El estado de los clientes ligeros

Al mundo de la TI le encanta oscilar de un lado a otro entre llevar el procesamiento hacia el usuario mediante clientes pesados y devolver el procesamiento al servidor, dejando a los usuarios con clientes ligeros. Es una batalla de larga duración que comenzó con la primera aparición de los sistemas informáticos multiusuario hace varias décadas y que ha continuado hasta el día de hoy, y que probablemente continuará durante mucho tiempo más.

Cuando empecé a trabajar en TI, los clientes ligeros eran sencillos terminales de texto conectados a un único servidor central mediante conexiones serie. Limitados a una entrada de texto muy básica, cumplían su propósito en aquel momento de proporcionar una informática de coste relativamente bajo a un gran número de usuarios. El sistema no era bonito ni glamuroso, pero resultaba bastante funcional.

Estos antiguos terminales dieron paso al ordenador personal y la potencia de cálculo se desplazó del centro de datos al escritorio, permitiendo a los usuarios ejecutar potentes aplicaciones como Lotus 1-2-3 y WordPerfect. Las aplicaciones gráficas con buena capacidad de respuesta fueron un poderoso atractivo para el procesamiento descentralizado. Los usuarios quedaron cautivados con la nueva usabilidad. El terminal de texto entró en un declive muy rápido.

Con el tiempo, la potencia centralizada estuvo disponible en tales cantidades y a un precio tan bajo que las aplicaciones gráficas podían ejecutarse con casi tanta capacidad de respuesta desde el servidor, mientras que los clientes podían ser “ligeros”, necesitando apenas una mínima capa de sistema operativo – lo justo para proporcionar acceso remoto de vuelta al servidor. La informática ligera volvió a convertirse en la favorita del sector, surgió el propio término y avanzar de nuevo hacia el procesamiento centralizado se puso de moda.

A los administradores les encanta el modelo de informática central porque los datos y la configuración permanecen en un único lugar. Las copias de seguridad y la gestión son pan comido. La idea, al menos en teoría, es que, al hacerlo, el soporte de escritorio deja de ser un problema, ya que todos los clientes de escritorio no son más que componentes básicos que pueden reemplazarse en cualquier momento con piezas totalmente intercambiables. Dado que en el escritorio no se almacena ni se configura nada, no hay nada que soportar allí.

En las oscilaciones iniciales del “péndulo de la informática ligera” el movimiento del mercado fue drástico. Cuando la informática con terminales de texto estuvo disponible por primera vez, este era prácticamente el único modelo que se usaba en el mundo real. El valor era tan drástico que nadie podía justificar realmente hacer otra cosa. Cuando se introdujo el PC, el movimiento hacia el cliente pesado fue tan generalizado que muchos profesionales de TI más jóvenes nunca han visto en realidad terminales de texto en uso, aunque el paso a los clientes pesados de tipo “PC” no fue tan absoluto como lo había sido el paso a los terminales de texto en la oscilación anterior del péndulo.

El modelo de PC era, en general, mejor para los usuarios finales porque imitaba la forma en que usaban los ordenadores en casa – quienes tenían ordenadores en casa. También les daba más opciones de personalización y, para bien o para mal, la oportunidad de empezar a instalar su propio software en lugar de únicamente aquel software preconfigurado para ellos en el servidor central.

Con el tiempo ha habido muchos avances en ambos bandos que han dado a cada uno cada vez más de las ventajas del otro. Han aparecido servicios de dominio central, como Active Directory de Microsoft, que permiten que la gestión central se extienda hasta los clientes pesados, alineando más el control y la gestión con los modelos tradicionales de informática ligera. Asimismo, empresas como Citrix han trabajado muy duro desarrollando nuevas tecnologías que permiten a los clientes ligeros comportarse mucho más como robustos clientes pesados, haciendo su uso lo más fluido posible para los usuarios finales e incluso haciendo posible el uso sin conexión para los usuarios de portátiles.

