesmente não são bons candidatos para essa arquitetura. Mas, de modo geral, a maioria dos novos aplicativos de negócios é baseada na web, escrita na maioria das vezes em Java ou .NET, e esses aplicativos são candidatos ideais para um novo modelo de computação thin.

Se nossos aplicativos de negócios personalizados estão disponíveis por meio do navegador, então os únicos aplicativos de uso comum que ainda nos prendem são os tradicionais aplicativos de produtividade, como nossas suítes de escritório, amplamente utilizadas por quase toda a equipe hoje (se é que possuem um computador.) Pouquíssimos aplicativos desktop são de fato onipresentes, exceto esses. Cada vez mais, estamos vendo alternativas baseadas em navegador às tradicionais suítes de escritório. Todos conhecem bem o Google Apps como pioneiro nessa área, com a Microsoft agora oferecendo também o MS Office online. Mas as ofertas populares que ganham as manchetes nas notícias para consumidores exigem que as empresas repensem completamente estratégias de longo prazo envolvendo manter dados críticos de negócios dentro de suas próprias paredes e provavelmente não serão altamente disruptivas para as grandes corporações por um bom tempo.

O que de fato representa uma ameaça ao status quo são outros produtos de software alternativos, como o ThinkFree Office, que é instalado dentro da organização e usado e protegido internamente como qualquer outro aplicativo de negócios comum. Essa categoria de “aplicativos web internos instalados tradicionalmente” permitirá que os departamentos de TI das grandes corporações comecem a reconsiderar as plataformas de seus usuários finais sem ter de reavaliar todo o seu conceito de TI em geral. As maiores barreiras a isso hoje são os aplicativos de negócios remanescentes e os usuários avançados que utilizam aplicativos desktop específicos que não podem ser encapsulados dentro de um navegador.

Uma das grandes vantagens, no entanto, do navegador como o novo thin client é o quão simples é misturar aplicativos baseados em navegador com aplicativos tradicionais. A migração é transparente e a maioria das grandes empresas está caminhando nessa direção hoje, mesmo que não haja uma estratégia abrangente para isso. O ímpeto do mercado de desenvolver todos os novos aplicativos para a web está fazendo com que isso aconteça naturalmente.

Outra vantagem fundamental de um modelo arquitetural completamente “baseado na web” é a grande facilidade com que ele pode ser disponibilizado para usuários fora da rede corporativa. Em vez de usar clientes VPN trabalhosos e laptops da empresa, os funcionários podem encontrar qualquer navegador web, fazer login na rede da empresa e ter aplicativos de negócios seguros entregues a qualquer navegador, em qualquer lugar.

Trazendo essa mudança quase imperceptível para um foco nítido hoje há um punhado de, de todas as coisas, dispositivos de consumo, como: o iPhone e o iPad da Apple e as plataformas Android e ChromeOS do Google. O que todos esses dispositivos têm em comum é o foco em serem primariamente aparelhos web thin – thin clients para consumidores. Com a maioria da computação de consumo focada na conectividade web, a necessidade de qualquer outra coisa por parte de uma plataforma é quase inexistente no mercado de consumo. Isso significa que, dentro de um período muito curto de tempo, os usuários que antes traziam para o escritório a experiência do PC doméstico como sua expectativa de um ambiente de computação em breve começarão a trazer a computação thin baseada na web como sua nova expectativa.

Quando essa mudança acontecer, os departamentos de TI precisarão repensar sua estratégia de entrega de aplicativos internos. A mudança não precisa ser dramática se as tendências atuais de desenvolvimento forem usadas comumente e os sistemas legados forem atualizados rotineiramente. De fato, um dos grandes benefícios desse novo modelo é que os fat clients tradicionais funcionam muito bem como plataformas de navegador e provavelmente continuarão assim por muito tempo. As empresas que adotarem esse modelo provavelmente conseguirão desacelerar os ciclos de compra de desktops e se preparar para adquirir alguma forma de thin client tradicional com navegador embutido ou migrar para uma versão corporativa da nova tendência de Nettops que estamos começando a ver surgir no espaço de consumo. Algumas empresas podem até tentar o caminho bastante perigoso de usar dispositivos de consumo, mas a falta de recursos de gerenciamento e segurança provavelmente impedirá que isso se torne popular, exceto em casos raros.

Acredito, contudo, que essa oscilação do pêndulo não será tão dramática quanto a anterior, assim como não foi tão dramática quanto a oscilação anterior a essa. Será uma tendência importante, mas os departamentos de TI compreendem cada vez mais que nenhuma nova mudança tecnológica é uma solução mágica e que, a cada nova oportunidade, surgem novos desafios. A maioria dos departamentos de TI precisará implementar algum grau de computação thin baseada em navegador ao longo dos próximos anos, mas a maioria manterá uma base de usuários majoritariamente de fat clients. Os ambientes híbridos, como temos visto por muitos anos com modelos mais tradicionais, continuarão como antes, com cada tecnologia sendo usada em áreas-alvo onde fazem mais sentido.

A única área em que os thin clients continuam sendo mais desafiados é na computação móvel, onde usuários desconectados acabam ficando digitalmente isolados, longe das redes de suas empresas, incapazes de continuar trabalhando até que a conectividade de rede seja restabelecida. Esse é um problema significativo para os usuários avançados que precisam viajar extensivamente e necessitam poder continuar trabalhando independentemente de sua conectividade atual. Hoje, isso está sendo resolvido no campo tradicional dos thin clients graças a empresas como a Citrix, que continuam a avançar o estado da arte na entrega de aplicativos thin.

No campo baseado em navegador, tivemos de recorrer no passado a tecnologias como o Google Gears e o Adobe AIR para tornar isso possível, mas elas tiveram baixa penetração de mercado. No horizonte, contudo, está a nova HTML 5 Offline API, que promete redefinir como a web funciona para usuários que precisam ficar “fora da rede” de tempos em tempos. Com o HTML 5 incorporando capacidades offline e um conjunto de recursos mais rico à especificação da própria web, esperamos ver uma adoção ampla e rápida por parte de todos os principais fornecedores – muito provavelmente até mesmo antes de o rascunho do padrão ser finalizado. Embora ainda esteja bastante distante, esse novo padrão certamente estabelecerá as bases para uma mudança significativa rumo ao navegador como uma plataforma onipresente, padronizada e robusta.

O futuro da computação thin parece ser incrivelmente promissor tanto nas grandes corporações quanto, pela primeira vez, também no campo de consumo. A adoção de modelos de computação thin será impulsionada pelo movimento atual rumo aos modelos de Software como Serviço e a adoção de SaaS continuará a ser incentivada pela presença generalizada de dispositivos de computação thin. De muitas formas, a computação thin baseada em navegador representa o aspecto tecnológico que agora está amadurecendo no campo de SaaS, onde o próprio SaaS está amadurecendo em aceitação social, e não em viabilidade técnica.