La mayoría de los lugares hoy en día han adoptado modelos híbridos. Clientes pesados donde tienen sentido y clientes ligeros para ciertas categorías de usuarios y para trabajadores remotos y escenarios de continuidad del negocio.

A lo largo de la última década hemos visto un cambio en la forma en que se crean y despliegan las aplicaciones empresariales. Hoy en día, casi todas las aplicaciones empresariales son web y no tienen dependencia de la plataforma cliente. Esto brinda a los departamentos de TI de hoy una posible nueva oportunidad – pasar de una plataforma tradicional de cliente ligero – que requiere acceso gráfico remoto – al navegador como nueva plataforma de cliente ligero.

El paso a las aplicaciones web se ha producido lentamente y la mayoría de las empresas tienen una base de código heredada bastante grande de la que dependen en gran medida y que no puede transferirse fácilmente a la nueva arquitectura de aplicaciones web, y algunas aplicaciones simplemente no son buenas candidatas para esta arquitectura. Pero, en líneas generales, la mayoría de las nuevas aplicaciones empresariales son web, escritas con mayor frecuencia en Java o .NET, y estas aplicaciones son candidatas idóneas para un nuevo modelo de informática ligera.

Si nuestras aplicaciones empresariales personalizadas están disponibles a través del navegador, entonces las únicas aplicaciones de uso común que aún nos frenan son las aplicaciones de productividad tradicionales, como nuestras suites ofimáticas, ampliamente utilizadas hoy en día por casi todo el personal (si es que tienen un ordenador). Muy pocas aplicaciones de escritorio son en realidad omnipresentes salvo estas. Cada vez vemos más alternativas basadas en navegador a las suites ofimáticas tradicionales. Todo el mundo es muy consciente de Google Apps como pionero en este campo, y Microsoft ofrece ahora también MS Office en línea. Pero las populares ofertas que aparecen en los titulares de las noticias de consumo exigen a las empresas replantearse por completo sus estrategias a largo plazo relacionadas con mantener los datos empresariales críticos dentro de sus muros, y no es probable que resulten muy disruptivas para la gran empresa durante bastante tiempo.

Lo que sí supone una amenaza para el statu quo son otros productos de software alternativos, como ThinkFree office, que se instala dentro de la organización y se utiliza y protege internamente igual que cualquier otra aplicación empresarial normal. Esta categoría de “aplicaciones web internas instaladas de forma tradicional” permitirá a los departamentos de TI de las grandes empresas comenzar a reconsiderar las plataformas de sus usuarios finales sin tener que reevaluar todo su concepto de TI en general. Las mayores barreras para esto hoy en día son las aplicaciones empresariales persistentes y los usuarios avanzados que utilizan aplicaciones de escritorio específicas que no pueden encapsularse dentro de un navegador.

Una de las grandes ventajas, sin embargo, del navegador como nuevo cliente ligero es lo sencillo que resulta combinar aplicaciones basadas en navegador con aplicaciones tradicionales. La transición es transparente y la mayoría de las grandes empresas se están moviendo en esta dirección hoy en día, aunque no exista una estrategia global para hacerlo. El impulso del mercado por desarrollar todas las nuevas aplicaciones para la web está provocando que esto ocurra de forma natural.

Otra ventaja clave de un modelo arquitectónico completamente “basado en web” es la gran facilidad con la que puede exponerse para los usuarios fuera de la red corporativa. En lugar de usar engorrosos clientes VPN y portátiles de la empresa, los empleados pueden encontrar cualquier navegador web, iniciar sesión en la red de la empresa y recibir aplicaciones empresariales seguras en cualquier navegador, en cualquier lugar.

Poniendo hoy en marcado relieve este cambio casi inadvertido hay un puñado de, nada menos, dispositivos de consumo como: el iPhone y el iPad de Apple y las plataformas Android y ChromeOS de Google. Lo que todos estos dispositivos tienen en común es un enfoque en ser, ante todo, aparatos web ligeros – clientes ligeros para consumidores. Dado que la mayor parte de la informática de consumo se centra en la conectividad web, la necesidad de cualquier otra cosa por parte de una plataforma es casi inexistente en el mercado de consumo. Esto significa que, en un período muy corto de tiempo, los usuarios que antaño traían a la oficina su experiencia con el PC doméstico como su expectativa de un entorno informático pronto empezarán a traer la informática ligera basada en web como su nueva expectativa.

Cuando se produzca este cambio, los departamentos de TI tendrán que replantearse su estrategia interna de entrega de aplicaciones. El cambio no tiene por qué ser drástico si se emplean comúnmente las tendencias de desarrollo actuales y los sistemas heredados se actualizan de forma rutinaria. De hecho, una de las grandes ventajas de este nuevo modelo es que los clientes pesados tradicionales funcionan muy bien como plataformas de navegador y, muy probablemente, lo seguirán haciendo durante mucho tiempo. Las empresas que adopten este modelo probablemente podrán ralentizar los ciclos de compra de escritorios y prepararse para adquirir alguna forma de cliente ligero tradicional con navegador integrado o pasarse a una versión empresarial de la nueva tendencia Nettop que empezamos a ver surgir en el espacio de consumo. Algunas empresas pueden incluso intentar la senda más bien peligrosa de usar dispositivos de consumo, pero la falta de funciones de gestión y seguridad probablemente evitará que esto se popularice salvo en casos excepcionales.

Creo, no obstante, que esta oscilación del péndulo no será tan drástica como la última, igual que tampoco fue tan drástica como la oscilación anterior a aquella. Será una tendencia importante, pero los departamentos de TI comprenden cada vez más que ningún nuevo cambio tecnológico es una solución milagrosa y que con cada nueva oportunidad llegan nuevos desafíos. La mayoría de los departamentos de TI tendrán que implementar cierto grado de informática ligera basada en navegador durante los próximos años, pero la mayoría conservará una base mayoritaria de usuarios con clientes pesados. Los entornos híbridos, como los que hemos visto durante muchos años con modelos más tradicionales, continuarán como antes, con cada tecnología utilizándose en áreas concretas donde tengan más sentido.

El único ámbito donde los clientes ligeros siguen viéndose más cuestionados es en la informática móvil, donde los usuarios desconectados acaban quedando digitalmente varados, lejos de las redes de su empresa e incapaces de seguir trabajando hasta que se restablezca la conectividad de red. Este es un problema significativo para los usuarios avanzados que deben viajar mucho y necesitan poder seguir trabajando independientemente de su conectividad actual. Hoy en día, esto se está resolviendo en el ámbito del cliente ligero tradicional gracias a empresas como Citrix, que siguen haciendo avanzar el estado del arte en la entrega de aplicaciones ligeras.

En el ámbito basado en navegador, en el pasado hemos tenido que recurrir a tecnologías como Google Gears y Adobe AIR para hacer esto posible, pero estas tuvieron una escasa penetración en el mercado. Sin embargo, lo que se avecina es la nueva API sin conexión de HTML 5, que está destinada a redefinir cómo funciona la web para los usuarios que necesitan irse “fuera de la red” de vez en cuando. Con HTML 5 incorporando capacidades sin conexión y un conjunto de funciones más rico en la propia especificación de la web, esperamos ver una adopción amplia y rápida por parte de todos los proveedores líderes – muy probablemente incluso antes de que se finalice el estándar en borrador. Aunque todavía queda bastante camino por recorrer, este nuevo estándar sentará sin duda las bases para un cambio significativo hacia el navegador como plataforma omnipresente, estándar y robusta.

El futuro de la informática ligera se perfila increíblemente prometedor tanto en la gran empresa como, por primera vez, también en el ámbito del consumo. La adopción de modelos de informática ligera se verá impulsada por el actual movimiento hacia los modelos de Software como Servicio y la adopción de SaaS seguirá viéndose alentada por la amplia presencia de dispositivos de informática ligera. En muchos sentidos, la informática ligera basada en navegador representa el aspecto tecnológico que ahora está madurando en el ámbito de SaaS, donde el propio SaaS está madurando en su aceptación social más que en su viabilidad técnica.